異世界で竜のメイドになりました

04：小さな幻獣

「おれの家に住む上で、一つ大きな問題がある」

　森の小道を歩きながら、ハクアがおもむろに切り出した。

「同居している幻獣の子どもだ。あいつは人間嫌い――というか、正確には人間を酷く怖がってる」

　名前はトウカ。

　そもそもの絶対数が少ない『幻獣』の中でもさらに稀少な『神獣』という種族の男の子。

　彼は途方もない魔力の持ち主で、契約すればその魔力を人間に分け与えることができる。

　欲深い人間たちは血眼になって彼を求めた。

　逃げ回っていたトウカは違う森で暮らしていたところを捕えられ、オークションにかけられた。

　彼を買った貴族はあの手この手で契約を迫ったが、トウカは頑として首を縦に振らなかった。

　その貴族は卑しく粗暴な人間で、トウカの魔力を手に入れれば何をするかわからなかったからだ。

　業を煮やした貴族はトウカを打擲し、逃げられないように魔力封じの鎖に繋いで檻に閉じ込めた。

　ときには首輪をつけて見世物にし、ただのパフォーマンスで大魔法を使わせたり、魔物や竜を倒すように命じた。

　横暴に耐えきれなくなり、トウカは決死の覚悟で逃げた。

　そして、この森で行き倒れていたところをハクアが保護した。

　一ヵ月ほど前の話だ。ハクアはそう締めくくった。

「……酷い話ですね……」

　話を聞き終えて、新菜は俯いた。

　そんな過去があれば、人間不信になって当然だろう。

　ハクアが新菜を家に置くのをすんなり了承できないわけだ。

　新菜はただ人間であるというだけでトウカを怯えさせてしまう。

「でも、お前はトウカに危害を加えたりはしないだろう」

　ハクアの声に、顔をあげる。

「あいつも村人と挨拶程度の言葉なら交わせるようになったし、どうにか恐怖を克服したいと思っているようだから、人に慣れるための訓練相手になってやってほしい」

　虹色の瞳が、真剣に自分を見つめる。

　胸に熱いものが込み上げた。

　ハクアが望みを託してくれた――その事実がただただ、嬉しい。

　身一つでいきなり異世界に放り出されて心細かった。

　誰も新菜を知らない、味方など一人もいない。

　そう思って途方に暮れたが、ハクアは出会って間もない新菜を信じようとしてくれている。

「……はい。わたしがトウカくんの心の傷を癒せるかどうかはわかりませんが、できる限りを尽くします」

　泣きそうになるのを堪えて、新菜は微笑んだ。

「同じ一つ屋根の下で暮らすわけですから、きっと慣れてくれますよ。染みついた恐怖はそう簡単に拭えないものです。焦らず気長に行きますね！」

　ぐっと胸の傍で拳を握ってみせる。

　いつまで居座る気だ、と突っ込まれるかと思ったが。

「よろしく頼む」

　ハクアは茶化したりせず、真摯にそう言った。

「はい！」

　新菜は大きく頷いた。

「あれがおれの家だ」

　数分後、ハクアは緩やかな坂を登りながら、前方を指さした。

　木々の間から見えたのは、なだらかな丘の上に建つ、木と石でできた家。

　二階建ての家の傍には白い花を咲かせる大樹があった。

　偶然にも、新菜が目覚めた場所にあった木と同じだ。風に花びらが散っている。

　玄関の脇には木の柱があり、横に突き出した枝にランタンが吊るされていた。

　柱の上には木彫りの鳥が鎮座している。

　頭に角がある、丸い体躯のフクロウ。

　印象としてはそんな感じだった。

（あれ？　これ、ランタンじゃない？）

　丸いランタンの中にはあるべき燭台がなく、代わりに手のひらサイズの宝石が据えられていた。

　六角柱の、大きな水晶のような虹色の宝石だ。

　宝石の台座に刻まれているのは幾何学模様のような、文字のような、不思議な紋様。時折紋様をなぞるように光が走っている。　

