第三の蘇生法

エピローグ

　敷石は冷たく湿っている。

　底冷えが背骨を齧り、おれは目覚めた。

　水気を通さぬ革の敷物を畳みながら、おれは背後に目をやる。

　黒檀の棺と、胡坐のまま眠る老翁。

　暗闇に慣れ切った目に、グレイの疲弊は明らかだった。

　帝都の地下に広がった地獄の沼の淵で、おれ達は鎮霊の業に挑んでいる。

　ぴくりと、グレイの腕が何かを感知して跳ねた。

　半ば自動的に、翁は腰の儀式剣を振り抜き、近寄る御霊を裂く。

　彼の目には霊魂は映っていない。

　絶え間なく迫る憑依の危機に、直観だけで応じているのだ。

　死者の魂を映すおれの眼に、鋭い剣閃の軌跡が残った。

　手練れの異端審問官はすでに渡り短い剣を収めて、再び眠ったようである。

　裂かれた魂の残骸をおれは掻き集める。

　簡易に敷かれた祭壇は、実際の年月とかけ離れ、風化したようになっていた。

　これを敷いた神官は若く心得のある青年だったが、一刻と保たずに引き上げた。

　澱みの淵に、時の流れさえ狂った場所だ。無理もない。

　祭壇に御霊の欠片を捧げ、己の血で清める。

　絶えず魔名を明らかにして、おれは魔王の手を顕現させている。

　冥府を臨む地にあっては、それを咎めるものはない。

　人も、天頂から覗き見下ろす神でさえも、地獄の淵までは及ばぬらしい。

　一つ、二つ、澱（おり）を濾すように、彷徨える魂を清めていく。

　わずかな仮眠を挟んでも、首から肩、腰に向けての疲労感は色濃い。

　渇いた喉を湿らせるべく、口に含んだ水からは澱みの味がする。

　おれはグレイに、同道を求めはしなかった。

　この地下に溜まる魂の多くは、グレイ・ドゥームストーンの実験に供された贄であるからして、彼は怨恨の標的である。

　非常な危険が待ちかまえていることを説いたが、グレイは頑として聞き入れなかった。

「貴殿の手を拝見する機会も、これで最後になろうから」

　と。

　無論、術師として己の工房を、他人に委ねる屈辱もあったに違いない。

　いずれにせよ、老骨に反逆心を高めて、男はともに地下へと降りてきた。

　そして、今宵で三日となる。

「幾年を経たか、もはや曖昧となった」

　半ば狂乱しながらも、グレイは厳しく己を律していた。

　おれは黙して答えず、ただただ魂を摘んでは積み続ける。

　老翁はここで果てる心算だろうと察せられた。

「もう十分だろう」

　ふっと息をつく。

　背後で長く胡坐していた翁が、立つ気配がした。

　今世一等の死霊術の権威が、おれの業（て）を検分する。

「数え切れぬほど殺めたが、なるほどこれですべてらしい」

　地下の闇に彷徨っていたエルフどもは、自我を刈り取られた素材（エクト）となった。

　おれ達はこれから、マロウの復活に臨むのだ。

　積み上げた死の先に、生を創造する外法があると誰が思うだろうか。

　バーバヤガが新たに吐いた目玉を触媒に、おれは己の記憶を注ぐ。

　不出来な生徒だったが、愛嬌に溢れていた。

　ふいに死霊（おれ）の手に、老翁の骨ばった手が重ねられた。

　目を剥くおれをグレイは一顧だにせず、触媒に彼の記憶が注がれる。

　雪深い山中に、マロウは一人、拳を固めていた。

「儂の師でもあった大老に預けられたのだ。大老が健在であれば、ホワイトマン君は深山を降りることなく、今も修行を重ねていたかもしれぬ」

　喉からかすれるような音を吐いて、グレイはなおも力を注ぐ。

　触媒となる目玉は、すでにマロウの足跡を見回った後のものだ。

　この常闇の淵に、おれは死霊の王の手を以て彼女の魂を象っていく。

　頃合いに、グレイが棺の蓋を開く。

　遺骸を保つ冷気が流れ出（い）で、霜柱がしんと鳴って砕けた。

　青白い魂魄の種苗を、おれは女の胸に収める。

　宿木が根をそびやかす如く、血脈とは異なる拍動が広がっていく。

　怖れと期待が、おれの胸に広がった。

　闇のさなかに、エクトの灯が走り、マロウの肉体が跳ねた。

　超常の風が吹いた。

　死霊の王が言祝ぐ声が聞こえた。

　神が笑む気配があった。

　丈に合わぬと言うように、棺を割って肉体が転がり出る。

　やがて、波引く様を見せて、喧騒が去った。

　女の肉置（ししお）きは、幾らか落ちたように見えた。

　呆と立つマロウの目が、徐々に像を結び始めたようだった。

　彼女の目はおれを認めながら、どこか虚ろなままである。

「マロウ？」

　未だ帝都の地下は昏い。

　地獄の沸き立ちは薄まれども、その淵に老翁はこと切れていた。

　用を為し終えた祭壇を、終の寝床として。

「■■■■」

　幼少の記憶、マロウの根幹（ルーツ）は未だ抜け落ちたままだった。

　リリィ・ホワイトマンから課された第三の密命（クエスト）。

　皇帝の暗殺を、おれは為さねばならぬらしい。

　だが、今おれの前で立つ裸身の女は泥人形などではなかった。

　おれが革布を肩にかければ、感情の抜けた頬に、涙が流れた。

　虚ろな魂は、何のために泣いたのか。

　おれとの再会か、老翁の死か、それとも自身の有様か。

「■■■■」

　表情の浮かばないつるりとした相貌は、非生物的だった。

　耳馴染まぬ声調は、どこか古語めいて聞こえた。

　おれは心中に浮かぶ疑問をかき消すように、呼びかける。

「マロウ」

　呼びかければ、女は名に応じて頷いた。

　今はただ、その一事を抱いて進むしかない。

　神ならざる人の象った命、マロウの手を引いて、おれは闇の底をあとにした。