蛇神譚（じゃしんたん）

第1話 託宣

「何故、この国はまつろわぬのでしょうか」

　神殿前の砂利にひざまずき、倭迹迹日百襲姫（やまとととひももそひめ）は神に祈り続けた。上弦に満たない月が、その頬の隆起や深い瞳を青白く照らす。二十歳になったばかりとはいえ、凛とした姿には、巫女頭にふさわしい気高さがある。

　昨年は梅雨が長引いた上に冷夏となり、稲の収穫量は例年の半分ほどだった。少ない米を徴収された上に、疫病（えやみ）がはやって死者が相次ぎ、民の不満はつのっていった。

　今年は逆に、田植えの時期が来ても雨が降らず、疫病（えやみ）はさらに猛威をふるった。田畑を捨てて逃げる者や、大王（おおきみ）家に逆らう者が出始めている。

　国が治まらないのは、神が為政者に対してお怒りだからだ。

　古来より言い伝えられており、民もそう信じている。このままでは、神が大王（おおきみ）を認めていないから不吉なことが起こるのだ、とされてしまう。

「大王（おおきみ）・御間城入彦（みまきいりひこ）が、夢の中でお告げを賜るため、神殿で就寝しております。どうか疫病（えやみ）を鎮め、民が平和に暮らせる術をお教えくださいませ」

　小石が額に食い込むのもいとわず、姫は平伏した。大王（おおきみ）がいるはずの神殿からは、まだ何の気配も伝わってこない。

　巫女頭である百襲姫（ももそひめ）は、神託を伝えたり、魂を体から遊離させる「鳥飛び」を用いたりして、大王（おおきみ）の政治を補佐している。

　一昔前、日巫女（ひみこ）の時代には、霊力を持つ巫女こそが国の頂点に立ち、男性近親者がその託宣を民に伝えていた。しかし今では、祭祀をつかさどる巫女は形骸化し、男王が政治力で「まつりごと」を行っている。

　その特殊能力からヤマト（大和の国の）トトヒ（鳥飛び）と称えられた百襲姫（ももそひめ）も、年上の甥である大王（おおきみ）の影に隠れる形となった。

　だが、政治力のみで国を治めるにも限界がきた。日照りや疫病（えやみ）の原因を、人々は「征服された神の祟り」と噂した。

　大王（おおきみ）の一族は、もとは西の地で勢力を誇っていたが、東征して他氏族を話し合いや武力でまとめ、大和国をつくった。この磯城瑞垣宮（しきのみずがきのみや）は、最大勢力だった三輪族の元執政地であり、神殿が建つ三輪山は「蛇神様がとぐろを巻いた姿」とされ、彼らが奉じる神そのものと信じられている。それを、「大王（おおきみ）一族の祖神（おやがみ）・天照大神（あまてらすおおみかみ）である太陽が昇る山」として遥拝場に変えてしまうことで、大王（おおきみ）は権力を誇示したのだ。

──三輪族の神が、お怒りなのかもしれない。

　月夜に浮かび上がる三輪山の影が、わずかに動いたように感じた。とぐろを巻いた巨大な蛇に、闇の中からじっと見られている気がする。畏れをねじ伏せるように、姫は再び額づいた。

　百襲姫（ももそひめ）とて、手をこまぬいていたわけではない。大王（おおきみ）が「まつりごと」につながる祭祀権を他氏族から取り上げた後、それらの神々を丁寧に祀った。崇敬を失った神は「祟り神」になってしまうからだ。

　国が呪われると、異常気象や病が起こる。昔は、国が乱れると、巫女は祭祀に失敗した責を負って殺されたという。女王日巫女（ひみこ）の死因も、昼日中に太陽が隠れてしまう異常現象が起こったため、群衆の手にかけられたのだ、という噂がある。

　姫は身震いした。初夏の過ごしやすい気候だというのに、背中に冷たいものが走る。

　何としても、大王（おおきみ）に神のお告げを聴いてもらわなければ。

　姫は、額を何度も砂利にすりつけ、神に祈り続けた。

　ふと、甘い香りが鼻をくすぐった。頭の芯がとろけるようなにおいだ。どこから漂ってくるのかと、いぶかるうちに、意識がゆるみ始めた。そのまま、夜の闇に溶けだしてしまいそうだ。

