第百十二節 最後の戦い
「……そうですか。塔に爆弾を……？」
「恐らく侵入者の仕業」
ヴァダースはモニタールームの電源を切る。彼の背後には、地下から脱出したリエレンとシャサールがいた。
「どうするの？もう下っ端連中も、殆どが逃げたわよ？」
「お二人は臨時のアジトへ向かってください。私はまだ、やることがありますので」
立ち上がり、部屋から出ていこうとドアを開けた。そんな己の背中に何を感じたのか、リエレンとシャサールは大人しく指示に従った。彼女たちは自身の胸ポケットから鉱石を取り出し、床に落としそれを踏みつける。簡易的な、空間転移の術式が組み込まれた鉱石。そこから溢れた赤い光は数秒でリエレンとシャサールを覆い、やがて二人をその場から転移させた。
そんな中でヴァダースは一人、あるホールまで向かう。ダンスフロアのようなホールの端に、暗いこの空間に似つかわしくない花が一輪。そこまで近付くとその花を愛おし気に触れ、目を細める。白い花びらが美しい、カランコエの花。自分にとってこの花は、特別なものなのだ。
しかしある気配を察知し、その場から数歩離れた。直後、大きな音と共に下からある人物が飛び出してきた。小さく笑うと、その人物に声をかける。
「意外ですね、貴方がここに来るとは……」
体勢を整え前を見据える。下から飛び出してきた人物は、エイリークであった。彼はこちらの言葉に返事をせず、ただ大剣を構えている。そこで違和感を覚えた。
彼とは何度も相まみえたが、エイリークの放つ殺気がいつもと違うと。いつもが燃え盛る炎のようなものならば、今の彼が放つそれはまるで、触れるだけで体が切り刻まれそうな静かで研ぎ澄まされたもの。
「……貴方は、誰です？」
「……エイリーク・フランメ……。貴様を、殺す！！」
突如彼が、大剣を振りかぶりこちらへと駆け出す。
それに対し至極冷静にダガーを構える。
取り出したのは赤いダガー。放つ前にマナを付与させ、一気にそれを放つ。
「
炎を纏った赤いダガーが、火の粉を舞わせながら弧を描く。
「邪魔、するなぁあ！！」
エイリークは技を発動させるわけでもなく、ただ大剣で横に薙ぎ払う。剣の風圧で赤いダガーの炎はかき消され、威力を失い地に落ちた。今までのエイリークからは考えられない、異常にも思える力だ。
そのうえエイリークはそのまま止まらず、さらに追い打ちをかけてきた。
「
風のマナを大剣に纏わせ、こちらに向かって勢い良く振り下ろす。凪いだ風がマナの変化で刃の如く、荒れ狂う渦となる。その一撃は躱したが、彼の溢れる力は攻撃の余波となり、再度自分に襲いにかかってきた。
攻撃の余波を打ち消そうと、再び赤いダガーを投擲する。エイリークはダガーに向けて右手を広げ、収束させていたマナを拡散させた。
「
エイリークの掌から放たれた衝撃波は、こちらの赤いダガーを包み込むと爆発した。その爆発が第二波となり、次々に自分を仕留めようとする。難なく躱すものの、エイリークの異常に僅かばかり動揺していた。
「いったい何が起こったと言うのです。これが本当に、あのバルドルの者……？」
自分の疑問なぞいざ知らずと言った様子で、エイリークが間合いを詰めてくる。
「グリムとケルスは何処だ！？」
「お二人とも、既に貴方の仲間が救出したようですよ？」
エイリークが大剣を振り下ろす。それをダガーで受け止める。
ぐぐ、とエイリークが力を込めてきている。己の立っている地面が衝撃に耐えられなくなっているのか、ビキビキとひび割れてきていた。
「どうやら私は貴方を見くびっていたようだ。……そんな能力、いったい何処に隠していたというのです？」
「黙れ……。俺は貴様を殺す……！そうすればカーサの戦力だって、大幅にダウンする。もう二度と、俺の仲間を捕らえようと思えなくなるほどに……！」
鍔迫り合いを続けていたが、埒が明かないと互いに距離をとる。エイリークは三度駆け出すが、気付いていないだろう。ヴァダースが纏う雰囲気もまた、エイリークほどではないが変化したことに。
「そうそう、言い忘れていましたが──」
「
彼の大剣の刀身が炎熱により赤く煌めくものに変化して、触れた瞬間に全てを焼き尽くさんと言わんばかりの力が宿ったようだ。エイリークはそれを叩きつけようと、こちらに振り下ろす。
