ナインボール
スコープ越しに見える動物が倒れた。
十字線のついた光学照準器。その真ん中にいる。
オプティカルサイトによる長距離精密射撃。
命中したのは実弾ではない。エネルギー弾(便宜上ビームと呼ぶ)が当たり、動物は気絶している。
実弾が使われていた頃、銃身は長い必要があった。弾道を安定させるためだ。
ビームが使われるようになって、昔と同じ長さは必要なくなる。
しかし、狙撃銃は長い。
いつの時代も、人は無駄を好んでいた。
「鈍いやつだな」
青年が、銃から身体を離した。撃った直後に、人差し指は伸ばされている。
引き金に指をかけ、曲げるのは撃つ瞬間だけ。銃口の先に長い刀が伸びている、という心構えで扱わなければならない。
倒れている動物は、緑色のカバもどき。
周りに生えている植物も、地球の生物とは異なる。ここは地球ではない。
「さすがだね。エフ」
もう一人の青年が褒めた。同じような長さの銃を持っている。だが、すこし形が違う。
「まだ弾はあるし、時間もある」
二人とも、迷彩柄の服を着ていた。次の獲物を求めて移動する。
銃は骨董品だった。
地球で動物を撃つことは禁止されている。そのため愛好家は、わざわざ別の星で狩りをおこなう。
「やっぱり、ボルトアクション方式がいい?」
「いや、ただのロマンだ」
「ハンドガンを持たないといけないし、ね」
「でも、やめられないんだよな」
エフ氏の持っている狙撃銃は、連続で撃てない。一発撃つごとに、手動で弾を装填しなければならない。
当然、引き金から手を離し、目標と照準がずれる。
構造が簡単で、高い精度を出しやすい、というのは実弾での話。ビームでは意味がない。
しかし、愛好家のあいだでは、未だに根強い人気がある。
理由を知るのは好む者だけ。
オートマチック方式の銃は連続で撃てる。
自動で弾を装填するときに、間隔の余裕が必要、だったのは実弾での話。ビーム銃ではそれがない。装填時の誤差で、精度が落ちることはない。
エフ氏の友人が持っているのは、このタイプの狙撃銃。
ただし、ビームは距離で減退する。致命傷になるのは、至近距離のとき。
逆に言えば、離れている相手の命を奪うことはない。
二人は、食料を得る目的で撃っていなかった。スポーツ感覚だった。
エフ氏と友人は、物陰に身を隠した。
なだらかな山の頂上から、スコープを覗く。
原生生物の楽園が、盆地の中に広がる。見えるのは、地球の動物と雰囲気が似た、様々な色の生き物。
「あまり、時間がなくなってきたね」
「まあ、決まりだからな」
狩りのできる時間、撃てる弾の数は決まっていた。場所も指定されている。
室内で無機物を狙うほうが安上がりなのは、言うまでもない。
「ナインボールをやるか」
「了解」
本来はビリヤードのルール。当然、ここに台はない。
1番から順番に狙って、最後に9番を落とせば勝ち。ミスをすると相手の番になる。というのが大まかな決まり。
9種類の動物を、大きい順に狙う。約1キロメートル先を撃つ。
というのが、二人のルールだった。
おとなしそうな青年が先に撃つことになる。直撃。
赤いゾウのような動物が倒れた。
エフ氏の友人は、涼しい顔をしている。命中すれば続けて撃てる。
青いキリンのような動物が倒れた。
その様子を見ているエフ氏。
スコープは、ただ遠くを見るだけのものではない。電子機器で目標物との距離が計算されている。地図上にも表示され、狙いをほかの人に教えることもできる。
黄色いサイのような動物が倒れた。
「腕を上げたな」
エフ氏は、素直に友人を褒めた。
次は当たらなかった。外せば相手の番になる。
黄緑色のラクダのような動物が倒れた。
エフ氏が狙撃銃を構えている。引き金から手を離し、ボルトを引いて次の弾を装填した。
紫色のトラのような動物が倒れた。
引き金から手を離し、ボルトを引いて次の弾を装填。すぐ狙いを変える。スコープを覗く目に、迷いはない。
水色のウマのような動物が倒れた。
「やっぱり、すごい」
「ただの慣れだろ。このくらい」
すでに引き金から手を離していた。
実弾では、風、気圧、火薬などの影響を受けて狙うのが難しい。
対してビームは、重力以外に大きな影響を受けない。エフ氏は本音を言っていた。
ボルトを引いて次の弾を装填する。
二人は、いつものように会話していた。すこしずつ過ぎていく時間。
橙色のシカのような動物が倒れた。
エフ氏の表情は変わらない。引き金から手を離し、ボルトを引いて次の弾を装填した。
あと二匹。
1キロメートル先の、素早い動きが見える。止まるまでじっと待っていた。
引き金が引かれる。
黒いオオカミのような動物が倒れた。
「あと一匹だな」
「これなんて、どう?」
白いトリのような動物を見ていた青年。エフ氏も、スコープ越しに見る。
「やってみるか」
口元がすこし緩む。
引き金から手を離すエフ氏。ボルトを引いて次の弾を装填する。スコープを覗くと、動きが止まった。
いるはずのない少女が見える。
目が合った。
「1キロ先だぞ」
「どうしたの?」
友人は、不思議そうに聞いた。
この辺りにいるのは二人だけのはず。
少女は銃を持っていない。地球のように、気軽に散歩できるような星ではない。
「見えないのか?」
スコープから目を離した。友人を見る。変わった様子はなく、普段どおり。
再びスコープを覗くと、そこに姿はなかった。
「疲れているんだな」
エフ氏は呟いて、白いトリのような動物を狙った。
指が曲げられる前に、獲物の色が変わった。何かの影が差している。
スコープから目を離し、肉眼で確認する二人。
音もなく、空に巨大な物体が浮かぶ。
「何? 予定にないよ」
「軍事演習か?」
戸惑う二人をよそに、巨大な物体は悠々と着陸した。
白い船から、白い何かが降りてくる。
エフ氏がスコープで覗く。
次の瞬間、青年は倒れた。
もう一人の青年は、スコープを覗いていない。その場でうずくまっている。
しかし、迷彩柄の服では姿を隠せていなかった。
白い何かは、武器を持っていない。
分子の状態を視覚化し、遠くの情報を得ることができる。
さらに、分子を直接操作して、物質を作り出した。無から有を作り出すに等しい技術を持っている。
目に見えないほど小さな兵器を作る。狙って、攻撃した。
結果、人間は倒れた。
息はある。すぐに目を覚ます程度の、かわいい攻撃だった。
白い何かは喜んでいる。
確認している人間は、いない。
「珍しい動物に当てるなんて」
「高得点だな」
「次の星いこうぜ」
白い服を着た三人の異星人が、白い宇宙船に入る。音もなく飛び立ち、空の彼方に消えていく。
知的生命体は、いつの時代も無駄なことを好んでいた。
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