最弱ステータスのオッサン冒険者なのに、その男、最強

第9話 走れ、オッサン

★

　昨日、狩りの時に見つけた魔素溜まりの近くまで走ってくると、すでに日は傾いて、森に囲まれた道は薄暗い。

　もうすぐ、魔素溜まりに向かう分かれ道が見えてくるはずだ。見落とさないよう慎重に走る。

　気をつけて進んでいると（あった）俺は急ぎ、分岐点で曲がると、昨日感じたのと同じ魔素の濃さを知覚する。

（よかった、間違ってない）

　そのまま、全力疾走に戻ろうとした時、前方にタイマツの光が見えた。

（！　あれは？）

　赤く揺らめく光がいくつもいる。タイマツの光だ。

　俺が進む道の向こうに、タイマツを持った人間が何人も歩いている。

　俺は立ち止まった。

　タイマツの群れは、こちらへと引き返して来ている。

（まずいな、神官達が引き返してきているのなら、もう全部終わってしまったのかもしれない）

　俺は様子を見るため、急いで森の中に飛び込み、前から来る神官達をやり過ごすことにした。

　近づいてきた人数は、１０人程度。

　ガヤガヤと、無駄口を叩いているのが聞こえてくる。

　殆どは、今年の街の税収や、付近の作物の豊作具合の話しだ。

　だが、中に気になる会話をしていた奴らがいた。

「いやー、さすがは、１００年の修行を重ねたウルバの巫女でしたな、毎年使い捨ててる巫女と違って、泣き言一ついわなんだ」

「まったくですな、いつもの年の巫女なら、泣きわめいて大人しくさせるのに苦労しましたしな」

「さて、１００年先の為にも新しき巫女を選ばねば」

「いやいや、まだ帰って今宵の地龍神降臨の儀が残っておりますぞ、呼び起こした地龍神が巫女を贄として喰って貰わねば、１００年巫女の魔力で眠ってもらえん。地龍神が眠っている間に、龍玉を抜いてしまわねばなりません」

「龍玉か、やれやれ、ここまで戻ってくるのも面倒じゃし、次の巫女に埋め込むのも面倒じゃのお……」

　……

（しめた、祭儀で地龍神を呼び出すまでは、ミイヒャはまだ喰われてない……地龍神が呼び出される前に連れ去っちまおう。こいつらが街に戻るまでが、ミイヒャの救出の機会だ）

　俺は、簡単な救出作戦案を考えた……ほぼ行き当たりばったりとも言う。

（それと、龍玉って何だ？　分からないが、他の奴ら、次の贄をどうやって決めるのかも話し合っていたが、今年は難しいだろう。子供を浚さらってくる役目のゴロツキ達は、俺がさっき始末した。精々苦労してくればいい）

　ザッザッザッザッザッ……

　すぐ近くを、最後の神官が通り過ぎていく。

（今から、俺がミイヒャを連れ去っていくので、荒ぶる祟り神となった地龍神が大暴れすれば、あの街もただでは済まないはず）

　奴らがやってきたことを精算するのに良い機会だ。

　神官達をやり過ごすと、魔素の吹き出している奥へと急いだ。

★

　しばらく登りになった道を進むと、魔素溜まり特有の魔力の濃い場所に出た。昨日俺が罠を仕掛けようとした所もこの近くだ。

　先に進むと、どんどん魔素の圧力が増してくる。昨日訪れた神域に近い感触だけど、こっちは、奥に鎮座する存在感が半端じゃない。

　魔素の発生源方向へと走ると、突然森が切れ、広場になっていた。

　正面には、切り立った岩肌の崖があり、大きな洞窟が口を開けている。

　広場の中央に、俺が求めていた物が見える

　岩でできた小さな祠の天板が、まるで石棺のようになっていて、その上に、少女が縄で繋がれているのが見えている。

「ミイヒャ」

　名前を呼ぶ。

　少女は、目隠しを外されて素顔をさらしていた。

　服装は、昨日見た白い神官服のままで何かされた様子は無い。

　ただし、両手両足が縄で縛られ、石棺に結わえ付けられていた。

　急いで、俺は駆け寄った。

「おい、お前……」

　絶句する俺。

　そこにいた少女は、ようやく俺へ反応を示して、両目を閉じたまま顔を向けている。

　人形のように、生命感を薄くした少女の口が開いた。

「何じゃ、おぬしか、確かホーンズと申したな……何の用じゃ？　これから妾は、大事な役目を果たすのじゃ、街の者達の為にこの身をを捧げるのが、妾の仕事じゃ、邪魔をするでない」

