Fragment-memory of future-

第百十四節 迫られる決断

　弾かれるように、レイは目を見開いた。ぽつりと呟く。

「今……エイリーク、泣いてた……？」

「どうした、レイ」

　ヤクに呼ばれ、我に返る。

「今、エイリークの声が聞こえたんだ！まだ塔の中にいる、絶対に……！」

「なにっ……！？」

「戦っている……？誰とだ……？」

「……わからない。でもエイリーク、叫んでたような気がする。叫ぶっていうか、悲鳴みたなもの、だけど……」

　レイは塔を見る。グリムが訊ねた。

「何処から聞こえた？」

「あ、ああ……。多分、あの辺り」

　レイが指を指した部分は、塔の上方。炎が移りかけている階の辺りである。グリムはそこを目で追うと、ヤクに声をかけた。

「……おい、魔術師」

「なんだ？」

「貴様の力が必要だ。……手を貸せ」

　＊＊＊＊＊＊

　ダンスフロアにも、炎の手は伸びていた。その中でヴァダースは、疑念を抱きながら目の前の光景を見ていた。ひどく狼狽したような様子で、目の前の光景を信じられない、とでもいうかのように。

「何故……。そのようなバルドルの者のために、そこまで……」

　それは自分自身への問いかけか、自らのダガーで倒れたケルスへのものか。

　そんなヴァダースの背後に、空間転移の陣が浮かび上がる。そこから出現したのは、この塔から一度脱出したリエレンだった。

「ここ、非常に危険。速やかに離脱」

「……わかりました」

　ヴァダースはエイリークに背を向けると、静かに告げた。

「……また会いましょう。その時は必ず、貴方の首をいただきますよ……バルドルの者」

　それだけ言い残すと、彼はリエレンと共に空間転移の術でその場から離脱した。

　その場に残されたエイリークとケルス。いつの間にか、ヴァダースの放った銀の糸は消滅している。自由に動けると理解したエイリークは、覚束ない足取りでケルスまで近付くと、彼を抱き起こす。

　背中からの出血が酷く、ケルスの顔面からは血の気がない。それにも関わらず、彼の表情は満ち足りたものである。花のように綺麗ではあるが、その瞳が開かれることはない。

「なんで……こん、な……」

　独り呟くエイリーク。彼の中で、ケルスとの思い出が去来する。

　炎が辺りを包み、壁や天井を崩壊させていく。ガラガラと大きな音を立て、崩れたコンクリートの瓦礫がダンスフロアの入り口を塞いだ。エイリークの周りにも、それらは容赦なく降り注ぐ。刻一刻と彼の退路が塞がれていることにも関わらず、エイリークはその場から動こうとはしない。

「ケルス、お願いだ……。もう一度、笑ってくれよ。俺の目を見て、微笑んでくれよ。ケルスの笑顔が、見たいよ……！」

　嗚咽を堪えながら懇願する。それでもケルスが答えることはない。

「どうしてだよっ……！どうして俺なんか庇うんだよ、ケルスッ……！」

　冷たくなっていく彼を抱きしめるエイリーク。堪えきれなくなった涙が溢れ、頬を濡らしていく。慟哭に浸っている中で、今最も聞きたくない声が彼の耳に届く。

『無様だよなぁ……』

　ふと顔を上げる。目の前にいた裏の人格の自分が、嘲笑しながら己を見下しているように、エイリークには思えた。

『テメェが守りたかった奴に守られるたぁ、みっともねぇよなぁ。なぁ、今どんな気持ちだよ？』

「うるさい……！」

　彼から目をそらす。自業自得だと理解しているからこそ、別人格のエイリークの言葉が耳に痛い。傷口に塩を塗り込まれている感覚である。

　別人格のエイリークは続けた。

『どうだ、この際この体の所有権を俺様に譲らねぇか？テメェがこの体を支配していても、弱いことに変わりない。俺様も本来の力を出せねぇワケだしなぁ。だが俺様が完全にこの体を支配すりゃあ"エイリーク・フランメ"は、誰にも負けねぇ』

　その言葉に戦慄が走る。口を噤んだ。

　別人格のエイリークの言葉は、間違っていない。ヴァダースの話を裏で聞いていたエイリークだが、己の力はいまだ弱い。こうして守りたかったケルスを守れていないことが、それを何よりも証明していた。ならば己の価値は何なのだと、考えざるを得なかった。価値なんてものはないのではないか、そうとすら思っている。

