最弱ステータスのオッサン冒険者なのに、その男、最強

第7話 2人の女神様が元凶だ、オッサン

★約１３０年前

　今から約１３０年前、当時の俺は、帝都でも指折りの冒険者をやっていた。

　階位レベル６８、ＨＰ３４０、ＭＰ６４３

　確か絶頂期の俺のステータスは、こんな数字だったはず。

　ＭＰの多さから見て分かる通り、いわゆる魔法職の回復系プリーストだったが、ソロでダンジョンに潜って、レベルを上げ物理で殴る。怪我をすれば自分で治す、敵が倒れなければ肉体強化で殴る。

　以上の黄金コンボを極めて、いくつかのダンジョンや、神域を個人踏破する最強の冒険者だと自負していた。

　その頃の俺は、まとまったお宝を手に入れ、帝都で長期の休暇を取っていた。

　貴族達の社交界に招かれ、様々な地方の大貴族とも交流を持ち、時には皇族の夜会にも招かれ、一流の名士として休暇を楽しんでいた日々。

　暇なときは、帝都内の高級料亭を食べ歩き、世界最高峰の料理に舌鼓を打ったものだ。

　ある日、なじみとなったコルボの小熊亭で昼食を楽しんでいた時の事だ。

　俺は、何時ものように、食後の感想を伝える為シェフを呼び、今日の日替わり定食について語り合っていた。

「ああっははは、さすがシェフだな、このサンダルカレイのムニエル、実に素晴らしかった、煮付けに使ったショツル、新しい物に変えたのではないか？　良い選択だ」

「さすがホーンズさま、お目が高い、東方のショド島産のショツル、五大蔵の中で一の蔵と呼ばれるマルキソの銘柄にございます……あ、ショド島と言えば、こんな話しは、ご存じでしょうか？」

「ふむ？」

「近々、彼の地で、夜女神と太陽神の逢瀬の日が訪れるそうですよ。夜女神と太陽神の恋煩いも、休戦の時のようです」

「ほう、日食か……」

　夜女神と太陽神の逢瀬の日とは。

　夜を支配する夜女神のヒルダと、昼を支配する太陽の神ホルス、神話の時代から互いに相争い、そして恋い焦がれて、永遠に交わることの無いはずの昼と夜を繰り返す永久運動。

　その永遠の追いかけ合いに、休息の日がある。

　月の女神セラムが二人を覆い隠し、昼間に夜を招き入れ、ほんの数刻の逢瀬を取り持つ日と言われている。

　天文台の星読み博士達に言わせると、それは日食と呼ばれる天体現象らしいが、色々と伝説は残っていた。

　日食の最中、月の女神セラムが、地上に降りてきて水の女神シェリシュの元で水浴をすると言われ、この時、月の女神セラムに出会えば、加護をもらえると言い伝えられている。

「ショド島で二柱の女神降臨か……行ってみる価値はありそうだな」

　俺は、早速、ショド島へと旅立った。

★

　ショドの島へと交易船を乗り継ぎ、ようやくたどり着いてからが大変であった。

　ショド島、山間部の名産、ホリーブの実から取れる食用油を使った地元海鮮料理に舌鼓み、ショド島ジャンガ肉料理も味わった。

　そして極めつけは、ウドム。

　二柱の女神に出会う手がかりを得るため、たまたま入った、小さな民家を改造した食堂。

　食堂の亭主に進められたのは、ウドムの麺を釜から上げたての熱々の状態で、生卵を落とし、ショツルをさっとかけ、ニャギュの香菜を刻んだ物を乗せて食べるだけの、田舎料理。

　これを出された時、最初は、正直落胆した。

（何だこれは、こんな手抜き料理を料理呼ばわりしよって、田舎者はこれだから困る）

　俺は、料理への冒涜であると、内心怒りに我を忘れそうになったが、出された料理を残すのは、己の美徳に反すると、フォークを取った。

　恐る恐る、口に麺を運ぶ。

　ツルッ

「ぬうっ」

　ツルツルツルルルルルル

　だが、一口、麺を啜ったとき、俺の常識は驚天動地を迎える事となった。

　麺を運ぶ指先は震え、限界まで見開いた眼球は泳ぎ、踊ることを辞めない舌先が震えた。

（グヌヌヌヌヌヌヌヌ、何という噛み応え……いや、この粘りは、肉体強化された体幹が、粘り腰を発揮するときの、あのコシつきと同じ。

　いや、それだけでは無い。こののど越し……ツルツルツールツルののど越しは、熱々の麺によって半熟卵と化した卵が独特の食感の麺と絡み合い、ショツルの塩分とうまみ成分が加わり、更にその上香菜ニャギュの香りが加わって、最高の口福（こうふく）体験……