　気がつくと、百襲姫（ももそひめ）は砂利に突っ伏した格好になっていた。こんなときに、うとうとしてしまうとは。

　姫は慌てて身を起こした。急に動いたからか、頭がふらつく。水の中で動くような重だるさが、体にまとわりついている。

　強烈な気配を感じ取り、姫は高床の神殿を見上げた。肌に触れる空気が、急激に冷えたように感じる。そこにいるものを目にして、姫は息をのんだ。

　白蛇が、鎌首をもたげてこちらを見ている。目を赤く光らせ、舌をちろちろとのぞかせながら。

──倭迹迹日百襲姫（やまとととひももそひめ）。

　頭の中に、直接声が響く。もしや三輪山の神かと思い、平伏しようとするが、体がうまく動かない。蛇は頭を床におろし、なめらかにうねりながら、神殿の扉へと向かった。

──汝（いまし）も来るがいい。

　蛇は木の扉をすり抜け、見えなくなった。百襲姫（ももそひめ）も後を追おうとしたが、どうしても手足が言うことをきかない。

　麻痺した体を諦め、姫は鳥飛びを試みた。腹の中の光る玉が、首を通って頭上へ抜けていく様子を想像する。意識を集中させると、ふっ、とすべてが軽くなり、魂だけが飛び出した。姫の意識は鳥のように舞いあがり、神殿へと向かった。

　木の扉をすり抜けると、四方を白布の衝立で囲われた神床（かむどこ）が見えた。姫は帳（とばり）の中に入り、寝床に横たわる大王（おおきみ）の枕元におりた。まだ三十歳に満たない若い王は、夢を見ているのか、瞼がかすかに動いている。

　ここにも、先ほどと同じく香草を燃やしたような甘いにおいが漂っている。頭がくらくらする、不思議な香りだ。

──御間城入彦（みまきいりひこ）。

　今度は、頭の中にではなく、正面の衝立の向こうから声がした。

　白い布の向こうに灯がともり、人影が映し出される。目を覚ました大王（おおきみ）は、尋常でない気配に起き上がろうとしたが、体が動かないらしく、見開いた眼だけをそちらへ向けている。百襲姫（ももそひめ）も、魂だけで体はないはずなのに、身がすくんで動けない。

──吾は、この山に坐（ま）す大物主神（おおものぬしのかみ）。

　やはりそうか。姫は布の向こうの気配を詳しく感じ取ろうと、神経を研ぎ澄ませた。隣で、大王（おおきみ）が唾を飲む音が聞こえる。

──国が治まらないのは、吾が意によるものだ。汝（いまし）らは、吾の体である三輪山に、他の神を祀った。即刻、別の場所へ遷せ。

　人影がゆらめいたかと思うと、白い布に手がかかり、一人の男が入ってきた。

　薄明かりを背にしているので顔は見えないが、みずらに結った髪に白い衣という出で立ちだ。姿勢や身のこなしに、風格が感じられる。

──吾を敬い祀れば、国は自然と平らぐ。疫病（えやみ）も鎮まり、五穀は豊作となるだろう。

　大王（おおきみ）がかすかに息を吐き、肩の力を抜いたのがわかった。

──ただし、条件がある。

　再び固唾をのんだ大王（おおきみ）の足元に立ち、貴人がこちらを指さした。

──祭主は、吾が子孫、大田田根子（おおたたねこ）とせよ。

　口を動かすことのできない大王（おおきみ）が、瞬きでうなずく。貴人はそれを見届けると踵を返した。衝立の向こうへ去ろうとしたが、ふと立ち止まり、ゆっくりとこちらを振り返った。

　布の向こうから漏れる光に、その顔が照らされる。涼やかな切れ長の目をした、まだ若い男性だ。彼は、実体のないはずの姫に向かって、かすかにほほえんで言った。

──また会おう。倭迹迹日百襲姫（やまとととひももそひめ）。