蛇神譚（じゃしんたん）

第5話 神占

　その後も、大田田根子（おおたたねこ）による細々とした調査は続いた。今まで自分が心を砕いて整えてきた祭祀の場が否定されるようで、胸の奥がちくちくとする。

　大田田根子（おおたたねこ）が祭器である鏡を見上げたとき、姫はみぞおちを掴まれたような気分になった。

　鏡は、大王（おおきみ）一族にとって祖神（おやがみ）である太陽の象徴だ。この社殿にはふさわしくないと言われるだろう。しかし、彼は鏡をそのままにした。

「『カガ』は蛇という意味ですからね。それに、まだ鏡が伝えられていなかったころ、人々は水に姿を映していました。かがんで見るから『カガミ』。つまり鏡は、蛇神であり水の神でもある、大物主神（おおものぬしのかみ）を表しているのです。……決して、天照大神（あまてらすおおみかみ）のみを象徴するものではないのですよ」

　続いて大田田根子（おおたたねこ）は、境内の摂社を回り始めた。姫と、先ほどの若い巫女が同行する。彼は、三輪山から流れる小川に手を浸したり、口に含んだりして、特に水の近くを念入りに調べていた。

　昼を過ぎてから、彼は馬を借りて神社の外へ出ていった。

　巫女たちの顔に安堵の色が浮かぶのを、姫は見てとった。自分もまた、大田田根子（おおたたねこ）に気圧されていたことに気づき、悔しくなる。何かにつけて嫌味を言うのも、癪にさわる。

　鳥飛びを使って、彼が何を調べているか偵察しようとして、姫は思いとどまった。

　また見破られて、気触りなことを言われるのは我慢がならない。祭器や供物の手配、巫女たちへの戒め等、姫は大田田根子（おおたたねこ）に言いつけられたことを、慌ただしくこなした。

　夕方、大王（おおきみ）が様子を見にやってきたところへ、大田田根子（おおたたねこ）が現れた。視察を終え、馬を宮の馬場へ返してきたようだ。社殿の前まで来ると、彼は大王（おおきみ）に一礼した。

「どうだ、祭祀の準備は進んでいるか」

　声をかける王の白目がちな眼からは、早く結果を出せという無言の圧力が発せられている。大田田根子（おおたたねこ）はそれをかわすように、天香具山（あめのかぐやま）の土で平瓮（ひらか）を八十ほど作ってもらう手はずだ、と答えた。

「しかし、新たに土器を焼くには時間がかかる。疫病（えやみ）を食い止めるには、一日の猶予もない」

　自分が祭主になれば疫病（えやみ）はやむ、と公約したからには、守ってもらわねばならない。百襲姫（ももそひめ）は、期待というより試すような気持ちで、大田田根子（おおたたねこ）を盗み見た。

　彼は、何かを確認するかのように、西の方角を仰いだ。

　赤い空の低い位置に、濃い紫色の雲が漂っている。微笑を浮かべてうなずくと、大田田根子（おおたたねこ）は大王に向き直って言った。

「では、明日、占いを行って、神の意向をお聴きましょう」

　翌朝、大田田根子（おおたたねこ）は社（やしろ）の前に祭壇を作り始めた。

　木片などは自分で用意したらしく、神域の手前まで、彼の付き人たちが運んでいた。彼の住居は、神社近くの高台に大王（おおきみ）が用意したもので、河内国から連れてきた従者が何人か、敷地内に住んで身の回りの世話をしているらしい。

　引っ越したばかりで不自由も多いはずなのに、用意がよすぎる。この地に三輪族がいたころの伝手でもあるのだろうか。

　細長い木を組み合わせながら積む大田田根子（おおたたねこ）へ、百襲姫（ももそひめ）は探るように「お手伝いしましょうか」と声をかけた。

「今のところ、姫にできることはありませんよ」

　嫌味な笑顔を浮かべ、大田田根子（おおたたねこ）は作業に戻った。

　その髭面をにらみ、何か言ってやりたい衝動にかられたが、姫は一礼してその場を去った。

　昼過ぎには祭壇が完成した。細長い木を四角形に組み合わせたものが腰の高さほどに積まれ、中に乾燥した草が入れられている。

　大田田根子（おおたたねこ）は、「これより身を清める潔斎をし、夕方から儀式を始めます」と百襲姫（ももそひめ）に告げた。