　こんな失敗を繰り返してしまうのであるのならば、"自分"が存在する価値はない。

　そんな思いが、胸に灯る。考えすぎて深みに嵌っていたエイリークの意識を浮上させたのは、耳にかかった僅かばかりのケルスの息遣いだった。咄嗟に彼の口に手を添える。弱弱しい空気が、掌にかかった。ケルスは、まだ生きている。

『決断すんのは、そうだな……。日付が変わる頃でどうだ？いい返事待ってるぜ』

　別人格のエイリークが消える。

「(決断、か……)」

　エイリークは逡巡する。答えは彼の中で、既に決まっていた。

　ひと際大きな音を立て、エイリークの頭上の天井部分がひび割れる。下敷きになる前にと、彼はケルスを抱き上げ退避する。崩壊が思った以上に進んでいた。もはや一歩を踏み出すことさえ、難しい状況である。

「……大丈夫だよ、ケルス。俺が、ついているから……」

　崩れそうな足場を次々と避けていく。しかしこれではいつまで持つか分からない状況で、具体的な逃走ルートがわからないエイリーク。足の踏み場がなくなり、もはやこれまでと諦めかけていたその時。彼の足元に青い魔方陣が広がった。

「え？」

　どこからともなく声がする。

「座標固定。汝、離脱の時を迎えたり。開け影の門……"迷宮よりの解放"（ラビラントエヴァジオン）」

　その声は、聞き覚えのある彼女の声。

　詠唱の直後。エイリークの体は透けていき、フロアからケルス諸共消滅した。

　＊＊＊＊＊＊

　冷たい風が頬を撫でる感覚で、我に返るエイリーク。朧げに前に視線を向ける。視界には、見知っている仲間たち──レイたち──が、走ってこちらに来る様子が見れとれた。

「エイリーク！！」

「み、んな……？」

　エイリークは混乱した。今しがたまで炎上している塔の中にいたというのに、と。彼の疑問にはレイが答えた。レイがエイリークの悲鳴のような叫びを聞いた直後、ヤクとグリムがマナを総動員させてエイリークたちを捜索したのだと。位置さえ捉えてしまえば、グリムが使える転送術で呼び寄せることが出来た。結果として成功し、エイリークは無事に脱出できたのだ、そう説明を受けて。

　そんな中、ヤクがエイリークの抱えていたケルスの状態に気付く。

「エイリーク、ケルス国王のその傷はいったい……！？」

　彼の言葉に、レイたちもつられて状況に気付いた。慌てながらも、レイがケルスに治癒術をかけていく。

「どうしたんだよ、ケルスのこの怪我！？」

「……俺の、せいなんだ……。ヴァダースからの攻撃を、庇って……！」

「……見せてみろ」

　グリムがケルスの状態を確認する。

「……出血が酷いな、すぐに何処かの医療機関で治療するべきだ。脈も浅い。このままでは、確実に死ぬぞ」

「そんな！！」

「呼吸も薄い……。治癒術だけでは治らん。この近くに医療機関はないのか？」

　グリムの言葉に、スグリが反応する。

「この大陸には、少なくともない。可能性があるとしたら海を渡ってすぐの、アウスガールズの港街エルツティーンだ」

「あ、別名医師の街の！そこなら確かに最先端の医療技術がある！」

「しかしここからだと、少なくとも数時間はかかる。足もない今、まずはここから軍艦を停めてあるアルヴですら──」

　ヤクの言葉が途絶える。彼の耳に、遠くから近付いてくる音があった。ヤクは勿論のこと、レイもスグリもその音の正体に気付く。この音は、ミズガルーズ国家防衛軍の高機動車のエンジン音である。

「ヤク様、スグリ様！」

　高機動車には一人の兵士と、ソワンが乗っていた。

「ソワン！」

　高機動車が停まる。兵士がヤクたちに報告した。ソワンはケルスを見るや否や、応急処置を始めていく。

　兵士の報告によると、塔から爆発音が聞こえた直後に行動は始めていた。高機動車を走らせた直後、軍艦はいつでも出港できるようにと準備もしている、と。今のレイたちにとってその判断は、まさに渡りに船。言うが早いか、彼らはすぐさま高機動車に乗ると、塔を後にした。