　全てを受け入れ、悟っているように喋る少女がそこにいる。

（ああ、確かに、街の住人を思うのならその大義は正しいだろう、正しいが……しかし）

「うるせえ、怖くて泣いてるガキを放っておけるかよ、強がってるんじゃねえよ」

　少女は泣いていた。震えていた。

（馬鹿野郎、強がっているけど、涙ボロボロ出てるじゃねーか）

「う、うるさい、妾は、全てを受け入れておるのじゃ、覚悟をしておるのじゃ」

「馬鹿野郎、泣いて震えてる癖に何言ってるんだ。全然覚悟してねーじゃないか」

「何だと、妾の覚悟を愚弄する気かっ」

「ふんっ、違うな、そいつは覚悟なんかじゃない、そいつの正体は、諦めているって言うんだ」

（昨日、街で出会った、屋台のおやじさん、あんな良い人間もいる街だ、栄えて欲しい気持ちもある……だけどな）

「街が豊かだったのは、地龍神のおかげかどうかは、知らねえが、ガキ１人に全部の重荷を背負わせるのは許せねえんだよ」

「だって、巫女の皆役目を果たしたのじゃぞ、妾だけが逃げるわけには、ウッ、グスッ」

「だってじゃねえ、お前の命だ、その命は、他の誰のためにじゃねえよ、お前のためのもんだ」

「ウッウワアアンウウワアアアアアア……」

　１００年の時を経て、見た目以上に成長してるのかと思ってみれば、どうも調子が違ったようだ、見た目と同じ、中身はガキのままだった。

　激しく泣き出した少女の戒めを、小剣で切っていく。

　ザリュッ、ザリュッ

　縄は、見た目以上に堅くて、なかなか切れてくれない。少女の肌は柔らかく、俺のように回復の加護が有るわけじゃなさそうなので、どうしても慎重にやらざるを得ない。

（ちっ、堅すぎるじゃねーかよ）

　俺が、縄を切り取るのに手間取っていると、ミイヒャはいつの間にか泣き止んでいた。

　ブツッ

　ようやく右腕の縄が切れた。

「よし、１本切れた……おい、ちょっとは落ち着いたか、もうちょっとの辛抱だぞ、縄を切るとき引っ張るが我慢してくれ」

「ふん、妾はどうということない、じゃが、おぬし、このような真似をしてただで済むと思っておるのか？」

「うるせえな、ただで済むとは思っちゃねーが、お前、俺の加護が見えていたんだろ、あれが有ればなんとかなるのさ」

「地龍神は、上位神じゃぞ」

「ちっ……分かってるよ、だから急いでるんだろ」

　まともにやり合ったら、それこそ太陽神ホルスと夜女神ヒルダの恋煩いじゃないが、永久運動のごとくウルバが与える死と俺の再生を繰り返して、いつまでそれが続くかわからん。

（さっさと、こいつを連れて逃げるつもりが、まいったな）

　ブッブツッ

　ようやく２本目、左腕の縄を切れた。残りは両足の縄。

（くそお、これは時間がかかりすぎるな、そろそろ神官達も街に着いた頃だろうし、早くしないと）

　俺の焦りとは別に、少女は、上半身を起こして、周りをキョロキョロしながら、鼻をスンスンと嗅ぎ出す。

「ミイヒャ、どうかしたのか？」

「うむ、臭いじゃ、ウルバの地龍神様が起きようとしておる」

「なんだと、急がねえと」

（おいおい、早すぎるだろ、もしかしたら俺が遅すぎるのか？）

　急いで、足首に巻き付いた部分を残して、石棺から自由になれるよう、縄を切る事にした。

　ガッガッガッ

　叩くように、切りつけると、ようやく、右足の縄が切れた。

　残るは左足。もう１本。俺の安物の小刀は、とっくに切れ味を落としてるのでなかなか縄が切れてくれない。

（うおお、急げ急げ）

　心はあせるけど、どうにもならない物はならない。

　叩き付け、縄の繊維に小刀を差し入れてこじり開け、引きちぎる。

　少しずつだが、縄が切れていく。

（もうちょっと、あと少し）

「おい」

「黙って我慢しろ、あと少しだ」

「おいって」

「何だよ、あと少しなんだよ」

「もう来てる」

「え？」

「ほれ、あそこ」

　冷や汗が背筋を流れる。顔をそーっと上げると、ミイヒャが指を指し示してる。

　少女の指が射していたのは、岩肌にぽっかり空いた洞窟。

　中から不気味な赤い光が二つ、手触りできそうな程濃厚な圧力を伴い、こちらを睨んでいた。