　巫女であり続けるため常に腐心してきたのに、大田田根子（おおたたねこ）にかなわなかった。悔しさを通り越して、姫は無力感にさいなまれていた。

「いいえ、姫はお力を尽くされました。こう申しては何ですが、大国魂神（おおくにたまのかみ）を祀るよう命ぜられた渟名城入姫（ぬなきいりひめ）は、祟りのために痩せ衰え髪も抜けて、祀ることすらできなかったではありませんか」

　大物主神（おおものぬしのかみ）と同じく、征服された氏族が奉じていた神である大国魂神（おおくにたまのかみ）を、大王（おおきみ）は娘の渟名城入姫（ぬなきいりひめ）を祭主にして祀らせた。が、祟りのせいか、年若い姫は病んでしまい、今も宮中で臥せっている。

　大田田根子（おおたたねこ）が「大国魂神（おおくにたまのかみ）の子孫である長尾市（ながおち）を祭主にするとよい」と託宣したので、間もなく正式に任命されるだろう。大王（おおきみ）家が独占しようとしていた祭祀権が、元の氏族へ戻されつつある。それは、大王（おおきみ）家による支配のほころびでもあった。

「姫は、他氏族の神にも認められていたのですよ」

　芙吹（ふふき）がやわらかな笑みを浮かべる。少なくとも、彼女には認められていることに、冷え切った胸の奥がわずかに温かくなる。

　とはいえ、結果を出せない巫女は、用済みなのだ。

　幼いころから、巫女として生きることが当然と思っていた。巫女頭の地位を追われたら、どうすればいいのだろうか。

　女子は、初潮を迎え次第婚姻の準備に入るのが通例だから、二十歳を過ぎた百襲姫（ももそひめ）に縁談はない。自身も、今さら人に嫁ぐ気などないが。

　薬草の知識を活かして薬師（くすし）になろうかと考えていると、芙吹（ふふき）が思い出したように言った。

「そうそう、これは語り部（べ）の者に聞いたのですが、その昔、三輪山の神の娘が大王（おおきみ）家に嫁がれたことがあったそうですよ」

　彼女の話によると、狭井（さい）川のほとりに住む勢夜陀多良姫（せやたたらひめ）という美しい乙女を、大物主神（おおものぬしのかみ）がお気に召した。神は、彼女が厠へ入ったところを見計らって丹（に）塗（ぬ）りの矢に化け、溝を流れ下ってその陰部を突いた。彼女は驚いて矢を抜き、床に置くと、それは麗しい男性に変わる。