国を建て直す前に自分を建て直したいんだが！ ～何かが足りない異世界転生～

第43話 ファンとの遭遇。そして――。

「それで、どうしてここに来た？」

　オルデミアは単刀直入に聞く。

「いえ、実はお二人にお会いしたかったのです。父から復活されたと聞いて、いてもたってもいられなくなりました。なので突然ですが、父にお二人を迎えに行きたいと伝えたら、快く許可を頂きまして」

「そういう事か」

　パークスも剣術を学んでいるのだ。

　剣の道を征く者にとって、剣皇の存在はやはり大きい。

　その中でもパークスは、剣皇の熱狂的なファンであった。

「驚かせて済みません。でも本当にいてもたってもいられなくてですね。街から全力で走って来ました」

「う、うむ……」

　パークスの熱気に押されながら、オルデミアは馬車を見る。

　パークスは知っているのだろうか。

　剣皇が亜人種であるという事を。

　だが少年のように輝くパークスの瞳を目の当たりにしては、断る事もできない。

「あちらの馬車のいらっしゃる。粗相のないようにな」

「い、行っても？　行ってもいいですか？」

「先に私が声をかける。そこで待っていろ」

「は、はい！」

　パークスは直立不動のまま固まった。

「団長、緊張しすぎ」

「そうだな！」

　やはり直立不動のままだった。

　オルデミアは馬車に近づくと、中に声をかける。

「閃皇様、剣皇様、会いたいと言っている者がおります。普通に対応すれば大丈夫です。出来ますね？」

「たぶん」

　中から何とも不安な声が帰ってきたが、オルデミアは馬車の扉を開いた。

「っと」

　中からミーミルとアヤメが出て来る。

「お初にお目にかかります！　ジェイド家の三男をしております、第三ジェイド騎士団団長パークス・ジェイドと申します！　本日はお日柄も良く、大変ありがとうございます！」