　くっ、世界最高の食文化を誇っていた帝都人であるこの私が、手抜きと思った田舎料理相手に、これほどの敗北感を味わうとは……）

「グヌヌヌヌヌ、えええい、シェフを呼べーい……」

　俺は、ウドム店での大騒ぎの末、麺の秘密を知った後、次なる秘密、五大ショツル蔵の一の蔵、マルキソを紹介され早速急行した。

　そして急行した先で、驚くべき情報を得る。

　工場長に、ショツルの美味さの秘訣を教わっていた時の事だ。

「それは、そうと、ホーンズ様、ご存じでしょうか？　明後日（みょうごにち）この島に、夜女神と太陽神の密会の日が訪れると言われておりますが、その時、水の女神シェリシュ様と、月の女神セラム様が水浴をなさる泉に、我がショツル蔵の泉が選ばれたのですよ。先日水の女神シェリシュ様の神官がやってきて『誰もこの泉に近づけるな』と申されました、いや、実に栄誉な事です」

（……何だと、この蔵の泉が例の二柱の女神が水浴をする泉であったか、神官ごときが近づけるなと言っているようだが、そうはいかん、ぜひ二柱の女神の御前にまかり出て、加護を賜らねば）

　俺は、早速行動した。泉の場所を調べ、早くも辺りを警戒してうろつく神官の目を盗んで、泉へと侵入する道を探し出した。

　そして当日、木陰に身を隠し、半刻毎に見回りにくる神官達の目をごまかして時を待った。

　水の女神の神官といえど、階位レベルは、俺に比べるも無く低く、隠れるのは容易い。

　やがて、昼間の明るさは、徐々に陰りだし、太陽神ホルスが隠れようとした時、泉に光が瞬いた。

（来た）

　俺は、心の中で喝采を叫んだ。ただの伝説ではなかったのだと。

　早速、泉の見える場所まで、地面を這って移動した。一端警備の包囲網を突破すれば、泉の近くには誰もいない。簡単に泉が見える場所へとたどり着いた。

　チャポッ

　水が跳ねる音がする。

（居た）

　二柱の女神が、一糸まとわぬ姿で泉に入っている所だった。

　俺は、見とれた、そう、これは芸術である、けしてイヤラシいおっさんの性（サガ）による視線ではない。

　女神の水浴と言えば、我が帝国元老院の大議事堂の壁面をも飾る、芸術的題材の一つである。

　議事堂を飾る、数々の神々を題材に、色とりどりに彩色された石像が並ぶ光景は、圧巻の一言だった。

　そして石像の神々の殆どは、衣服を身につけていない。なぜなら芸術だからだ。

　なので、けしてイヤラシい視線ではない。

（俺の記憶では、水の女神シェリシュ様の石像は、水色の髪をしていたので、恐らく、手前にいる水色の髪の女神が、水の女神シェリシュ様なのだろう、そして奥の金色の髪を靡かせているのが、月の女神セラム様だ）

　二人が並んだ姿を同時に目に納める。

（ふむふむ、神殿に飾られた石像よりも、水の女神シェリシュ様のは……大きいな、良い房成りである。ふむ、月の女神セラム様も小ぶりながら悪くないぞ、これはなかなか……）

