蛇神譚（じゃしんたん）

第6話 疫病鎮め

　西の空が赤く染まり出した。いよいよ、託宣を賜るための儀式が始まる。

　巫女ばかりか大王（おおきみ）までもが見守る中、川の水で身を清めた大田田根子（おおたたねこ）が現れた。結っていた髪をおろし、背中でひとつに束ねている。禊（みそぎ）で余計なものを削ぎ落したからだろうか、少しやつれた頬に、かえって力を感じる。

　彼は、砂利の上に敷いた筵に座り、大きく息をついた。傍らの火打石を取り、カン、という鋭い音を響かせて火を起こす。素早く付け木に移し、細い木と乾燥した草で作った壇に点火した。炎が舐めるように木を這いあがり、薄闇の中で生き物のように猛る。

　榊（さかき）に麻糸を巻いたものを振り、大田田根子（おおたたねこ）が祓詞（はらえことば）を唱え始めた。ひと振りごとに、空気が変わるのがわかる。

　百襲姫（ももそひめ）は両の拳を握り、なりゆきを見守った。彼の実力がいかほどなものか確かめてやろう、という意地悪な気持ちが頭をもたげてくる。

　大田田根子（おおたたねこ）は両手の指を組み、顔の前で小刻みに振り始めた。空気の振動が伝わってくる。祭壇の火から、甘い匂いのする煙が流れ、周りにいる皆が波動に呑み込まれる。

　両手を振り続ける彼は膝立ちになり、頭も激しく振り始めた。空気のうねりが最高潮に達する。

　来る。

　姫がそう思った瞬間、大田田根子（おおたたねこ）が地面に倒れ込んだ。

　誰もが息を止めて、彼の背中を見つめる。

「……御間城入彦（みまきいりひこ）。吾を呼んだのは、汝（いまし）か」

　低い声でうめきながら、大田田根子（おおたたねこ）が背中を丸めて立ちあがる。上目遣いのその目が、まっすぐ大王（おおきみ）を見つめる。いつもの斜に構えた目つきとは違う。もっと冷たくて、底が知れない。

　御間城入彦（みまきいりひこ）が慌ててひざまずき、拝礼する。

「このように、大田田根子（おおたたねこ）を祭主としてお招きしました。なにとぞ、疫病（えやみ）を鎮めていただきますようお願い申し上げます」

　大田田根子（おおたたねこ）の体を借りたものが、社と火を背にして語り始めた。

「吾は、蛇神でもあり、龍神でもある。吾の棲みかである水を、常に清浄に保て。不浄のものは川に流すな。吾の神体である三輪山と、初瀬川、狭井（さい）川に囲まれた地は聖域だから、死体を置くな。弱った民には、三輪山から流れる水を飲ませよ」

　声が二重に聞こえ、耳の中で反響する。大田田根子（おおたたねこ）の乱れた髪束が、身をうねらせた蛇に見えてくる。百襲姫（ももそひめ）は足に力を入れ、ふらつきを必死で抑えこんだ。

「……さすれば、疫病（えやみ）はやむ」

　大田田根子（おおたたねこ）の体が崩れ落ち、筵に倒れる。誰も口をきかず、しばらく立ちつくす。

　沈黙を破ったのは、久方ぶりに降り出した雨の音だった。