宇宙空間の儀礼兵

第21話・ラモラック

　とうとう終わりを告げるアラームが鳴り響いた。

　航路算出完了。賊にも妨害されず、かつ懐旧連合に近づく経路だ。アンネッタの記憶にある懐旧連合の支配地域との照合も済ませた。

　残りの作業であるエプソの私物とキゼルをルーキーナイト号へと移送する作業も完了。

　本当に別れの時はあっさりと訪れた。

「できる限りのことはしたが、グランパ号が骨董品であることに変わりは無い。万が一の場合はさっさと脱出ポッドを使え。ピューラー一家のコルベットから回収したものを全て入れてある」

「ありがとう、サルマ」

「ううっ、姉御～」

「ViVo～」

「何よ、皆して。今生の別れかも分からないし、決まっていたことでしょう？　ならせめて、笑って別れるとしましょう」

　そのような発言がアンネッタから出ること自体がおかしいだろう。徹底した効率主義も、エリート意識も、この短い間に消え去ってしまっていた。

　この時代に良いことなのかどうかは分からない。だが、確かにアンネッタは変わった。人間的には成長したと言っていい。ただ、それを社会が必要とするか分からないだけで……

「できるだけ目標宙域に近づいた。ここまでだ」

　外には宇宙活動服を着たサルマが浮いている。思えば、アンネッタにとって生命を救い、精神を変えた男だった。

『ねぇ、サルマ。映像をこちらに直結してくれる？』

「何だ、一体……っ」

　ガラス越しならぬモニター越しのキスが、与えられた。それだけが贈れるものであるかのように。

『また、会いましょう。立場は違っても、貴方の敵になれる存在なんて無いと私は知っている』

「そうだな。俺も、もう一度……そう信じてみよう」

　一瞬にして最初の睦み合いが終わると、アンネッタの船は虚空へと消え去っていった。

　さて……彼女の言を裏切るようで心苦しいが、始めるとしよう。

　サルマは後方に置いていた、ガレスのコックピットに乗り込む。そして、矢継ぎ早に設定を整えながら言葉を吐き出した。

「エプソ。感傷に浸るのは後だ。ゴロー、送っておいたファイル通りに行動してくれ。アンネッタの航路と同時に算出しておいた座標だ。そこで合流しよう」

『え、え、え、！？　じいさん一体……船が勝手に動いて……！』

　サルマは応えない。ルーキーナイト号はただのフリゲート艦ではなく、素人が一人で操縦できるような思いやりなど全く無い。

　ゆえにオートパイロットで宙域をわずかに（・・・・）外れていく。

『ViVi……』

「要らん心配だよ。ちょっと古い友人に会うだけだ」

　ゴローの本体も飛び去っていく。

　そして次の瞬間……状況は一変した。

　一瞬の間に何度もガレスが消えては現れる。そして、衝撃がサルマの体を揺さぶる。

　何もないはずの宇宙空間において、わずかではあるが波紋を発生させるのは連続ワープによって引き起こされたひずみだ。

　的確に謎の衝撃を受け止め続けたサルマの視界に、ようやく相手の姿が見える。二体のドールが槍と大剣を噛み合わせて、膠着状態を作り出したのだ。

　そのドールには金の装飾がふんだんに施され、ガレスをより豪壮にしたかのような外見をしていた。

「ラモラック……！　中身は前のままだな！　そうだろう、モットラー！」

『ハッハァーっ！　何年ぶりだぁ？　久しいな、サルマぁ！』

　ああ、その声も姿も昔のままだ。

　懐旧連合など関係ない。サルマ自身の過去がかつての味方を引き寄せるのだ。

　アンティークドール・ラモラックとその操者が、昔の同僚であるサルマの前に立ちはだかったのだ。