ショートショート Ｂ

ためらい

　人型のロボットが戦っていた。灰色。

　操作しているのは少年。十代前半。

　反対側にも人がいる。別の青いロボットを操っていた。

　台を挟んで、向かい合っている。動かされるレバー。ボタンが押される。

　画面に映し出される二体のロボット。遠くに見える灰色のロボットへ、光が飛んでいく。

　前へ進む灰色のロボットは、わずかな動きで光とすれ違った。光が消える前に、青いロボットの目の前まで迫る。

　少年の手が一瞬止まる。ボタンを押した。

　灰色のロボットが巨大な鈍器を構えて、振り下ろされる。

　青いロボットは、すでにその場にいない。光の剣を受け、灰色のロボットは敗れた。

　二本先取の戦いが終わった。

「また明日な」

　同級生の言葉に、少年は手を振った。

　表情に悔しさは見られない。

　帽子をかぶって、斜めからの日差しを防いだ。ゲームセンターをあとにする。

　次の日の放課後。

　少年は、今日もゲームセンターへやってきた。

「おい。エックス。こっち、こっち」

　呼ばれた少年は、同級生のもとへ歩いていく。

　ゲームの筐体がたくさん並んでいる中に、人の集まっているところがあった。

「何かあった？」

「見てみろよ。すごいから」

　不思議そうな顔の少年は、言われるままにゲーム画面を見た。

　黒いロボットが操作されている。

　相手は黄色いロボット。画面奥から迫る攻撃は、次々と空を切る。

　黒いロボットは、的確に攻撃を当てていく。隙の少ない動きを徹底していた。破壊される相手。

「強い」

　ふわりとした髪の少年は、つぶやいた。

　長めの髪のプレイヤーが立ち上がる。筐体から出た。操作していたのは、十代前半の少年。

「お前、おれと勝負しろ」

「ぼく？」

　二人の少年は向かい合った。

　すこし髪の長い少年が、不敵な笑みを見せる。

「カノジョ相手に手加減してるんだろ？　わかってるぜ」

「そういうわけじゃないけど」

「勝負を挑まれるくらい、強かったっけ？　エックス」

　同級生の言葉に、少年は答えない。

「今のままだと、君には勝てない。一週間待ってほしい」

「楽しみにしてるぜ。おれは、ダブリュー」

　髪をなびかせて去っていく少年を、もう一人の少年が見ていた。目に力が入る。

　少年は戦った。

　相手のロボットが破壊される。

「ダメだ」

　少年の眉間に力が入った。

「やったじゃん」

「回り込むのが遅れた。ダブリューなら、反撃できる」

　同級生に褒められても、少年は嬉しそうな顔をしない。

　画面の先、はるか遠くを見ていた。

　黒いロボットを想定して、灰色のロボットは戦っていた。

「まだ、勝てない」

　少年は、すこしだけ目を細めた。

　ゲームの筐体が向かい合って並んでいる。

　その中の１ヵ所に、見物人が集まっていた。

　座っているのは十代前半の少年。

　ふわりとした髪はなびかない。長くない上に、まだ冷房が必要な季節ではないためだ。

「反応が遅れた。最善手を打てたはず」

　相手のロボットは破壊されている。少年は自分の心と戦っていた。

　連戦の疲れからか、大きく伸びをする。

　身体を左右にひねる少年は、すこし年上の少女を見た。離れた場所に立っている。

　次の挑戦者が、向かいに座る。

　遠く離れて向かい合うロボット。次の戦いが始まった。

「どんな感じ？」

「わからない。けど、やるだけやってみる」

　同級生の問いに、戦いながら少年は答えた。二人の口元が緩む。

　約束の日。

　二人の少年は、向かい合って座った。

　ゲームの筐体越しに対峙する。

　戦いが始まった。

　画面に映る黒いロボットは、容赦がない。隙もほとんど見せない。

　灰色のロボットを操作する少年は、真剣な表情だった。レバーが小刻みに動き、ボタンが素早く押されていく。

　動きに迷いはない。二体のロボットは互角の勝負を展開する。

「すごい」

　少年は思わず言葉を漏らした。

　二本先取の戦い。一本目を取ったのは、すこし髪の長い少年。

　すぐに画面が切り替わった。

「いけ。エックス」

　大声で応援する、同級生。

　ゲームの筐体の周りに並ぶ見物人は、黙って見守っていた。

　意表を突いた、相打ち覚悟の一撃。

　どよめきが起こる中、片方が破壊された。立っていたのは灰色のロボット。

　画面が切り替わり、最終戦が始まる。

　テクニックも、操作精度も、反応速度も互角だった。

　動きの先を読んで、攻撃が置かれていた。

　灰色のロボットが破壊される。

「ありがとう」

「はぁ？」

　ふわりとした髪の少年から礼を言われて、長めの髪の少年は戸惑っていた。

　二人は、ゲームの筐体から離れて椅子に座っている。机もあり、休憩できる場所。

　近くに座る同級生は、黙っていた。

「本気で戦った。それで、負けた。面白かった」

「それだけか？」

　聞かれた少年の顔がゆがむ。

「悔しいよ。あんな動きしかできない、ぼく自身に腹が立つ！」

「悔しいなら上達するはずだ。また、かかってこい」

　少年が頭をかきながら言って、すこし長い髪が乱れた。

「わたし、さっきの戦いで何が起きたのか、わからなかったんだけど」

　同級生が、遠慮がちに隣の椅子へ座った。ショートヘアが揺れる。

　二人の少年が同時に説明しようとして、言葉が被った。

　三人から笑いが起こる。同じ机を囲んで、試合の解説が始まった。