　俺は、全神経を目に集中して、全ての事象をその奥へと焼き付けようとした。

　なぜなら、芸術だからだ。

　カラッ

　極度の集中によって、つい手が滑ったらしい。小さな石が滑り落ちた。

「何ヤツ！」

「曲者っ！」

　ズズズズ……ドオオオドドドドド

　水の女神シェリシュの水魔法によって、俺は捕らえられていた。

　そして、ついでなのか、フルぼっこに殴られた。

　高階位レベルのプリーストである俺で無ければ、死亡していたはずだ。

　あっという間に、ＨＰやＭＰも、ギリギリ生きているぐらいの状態まで追い込まれてしまった。

「ふうっ、ふっふっふ、なかなか堅い奴じゃ」

「貴様、セラム姉様や妾の水浴を覗き見て、ただで済むと思うなよ」

「ず、ずみばぜん、おゆるぢぐだざい、お二人に会うごどがでぎれば、加護をいだだげるどぎいで……」

　俺は、顔面が腫れ上がり過ぎて口が回らなくなったが、謝った、それはそれは謝った。

「何言ってるのか分からん、ちょっとだけ治してやる」

　水の女神シェリシュ様によって回復の魔法が掛けられる。

　パーッと、目の前が光り、腫れ上がっていた顔が少し楽になって喋れるようになった。

「申し訳ございません、わたくし、ただ御女神様の加護を賜りたく、この地にはせ参上いたしましたるところ」

「あーん？　覗き見してただけではないか、このゴミめっ」

「キモいおっさんの癖に、何を言っておる……ん、待てよ……おおそうじゃ、それほど妾の加護が欲しいか？」

「え、セラム姉様？」

（この状況でも、加護が欲しいかと言われたなら、欲しいに決まっている）

　月の女神セラム様は、白く凄みのある笑顔になり、俺を睨んでいる。

　もう一柱の水の女神シェリシュ様は、セラム様の言葉に驚いていた。

「シェリシュ、そなたの加護で最も高い物があったじゃろ、アレをこやつにくれてやれ」

「は、はい？　絶対回復の加護でございますか？　アレは壊れ加護でございます、階位レベルも∞になりますし、人間ごときには……」

「よい、欲しいと申して居るのじゃ、くれてやれ」

「はっ、かしこまりました」

　水の女神シェリシュ様が、俺の方へと向きなおし、冷たい目で俺を見下ろした。

「聴いておったな、セラム様に感謝するのだな、きさま如きに勿体ないが、絶対回復の加護を与える。この加護は、例え灰になろうが、元通りに回復する加護じゃ……感謝せよ」

　世界が光に包まれた。

　俺は、自分の身に何が起きているのか理解できないまま、絶対回復の加護を受け取っていた。

（ありがたや、ありがたや、この加護があれば、すぐに顔面をボコボコにされたのが治る）

　俺が、そう考えていると、水の女神シェリシュ様が、冷たい目で言い放つ。

「ああ、言い忘れたわ、その加護ね、今の状態に自動回復するから」

「えっ？　も、元通りには……」

「しらないわ、人間の癖に何か文句あるの？」

「と、とんでもございません、誠にありがたく頂戴いたします」

　俺は、震え上がって、水の女神シェリシュ様の言上に従った。

「シェリシュの加護は、それでお終いね、じゃあ私の番だわ」

　月の女神セラム様が、俺に続いての加護をくれるらしい。

「あ、あの、もう一つも加護を頂いてもよろしいのでしょうか？」

「いいわよお……うふふふ」

　笑っている目に鬼火が光っている。

（もの凄く悪い予感がする、でも、身体が震えて逃げ出せない）

　シュッ……ッッツツツツツツツツツツツツ

　変な音が、周りに満ちる。

　シュシュシュシュシュシュシュシュシュシュシュ……ドドーン！

　雷鳴のような轟きと共に、俺の頭が光った。

「はい、終わり、良かったわね。私たち二人から加護がもらえて」

「は、はい、有り難き幸せに存知ます。して、わたくしめに授かった加護とは、いかようなる物で？」

「クスクスクス……そうね、とっても強力な加護をあげたわ」

「はあ……」

　セラム様の目に、さっきより更に強い鬼火が爛々と輝いている。

（本当に嫌な予感しかない……）

「その加護はね……ヘイト……憎しみの加護よ」

「え……」

　俺は、絶句した。

（意味が分からない。ヘイト？　憎しみ？　何だそれは。ただ碌でもない加護で有るのは分かる）

「うふふふ、あなたに、ヘイト（憎しみ）の殺意を向けてきた敵は、その命が尽きるまで、あなたに攻撃を続けてしまう加護よ、素敵でしょ。死ぬことの出来ない絶対回復の加護と、敵が死ぬまで攻撃を続けるヘイトの加護、最強じゃない」

