蛇神譚（じゃしんたん）

第2話 大田田根子

　御神託を受けた大王（おおきみ）の行動は素早かった。

　翌朝すぐに群臣を集め、大田田根子（おおたたねこ）という人物を探すよう詔を出した。また、百襲姫（ももそひめ）に命じて、大王（おおきみ）家の祖神（おやがみ）である天照大神（あまてらすおおみかみ）を、少し離れた笠縫（かさぬい）の地に遷させた。もはや、征服した土地に権力を誇示するなどと言ってはいられなかった。

　求める人物は、ほどなく河内国で見つかった。

　土器を作る村に暮らすその男性を、勅使が説得してお連れすることになった。大王（おおきみ）は自ら迎えにいくと意気込み、宮近くの船着き場で、大和川を遡ってくる大田田根子（おおたたねこ）の船を待った。

　百襲姫（ももそひめ）も、一刻も早く託宣の人物に会いたかったが、巫女は人前、特に大王（おおきみ）以外の男性の前には姿を現さない慣例がある。翌日には対面できるとわかっていたが、はやる気持ちを抑えられず、姫は鳥飛びを使って体から抜け出し、船着き場へと向かった。

　意識の塊となった姫が空から見下ろすと、船から降りたった大田田根子（おおたたねこ）が、大王（おおきみ）の前にひざまずいているところだった。歳は四十ほどで、剣のような鋭い目をし、口髭をたくわえている。

「長旅、御苦労だった。……早速本題に入るが、汝（いまし）は誰の子か」

　大王（おおきみ）は、ぎょろりとした大きな目で男をねめつけた。その眼力を受け流すように、大田田根子（おおたたねこ）が顔をあげて笑みを浮かべる。形の上では平伏しているが、気後れすることなく、堂々とした態度だ。さすがは、一大勢力であった三輪族の末裔、といったところか。

「吾は、大物主神（おおものぬしのかみ）の五代目の子孫であります」

　彼は、歌うようになめらかな口調で語り始めた。

　昔、大物主神（おおものぬしのかみ）が活玉依姫（いくたまよりひめ）という美しい乙女を見染め、夜毎に通ってきた。妊娠した娘を不審に思った親は、相手の素性を知ろうと、男の衣に麻糸を通した針をつけるよう教える。その通りにして翌朝娘が見ると、糸は戸の鍵穴から抜け通り、三輪山の社（やしろ）の前で留まっていた。

　だから、姫の子孫である自分は神の系譜なのだ、と。

「汝（いまし）が大物主神（おおものぬしのかみ）をお祀りすれば、この疫病（えやみ）は鎮まるか」

　大王（おおきみ）の問いに、大田田根子（おおたたねこ）はうなずくようにゆっくりと瞬きをした。

「はい。神々は、本来その子孫がお祀りするもの。吾の名は『大いなる蛇神の子』、つまり大物主神（おおものぬしのかみ）の子孫という意味です。吾が祭主となれば、たちどころに祟りはやむでしょう」

　大王（おおきみ）が手を打ち、満足げにうなずく。

「それを聞いて安心した。明朝、群臣の前で汝（いまし）を、大物主神（おおものぬしのかみ）を祀る祭主に任命しよう。巫女頭の倭迹迹日百襲姫（やまとととひももそひめ）を副祭主につけるので、わからないことや入用なものは言いつけるとよい」

　百襲姫（ももそひめ）は、複雑な思いで二人を見下ろした。特別な霊力を持つ自分が、一族以外の見知らぬ者、しかも男性の下につくのは抵抗がある。それに、巫女頭である自分にとっては事実上、「祭祀を統べる者」の地位を追われたということだ。

　しかし、神託には従わなければならない。笠縫（かさぬい）に遷した天照大神（あまてらすおおみかみ）の祭主にして欲しいところだが、大王（おおきみ）も、元は敵であった氏族の末裔である大田田根子（おおたたねこ）を信用していないのだろう。自分は監視役というわけだ。

　──のぞき見とは、お行儀が悪いですな。

　頭の中に声が響く。鳥飛びの状態にある自分を見ることができる者は、今までいなかった。昨夜の貴人以外は。

　ぎょっとしてあたりを見回すと、大田田根子（おおたたねこ）がこちらを見上げ、不敵な笑みを浮かべていた。