Fragment-memory of future-

第百十節 奇妙なエニシ

　レイたちが最上階で四苦八苦している間、塔の地下ではヤクとリエレンの戦いは熾烈なものとなっていた。氷の術を得意とするヤクと、灼熱を操るリエレン。相性が悪い術同士がぶつかり合う中、しかしどちらが秀でるわけでもなく互いに術や技を受け流している状況であった。

　リエレンはヤクの術を受け流しながら、心の中で感じていた。彼は今まで己が戦ってきた相手たちとは、違うと。以前、アウスガールズで相見えたときに思った。ヤクは強者であると。今回はそれ以上に、より強い力を感じていた。まるで何かから解放されたような、ともすれば吹っ切れたような。己の持つ力を十二分に振るっていると、彼は異質な肌で敏感にそれを感じ取っていた。

　リエレンもカーサ四天王の一人。それなりの力を持つ者である。それだけではなく、彼は武人であった。己よりより強い者と出会うと、闘争本能が刺激されるのだ。そしてそんな者たちと戦うことで、自らの力を極めていく。

　そんなストイックさが、彼を四天王と呼ばれる地位まで押し上げた。しかしそれ故に、もはや己より強い人物が目の前に現れにくくなったことも確か。そんな中でのこの戦いだ。思うところがある。

「(ここで倒す、残念。違う場所、違う形で出会いたかった。でも俺カーサ、こいつの敵。……倒す、運命（さだめ）。仕方ない)」

　ヤクが放った氷の槍を、バックステップで軽やかに躱す。間合いを取り、告げた。

「俺のスピード、俺の強さ。ついてこれる奴、あんまりいない。お前、認める」

　リエレンは自身の腕にマナを送る。別の生き物のように腕が蠢き、変色していく。メキメキと、まるで獣の牙のような刃が這い出てきて、灯りに煌めく。異質な爪にも同じものが現れていた。

　明らかに存在が変化したそれに、ヤクも警戒を強める。

「これでお前、負け確定」

「その自信が、慢心でなければ良いがな」

　ヤクが構える。リエレンはタンッ、とステップを踏んでから、ヤクに一直線に突撃してきた。異質な右腕を振りかぶり、突き出す。

「"突き破る灼熱の腕"（ツェアシュテールングヒッツェ）！！」

「"凍結させよ守護神の掌"（フリーレンシュッツガイスト）！！」

　リエレンの、熱気を孕んだ掌底が繰り出される。それを、氷の城塞のようなヤクの防御魔術が受け止めた。衝突する二つの力。互角かと思われたが、リエレンが手を窄め、突き出すように手を押し出した。すると手首から先の右手が回転を始め、ドリルのように氷の壁を突き破ろうとしてくる。それに対しヤクもマナを総動員させて進行を食い止めようとしていたが、リエレンの力が大きくなっていくことを感じていた。思わず顔を顰める。

　対してリエレンは余裕があるのか、涼しい顔をして声をかけた。

「受けるだけ、精一杯？仕方ない、これ俺の切り札」

　リエレンが右手で突き出しつつ、左手も同じように回転させながら力を籠める。今でさえギリギリ耐えている氷の壁だが、二倍となる灼熱の力に耐えうるか否か。

「これ、ラスト！！」

　リエレンが左手も氷の壁に叩きつける。耐えていたはずの氷の城塞は砕け散り、その衝撃はヤクを上空へと吹き飛ばす。

「ぐっ……！」

「まだまだ」

　リエレンは軽く地面を蹴ると、一気にヤクよりも上へ飛び上がった。体勢を整えられない彼に、鍛え抜かれた脚で追撃を加える。

「"天空脚"！」

　風のマナも付与させた強靭な右足は、ヤクの後頭部を確実に捉えた。その様はまるで、飛行している燕を切り落とす勢い。受け身が取れないままその技を受け、ヤクは地面へと激突する。対してリエレンは、鳥が空から地上に着地するように地面に降り立つ。