「さすが、姉様、このような覗きをするオッサン如きに、加護などもったいないと思いましたが、実に楽しい加護を与える事になりました」

「うふふ、でしょ、私って賢いから」

「おーほほほほ」「おーほほほほほ」

　俺の上で２柱の上位神が高笑いをする中、必死に考えていた。

（まずい、これは、加護なんかじゃない、呪いだ、死ぬことすらできないのに、ヘイトの呪いとか無茶苦茶すぎる）

「ふ、ふざけないでください、こんな加護はまっぴらゴメンだ、今すぐ返上いたします。お願いです」

「あーら、だめよ、周りをご覧なさい」

　月の女神セラムに言われて、ようやく気がついた、周りが明るくなってきている。

「気がついた？　もう太陽神ホルス様と、夜女神ヒルダ様の逢瀬の時は終わり。私達は、ここまで……あ、ついでに教えてあげるけど、ヘイトの加護は、何もしてなくても、貴方に憎しみを引き寄せるから気をつけてね……じゃっ」

「うふふふふ……」

「あ、まって、『ジャッ』じゃないです。待ってくださーい」

　２柱の女神は、笑いながら消えていった。

★

　２柱の女神と分かれた直後から、ＭＰ残量が少な過ぎて、高階位プリーストとして使っていた魔法は全滅。

　ＨＰに至っては、低すぎて、弱小魔物の一撃で即死。そして即時発動する絶対回復のコンボを、敵が攻撃力を使いすぎて衰弱死するまで、何度も臨死体験を繰り返した。

　はじめの頃は、花畑の河原に立ちすくんだ俺に、誰かが手を振ろうとしたのを見かけた。

　一瞬しか観察が出来なかったが、何回か確認すると、俺が幼い頃死んだはずの婆ちゃんだった。

　婆ちゃんが、対岸に出てきて、手を振ろうとした所で絶対回復の加護で生き返り、また死亡して婆ちゃんが出てこようとした所で生き返り、また死亡してを生き返り繰り返す内、10回目辺りで婆ちゃんが、対岸の河原に倒れていたため、これは悪いことをしたと思い悩んだものだ。

　最初の一年ぐらいは、ご先祖様らしき人が入れ替わって対岸に立つ事はあったが、すぐに誰も迎えに来なくなった。

　そうして１３０年の時が過ぎ、あまりにもの死亡体験で、もう死ぬことの意味がよく分からなくなった俺がいた。

★補足

神話　夜女神と太陽神の恋煩い＝千日手

　かつて、天界が一なる世界だった頃、太陽神ホルスと夜女神ヒルダは、互いを愛し合う夫婦であった。

　ある時、太陽神ホルスに邪な恋慕を抱いてしまった女神が出てしまう。月の女神セラムだ。

　月の女神セラムは、夜女神ヒルダに従う女神達の中で最も輝いていた女神だった。

　だが、そんなセラムの輝きも、太陽神の輝きの前では、かろうじて存在を確認できる程度の物でしかなく、己の未熟さを恥じてしまう日々を送っていた。

　やがてセラムは、自分以上の輝きを持つ太陽神ホルスに恋心を抱いてしまった。

　『己こそが、太陽神ホルスの横にいるべきである』と……

　その恋心は、けして許される物ではなく、月の女神セラムは、胸が張り裂けんばかりに苦しんだ。胸の苦しみはやがて、大悪間ラクーシャの知ることとなる。

　大悪間ラクーシャは、月の女神セラムに近づき囁いた『あの男が欲しいか？　ならば望みを叶えてやろう。この薬を太陽神と夜女神の二人に飲ませるがよい』

　セラムは、悪魔の囁きに抗しきれず、薬を使ってしまった。

　薬は、太陽神ホルスと、夜女神ヒルダの仲を引き裂き、お互いに争って、大きな大乱となった。

　こうしてすれ違った二人は、互いを憎み合い、そしてまだ恋し合いながら、毎日夜と太陽が追いかけ合うようになったと言う。

　太陽神と夜女神の恋煩いとは、太陽と夜との争いのように繰り返し、永遠に決着しない勝負の例えだ。

　神話には、後日談もあって、月の女神セラムは、二人に毒を飲ませた罪で、姿を徐々に消される呪いをかけられ、己の肉体が消えるのと復活する苦しみを、毎月繰り返すようになったと言う。

　月の女神セラムは、贖罪の苦しみに耐えかね、時折、太陽神ホルスの姿を自らの身体で隠し、昼の世界に夜女神を連れ戻して、かつての夫婦の逢瀬を助けると言われている。