通常ならば、それで自分を仕留められる筈だったのだろう。
「な……！？」
灼熱の刀身だ、触れようものならば一瞬でこの手を焼き尽くす力だろう。そんな炎の大剣を、ヴァダースは片手で防いでいた。まるで人間離れした自分の様子に、エイリークは動揺を見せた。
「能力を隠していたのは、貴方だけではないのですよ」
己が放つ容赦のない研ぎ澄まされた殺気に、さすがのエイリークも危険を察知したのだろう。自分から距離を取り、構えを直した。
「特別に見せてあげますよ。私のダガーの、神髄をね」
瞬間、浮かばせたのは複数のダガーだ。一見すれば何の変哲もない、ただのダガーである。エイリークは一つ舌打ちをして、恨めしそうにダガーを見上げていた。
「……小賢しい」
「それでは、終焉を奏でるとしましょうか」
手を掲げる。それが合図かと応えるように、ダガーの照準は一斉にエイリークへと向けられた。白刃の輝きが生まれる。
「
ダガーが一度に、エイリークに向かって放たれた。
攻撃の余波で周囲に土煙が舞い、辺りの視界が一時的に悪くなった。とはいえそれも数分のことで、やがて状況が明らかになる。
「所詮、こんなものですか」
冷たく言い放つ。
目の前にいたエイリークは地面に膝をつき、肩で息をしていた。どうやらこちらの攻撃は、回避しきれなかったらしい。そんな彼を見下ろして、小さく笑う。
「貴方は力のコントロールが出来ていない。折角の強大な力も、そんなことでは使いこなせない上に、ただの宝の持ち腐れです」
「だま、れぇえ！！」
苦しそうに叫びながらも、エイリークは自分に向かって攻撃を放つ。ただしその攻撃は簡単に片手で弾くことが出来た。こちらを睨むエイリークだが、大きく咳き込みながら吐血した。
「女神の
白のダガーを手に持ち、エイリークに近付く。対するエイリークは動けないらしく、ただヴァダースを睨むことしかできないでいた。
「さようなら、バルドルの者」
彼の首を落とそうと、ダガーを振り上げた。
＊＊＊＊＊＊
ケルスは黒煙舞う廊下を苦しみながらも走っていた。辺りにはコンクリート片も舞い、とてもではないが呼吸しづらい場所だ。そんな状況でも未だに、目的であるエイリークの姿は見つけられていない。
しかし諦めてはいない。瞳に宿る光に翳りはなく、必死に探そうと土煙舞う視界を見据える。フロアの一室を見て、ここでもないと落胆した直後。凄まじい爆発音が耳に届く。どうやら同じフロアの奥側から響いてきたようだ。
一縷の望みを抱き、音のした方角へと走り出した。
辿り着いた場所は、とあるダンスフロア。入口の扉は衝撃で砕けていた。そこに身を潜め、ちらりと中を覗く。最初に目に飛び込んできた光景を見て、息を呑む。
(エイリークさん……！)
視界に飛び込んできた光景。それは体中血塗れになっているエイリークと、今まさに彼にとどめを刺そうとしているヴァダースの姿だった。
「やめてぇええっ！！」
その光景を前に、叫ばずにはいられなかった。自分はここにはいないと思っていたらしく、エイリークもヴァダースも驚いたようにこちらに視線を向ける。
「ケルス……！？」
意を決してフロアの中に入り、ゆっくりと二人へ近付く。
「やめて……やめてください……！お願いします……！」
ヴァダースもその光景が信じられないのか、聞こえてきた言葉が少し震えていた。
「何故、貴方が……」
「エイリークさんは見逃してください！代わりに、僕の首を差し上げますから……！だからお願いです、やめてください！！」
「な、なに言ってるんだよケルス！」
「エイリークさんは……僕の、大事な命の恩人なんです。これ以上僕のせいでエイリークさんを、危険な目に遭わせたくありません……！！」
自身の命乞いに、ヴァダースから殺気が消えていく。ダガーを握っていた手を、ゆっくり下ろしてくれた。
「……わかりました。今回のところはケルス国王に免じ、彼を見逃しましょう」
ヴァダースが小さく笑う。
その瞬間、エイリークが何かを感じ取ったらしい。ケルスが声をかける前に、彼は動いた。
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