ショートショート Ｂ

恐怖

　青年は暇だった。

　やりたいこと、やるべきことがあるわけでもない。

　社会に漂う閉塞感から逃れるため、原動機を搭載した二輪車を走らせた。

　風が冷たいものの、舗装された路面に影響なし。日差しが上から降り注ぐ。

　山の斜面に巻き付いているような道を、二台のモーターサイクルが猛スピードで駆け抜ける。

　友人と競争していた。

　ヘルメットをかぶり、革のレーシングスーツを着た二人。

　何かから逃げるように速度を上げる。

　最初に山を下りた大型のモーターサイクルが、徐々に速度を落とす。

　すぐに、もう一台のモーターサイクルがやってきた。

　二人は並んで会話しながら走る。

　もちろん、迷惑行為なのでやってはいけない。事故のもと。

　交通量の少ない山道では、運よく事故は起こらなかった。

　二台の二輪車は、峠の茶店に停まった。

　内燃機関の消音機は改造されていないため、あまりうるさくない。

　とはいえ、大型のモーターサイクル。エンジン音は小さくない。

　ヘルメットを脱いだ二人は、音を鳴らしたまま雑談していた。

　分かっていてやっているので、たちが悪い。

「飯にするか」

「そうだな」

　長話を終えた青年と友人は、エンジンを切った。

「このまえ、出たんだってさ、刀男」

「月夜のアレ？　マジ？」

　店の中で、男女が話し始めた。笑っている。

　すでに食事を済ませている青年と友人は、代金を払って店を出た。

「山奥でも、刀はないだろ」

「なんだ、知らないのか？」

「え？　知ってるのかよ」

　交友関係の狭い青年は、噂話に疎かった。

　芝居がかった口調で伝える友人。

「刀で斬られた者に怪我はない。斬られた者は、そのあと幸運が舞い降りたと言う」

「意味不明すぎだろ」

　青年の表情は変わらなかった。

「言うと思った。あの山道を、ほとんど減速せずに抜けるくらいだし」

「ああ。オレには物足りなかったな」

　モーターサイクルにまたがった二人は、手を振る。

　ヘルメットをかぶると、別々の方向へ走っていった。

　青年は不真面目だった。

　望むもの、目指す場所があるわけでもない。

　現れ続ける刀男の噂をものともせず、原動機を搭載した二輪車を走らせた。

　木々が色付く季節。傾いた日差しがヘルメットに反射する。

　直線で風になる、二台のモーターサイクル。

　サーキットに人が立っていた。

　ぶつかる位置ではない。青年はブレーキを使わない。

　オートレースの競走路に人が入ることはないはず。レースが終わると、少女の姿はなかった。

「オレの気のせいか」

「そこは、速度を落とすべきじゃないか？」

　友人の指摘を受け、青年は表情を変えなかった。

　二人は別々の道を帰る。

　大型のモーターサイクルのエンジンが切られる。すっかり暗くなった街。

　自宅の駐車場で、ヘルメットを脱ぐ青年。

　月が出ていた。丸い。

　革のレーシングスーツ姿の青年は、天を仰いだ。

　空以外に闇は少ない。街の灯りが漏れていて、星はあまり見えない。

　月に気付いていなかったのも、そのせいかもしれない。

　四角い建物が立ち並ぶ灰色の街。

　街灯の下に、妙な格好の人物が立っていた。

　腰に何かを下げている。手に持った。刀だった。

「刀男？」

　青年のつぶやきに、相手は反応しない。

　ゆっくりと歩いてくる。

　何百年か前の時代から現代にタイムトラベルしたような、時代錯誤の格好。

　それでいて、ふざけている様子はない。

　確固たる信念をもって、歩みを進めている。

　青年は理解した。

「目的は、オレか？」

　返事はない。

　一歩、また一歩と進む、刀男。

　その表情は、穏やかな水面のように澄んでいた。

　人を斬ることに何の抵抗もない。感情のいらない、ただの作業。

　前に構えられた日本刀が、光を反射している。

　一歩踏み出した。握られた右手の動きは、歩く動作と比べて異質。それから目が離せない。

　青年には、辺りの雰囲気が変わったように感じられた。

　足が動かない。

　大声を出すこともできない。

　ただ、刀が近付くのを見ていることしかできない。流れる、ひとすじの汗。

　多くの灯りであふれているのに、誰も近くにいなかった。

　感情を表していないはずの相手から、とてつもない殺気が感じられる。

　威圧感に圧倒されて、青年は震えていた。

　ごくりと飲み込まれる唾。

　運動神経には自信があるはずだった。なのに、何もできなかった。

　心臓が早鐘のように鳴る。青年は音を聞いていた。目が大きく開いている。

　刀男が、目の前までやってきた。

「た、たすけ……」

　両手で構えた刀が、ゆっくりと振り上げられる。

　一秒が、一分のごとく長く感じられた。

　振り下ろされた刀。身体を、斜めに通り抜けた。

　胸が、燃えるように熱い。

　青年の意識は薄れていった。

　寒さで目が覚めた。

　辺りは暗い。青年は恐る恐る胸を見た。革のレーシングスーツに傷はない。

「生きてる？」

　喜びを噛み締めて、青年は泣いた。

　斬られた者に怪我はないという噂は、すっかり忘れていた。

　ただ生きている。それが幸せだと初めて思った。