「お、おう……？」

「は、はぁ」

　凄い勢いで近づいてきたパークスの熱気に当てられながら、ミーミルとアヤメは首を傾げた。

「隊長、緊張しすぎで滅茶苦茶になってますよ」

「そうか！　そうなのか？　今、私は何と自己紹介した？」

　何だか変わった人かもしれない、とミーミルは思った。

　身長も高く、肩幅も広いが表情に厳しさは感じられない。

　幼さや可愛さすら感じる。

　恐らく内面の優しさが顔に出て来ているのだろう。

　鍛えられた体とかなりアンバランスに見えるが。

「剣皇様、よ、よろしければ握手を」

「え？　あ、はい」

　ミーミルは近寄ってパークスに右手を差し出す。

　その途端、ガッと凄い勢いでパークスは右手を両手で握った。

「おお……柔らかい。柔らかいですね」

「団長、言い方がヤバいです」

「ええと、固くないのですね。剣皇と言われる程なので、もっと固い手をされているかと」

「さ、最近復活したので。そんなもんです」

　パークスはミーミルから名残惜しそうに手を離すと、アヤメに向き直る。

「こちらの方が、閃皇様ですか？」

「デルフィオス・アルトナです。よろしくお願いします」

　アヤメはぺこりと頭を下げる。

「こ、こちらの方こそよろしくお願い致します！」

　パークスは腰が折れんばかりに頭を下げる。

　それでアヤメは、またうっかり頭を下げてしまった事に気が付いた。

　癖というものはなかなかに治らないものだ。

「あの、握手をしてもよろしいでしょうか」

「あ、はい」

　アヤメは手を差し出す。

　パークスは腰を低くして、アヤメと握手する。

「思っていたより遥かに小さいですね」

「団長！　言い方！」

「伝承では背の低い成人女性と聞いていたのですが、まるで幼子のようですね。やはり復活の関係で何か問題が？」

「そうですね。でも大丈夫です。中身はちゃんと大人ですので」

　――大丈夫という事にしておいてやろう、と意味を込めてアヤメはオルデミアに視線を送る。

　オルデミアはスッと視線を逸らした。

　その視線の先にカナビスとトトラクがいた。

　二人は何故か嬉しそうに『中身は大人……！』『中身は大人……！』と呟いている。

　その二人をエーギルが凄い勢いで睨んでいた。

「パークス、それくらいにしておけ。これから休憩を取る予定なのだ。お二人は馬車に三時間近く乗っていたのだからな」

「そんなに乗っていたのですか。長旅、お疲れ様です。では我々もご一緒に休憩を頂いてよろしいでしょうか？　この先は危険地域ですので」

「はい」

　ミーミルとアヤメは頷く。

　何だかよく分からないがＯＫだろう。

「分かった。では部下にもそう伝えよう」

　オルデミアはアベルとエーギルにハンドサインを伝える。

　それは『警戒を解け』の意味だった。

　いくら何でもパークスが刺客という事は無いだろう。

「しかしアレだな。不思議な騎士団だな」

　ミーミルが小声でオルデミアに伝える。

「確かに」

　アヤメもミーミルの言わんとする事を察し、頷く。

「何だ？　何か変な所があったか？」

　二人が何を言おうとしているのか察せず、オルデミアは首を傾げる。

「変っていうか……変か？」

「まあこの世界では初めてだと思う」

「何がだ？」

「いやぁ、亜人種を見て何とも思わないんだなぁ……って」

「中央の兵でも最初、ミーミル見た時は『何で亜人種なんだ？』って言ってたじゃない？　なのに亜人種に苦しめられてる南部の兵が、何でミーミルに嫌悪感を示さないのかな」

　優しそうなパークスだけなら分かるが、部下もそうだった。

　亜人種に向けられる嫌悪の視線を一切、感じなかったのだ。

「……ううむ」

　確かにオルデミアが不安視していたパークスと剣皇との出会いも問題は無かった。

　だが帝国では亜人種は嫌われている。

　それは間違いない事実だ。

　南部地域で亜人種と衝突する機会の多いマキシウスの軍なら、なおさらである。

　もしかしたら何か重大な理由が隠されているのかもしれない。

　オルデミアは考えたが、答えを導き出せなかった。

「まあ、友好的ならそれでいいけど」

「そうだな」

　一方でアヤメとミーミルは気楽なものであった。

「――さてと、出発するか」

　オルデミアは気を引き締める。

　ここから先は『現神の森』――危険な地域だ。

　現神の影響で魔物が多い上に、亜人種の生息地もある。

　調査されている亜人種の縄張りから、かなり離れた位置を通るが、それでも亜人種と鉢合わせないとは限らない。

　亜人種と鉢合わせした場合、多くの犠牲が出る可能性もある。

「では、馬車へどうぞ。閃光様、剣皇様」

「パークス、今度また試合してみない？」

「対人戦は苦手なので……」

「んなの慣れだって。私も最初は緊張したけど、何回かやってるうちに慣れるんだって」

「マグヌス、パークスさんが困ってるでしょ」

「えー、と、デ……デルフィオスも全然対人してくれないんだよ。戦うのが苦手とか何とか言うんだけどさ。そういう要素も楽しんでこそだと、私は思うんだよね」

「バッファーがアタッカーに勝てる訳ないし」

　アヤメは小声で呟く。

「いや、行けるんだってそれが。・みかんちゃん・さんのＰＶＰ動画見た事ないだろ」

「ピーブイピードウガ？」

「ああ、ええと、こっちの話でね……ま、何でもチャレンジって事」

「閃皇様、剣皇様。よろしいですか」

　口を挟んできたオルデミアの口調はややキツめだった。

「ここから先は危険地帯です。仲良くするのはよろしいですが、しばらくは気を引き締めて頂きたく思います」

「あっ、はい。すみません」

　アヤメとミーミルは頭を下げる。

「頭まで下げなくてもいいのです。少し気をつけて欲しいだけですので」

　オルデミアは『この二人は何でこんな事ある毎に頭を下げるのか』と思いながらアヤメとミーミルを制した。

「自分も、浮足立っていました。英雄のお二人が目の前にいる事と、こんなにも打ち解けやすい方だとは思ってもみなかったので」

　パークスも頭を下げる。

「いい、気をつけて貰えばな。パークスには今更言うまでもないだろうが」

　このまま、あんなユルい話を続けていれば、さすがに皇帝のイメージと差が出過ぎる。

　伝承上は一応『厳格』であるという設定なのだ。

　近年の研究結果では伝承より庶民的だったらしいが、これはまだ一般には漏らしていない。

　英雄とはやはり厳格であるからこそ、カリスマ性が現れるのだから。

「いやー、それにしてもパークスが持って来た料理、美味かったよ。こっちは野菜が美味いのな。野菜が美味いって久しぶりに思ったよ」

「農業が盛んな土地ですので。ですが、その、よろしかったのですか」

「何が？」

「一緒に食事というのは、その皇帝様と、身分の」

　二人はパークス達と一緒に昼食をとっていた。

　パークスと、ではなくパークスの部下である一般兵と一緒にだ。

　それはオルデミアやアベル、エーギルにとっては見慣れた風景になりつつあった。

　しかしパークス達にとっては当然、普通では絶対にあり得ない事である。

「気にしない！　また街についたら一緒にご飯でも行こう！」

　そう言ってミーミルはパークスの肩を叩く。

「美味しい店あったら教えてね。勉強になるので」

　そう言ってアヤメはパークスに微笑みかける。

「――ありがとうございます」

　パークスはそう言って深く、深くお辞儀をする。

　それにどんな想いが込められているか、ミーミルとアヤメは余り深く分かっていなかった。

　というかオルデミアに教えて貰ったはずだが忘れていた。

　街に着いたら、まずは厳格さや文化について、もう一度しっかりと教え込まねば。

　オルデミアは二人を見て、そう固く誓うのであった。

「ここを本当に通るのか？」

「間違いない。メイドから聞き出したルートだ」

　現神の森に数名の男が潜んでいた。

　服は森に溶け込む迷彩柄で、亜人種の嫌がる香を焚きしめてある。

　この装備ならば短時間なら、現神の森でも活動できるだろう。

「よし、準備はいいな」

「ああ」

　男の一人が、懐から笛を取り出した。

　ある魔物の鳴き声に似せた音の出る特殊な笛である。

　周辺の調査で、すぐ近くに対象の魔物がいるのは確認している。

　後は、馬車が近づいてくるタイミングで吹く。

　音に呼び寄せられ、魔物が現れる。

　それで終わりだ。

　しばらく待つと、馬影が遠目に見えた。

　鋼鉄の馬車を騎兵達が取り囲んでいる。

　アレで間違いない。

「さすがに緊張するな。皇帝をやるってのは」

「そう言っても本物かどうかも分からんのだろう？　ただの影武者かもしれん」

「影武者ならいいがな。あの騎士団長の語りの可能性だってある」

「むしろその可能性の方が高いさ。だって何千年前に死んだ人間の魂なんざ、呼び戻せる訳がないだろう？」

「違いない」

　そう言って男は笛を吹いた。