　翌日、大田田根子（おおたたねこ）を迎えるため、百襲姫（ももそひめ）は神社の境内の外まで出向いた。

　大王（おおきみ）が執政する磯城瑞垣宮（しきのみずがきのみや）は三輪山のふもとにあり、小川沿いの坂道を上ると、神社に至る。この道は、宮から来る者しか通らないので、限られた人にしか姿を見せない姫でも足を運ぶことができる、数少ない外の世界だ。

　供として横に控えている巫女が、声をひそめて言う。

「吾は納得できません。姫がよそ者、しかも男の下につかねばならないとは。吾は、姫以外の者を祭主と認めたくありません」

　まだ少女の幼さが残る巫女は、頬を紅潮させ、唇をきつく結んでいる。彼女も百襲姫（ももそひめ）と同じく、親と離され、俗世を離れた巫女として生きているのだ。男性である大田田根子（おおたたねこ）への反感は強いだろう。

「境内の外とはいえ、神のおそばですよ。言（こと）挙（あ）げせじ、といつも言っているでしょう」

　言葉には魂が宿るから、不用意なことを言うと何らかの形で自分の首を締めることになる。やんわりたしなめると、彼女はさらに頬を赤くし、「申し訳ありません」と頭を下げた。

　しかし、彼女が言ったことは、百襲姫（ももそひめ）自身の気持ちでもあった。心の声を代弁されたようで、ばつが悪くなる。姫は、自らに言い聞かせるよう鷹揚に続けた。

「我らは、大田田根子（おおたたねこ）ではなく、神にお仕えするのです。祭主が誰であれ、誠心誠意ご奉仕する。それが、巫女の役目ですよ」

　はい、と素直に返事をする巫女の瞳が、光を含んでまっすぐにこちらを見ている。口元のわずかな笑みからも、姫への尊敬の念が感じ取れた。それに応えるためにも、毅然としていなければ。

　百襲姫（ももそひめ）は背筋を伸ばし、川沿いの小道を見やった。

　しばらくして、一人の男が坂道を上ってきた。

　神域に入ることを気遣ってか、供も連れていない。あの口髭と鋭い目つきは、昨日、鳥飛びで盗み見た大田田根子（おおたたねこ）だ。白い衣に青い縞の帯をし、首からは見事な青瑪瑙（めのう）の勾玉を下げている。

「お待ちしておりました。初めてお目にかかります、巫女頭の倭迹迹日百襲姫（やまとととひももそひめ）と申します」

　姫が深礼をすると、彼は小さく鼻で笑って言った。

「またお会いしましたな」

　昨日の鳥飛びのことを言っているのだ。ぎくりとして顔をあげると、こちらの反応を楽しむかのような嫌味な視線とぶつかった。

　姫も負けじと背筋を伸ばし、正面から見据えた。空気がぴりぴりと揺れる。

「鳥飛びで偵察していたことは見破っている」とほのめかすだけあって、彼も巫の能力を持っているようだ。

　表面上は和やかに社交辞令を述べ、大田田根子（おおたたねこ）を神社へと案内する。

　言葉ひとつ、身動きひとつに至るまで、お互いがお互いを探っている。若い巫女も張り詰めた雰囲気に気づいたのか、不安げな視線を百襲姫（ももそひめ）に送ってきた。

　神社の入り口である玉垣で、他の巫女たちが新しい祭主を出迎えた。

　角度を揃えて一斉に礼をする彼女たちに向かい、大田田根子（おおたたねこ）は落ち着き払った様子であいさつをした。

「今日から吾が、この社（やしろ）にて三輪山に坐（ま）す大物主神（おおものぬしのかみ）を祀る祭主となった。神にお仕えするという立場をわきまえ、身をつつしみ清浄に保っていただきたい」

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