「これはなんですか？　綺麗」

　新菜は興味津々にランタンを覗き込んだ。

「光石（こうせき）だ。パルスの結晶。純粋なエネルギーの塊だから、魔導具に組み込んで適切に使えば様々な事象を引き起こすことができる」

　ハクアはランタンに手を触れた。

「これは魔導具の一種で、魔物を防ぐための結界維持装置。結界が張ってあるから、この丘は安全だ」

「便利なものがあるんですねえ」

　感心していると、目の前の家から香辛料の香りが漂ってきた。

（カレーの匂いかな？　おいしそう）

　新菜は上体を起こし、鼻をひくつかせた。

　腹の虫がきゅうと鳴る。

「ただいま」

　ハクアが玄関の扉を開いた。

　すると、小さな男の子がすっとんできた。

「おかえりなさい！」

（わあああああああ可愛い！！）

　その子を一目見た瞬間、新菜の心臓は撃ち抜かれた。

　年齢は五、六歳くらいか。

　子供の頭には狐を思わせる、ふさふさの白い耳が生え、ズボンのお尻からは立派な尻尾が突き出していた。

　主人の帰りを待ちわびた犬のように、ぶんぶん揺れている。

　耳と尻尾は毛先から付け根にかけて金色のグラデーションがかかっていた。

　髪は薄く金を混ぜたような銀で、額には三つ並んだ虹色の角があった。

　左の角が一番小さい。右にいくにつれて大きく伸びている。

　ゆったりした着物の丈は腰までしかなく、下には黒のズボンを履いていた。

　履物は金色の装飾が施されたブーツ。

　着物の帯には紐の飾りがついていて、膝近くまで垂れている。

　笑顔だった子どもは、ハクアに続いて新菜を見るなり、固まった。

　大きな金色の目が見開かれ、両耳がぴんと立つ。

「どうも、初めまして」

　会釈すると、トウカはぴゃっと跳ねた。

　踵を返し、全速力で逃げ、戸口の裏に隠れてしまう。

「その人、だれ！？」

「落ち着け。こいつはニナ。リエラの招き人だ」

「リエラの招き人……？」

　トウカは戸口から顔を半分だけ出した。

　耳は立ちっぱなしで、びくびくしている。

「今日からメイドとしてこの家に住むことになったから。仲良くしろよ」

「一緒に住むの！？」

　トウカの声は悲鳴に近かった。

「大丈夫。こいつはただのメイドだ。お前に何かしたりしない。おれの判断が信じられないか？」

　そう言われると弱いらしく、トウカは黙り込んだ。

「あの、トウカくん……でいいのかな？　初めまして。私はニナっていうの」

　本当は『ニイナ』だが、ハクアがニナと呼んだのでそう名乗ることにした。

　思い切って近づくと、トウカが身構えた。

　トウカが逃げるギリギリの間合いを見計らって止まる。

　新菜はその場に片膝をつき、小さなトウカと目を合わせた。

「わたしもあなたと一緒で、ハクア様に助けてもらったんだ。恩返しのためにも、これからメイドとして一生懸命頑張るね。でも、わたし、この世界に来たばかりで何も知らないの。だから、色々教えてくれると嬉しい。今日からよろしくね」

　笑いかける。

　でも、トウカの口元は引き結ばれたまま、緩む気配がない。

（仕方ないよね。これからゆっくりと溝を埋めていけばいいや）

　楽観的に考えて立ち上がる。

　これ以上トウカを怯えさせないよう、ハクアの後ろへ引っ込もうとしたところで。

「よろしく」

　蚊の鳴くような、小さな声が聞こえた。

　振り返ると、上目遣いで新菜を見ていたトウカは、すぐに目を伏せた。

　小さな手がぎゅっと閉じられている。身体が震えていた。

「…………うん。ありがとう」

　怖くて仕方ないだろうに、勇気を出して応じてくれた子どもに、新菜は微笑んだ。

　頭を撫でたかったが、それは我慢した。

　スキンシップは、彼が心を開いてくれてからだ。