「俺、空中戦得意。普通の奴、空中戦苦手。……お前、空中戦苦手？」

「ぐ、ぅ……！」

　衝撃はかなりもの。全身が叩きつけられ、内臓にまでダメージが入る。肋骨は半本か折れただろう。しかしここで倒れ伏すわけにもいかないと、ヤクはゆっくりとだが立ち上がる。全身から血が噴き出し、白い軍服は汚れに汚れた。

「そのまま続ける？出血多量で死ぬ」

　そんなリエレンの言葉などいざ知らず、ヤクは杖を掲げた。途端にリエレンが立つ地面の空気が凍る。

「な……」

「"氷樹よ聳え立て"（グリザ）！！」

　地面から何本もの巨大な氷柱が出現する。リエレンを拘束しようと生えたものだが、間一髪のところで彼は回避する。

　リエレンはヤクを一瞥し、再び構えた。

「……あいわかった。お前との戦い、続けることする」

　対峙する二人。暫しの睨み合いののち、互いに動こうとした。

　瞬間、大きな地鳴りが響く。

　それは地下を揺らすほどの衝撃であり、パラパラと天井からコンクリートの破片が舞い落ちてくるほどだった。

　ヤクはその衝撃に、確信した。レイに渡した爆弾が爆発したのだと。目的は達成されたようだ、と。リエレンも異常に気付き、上を見上げた。

「……！今、爆発した……？」

　リエレンの構えが一瞬緩む。この時に攻撃もできたが、何故かそれを躊躇ってしまった己がいることに、ヤクは気付く。リエレンはただ上を見上げたが、完全に構えを解いた。

「……巫女（ヴォルヴァ）、提案。休戦しないか」

「休戦、だと……？」

「このままだと、俺もお前、下敷き。生き埋めになる。俺はそれ御免だ。やらなければならないこと、まだある」

「私に、お前を見逃せと言うのか」

「俺、見逃す。ここで死ぬより、マシ。生きてれば、また機会ある」

　リエレンの意見を、ヤクは逡巡する。ここへ侵入した目的は、エイリークの仲間であるケルスとグリムの救出。それについてはレイが爆弾を爆発させたことで、達成できたと理解できた。自身が地下に残ったのは、その時間稼ぎのため。爆発したということは、この塔は時期に崩壊する。そうなっては脱出も不可能である。そう考えれば、リエレンの意見にも一理ある。しかし気になることも。

「私達は敵同士。貴様だけ脱出することもできよう？私を見逃したことによる利益が、貴様らカーサにあるとは思えんが？」

　ここでリエレンだけが脱出したら、ヤクは十中八九ここで果てる。リエレンも、それを理解できない人間ではない。本来ならば敵対している人物など捨て置き、己だけ助かるのが道理だろう、と。ヤクはそんな疑問を、リエレンにぶつけた。

「……お前、ここで生き埋め。俺が勝つ、違う。お前とは、正々堂々決着、つけたい」

　そんな世界の敵らしくない答えが、リエレンから返ってきた。意外といえば意外な回答にヤクは、すっかり毒気を抜かれてしまう。

「……わかった。休戦を飲もう」

　ヤクも構えを解く。

　地鳴りが大きくなる。塔の上は爆発の影響で崩れ始めていると、彼は考えた。ここから地上に出る方法も、ないことにはない。

　こんな高い塔だ、エレベーターの類はあるだろうと考えた。しかしこの爆発によって、作動しなくなっている可能性が高い。

　さて八方塞がりだ。空間転移の術を展開できるほど、ヤクにマナは残っていない。そんな時に、リエレンが腕を変化させた。

「何を……」

「下がってろ」

　リエレンの手にマナが集束する。そのまま彼は、熱気を帯びた拳を上に突き上げた。

「"燃え盛る拳"（ブレンネンファウスト）！！」

　繰り出された拳から、マナで錬成した熱エネルギーを天井へと叩き込む。衝撃に天井は耐えられなくなり、ボコッと凹んでから人一人分は通れる大きさの穴が開く。

「ここから出られる。……離脱、早く」

「……貴様はどうするつもりだ？」

　ヤクの質問に、リエレンは胸ポケットから小石ほどの大きさの、赤い鉱石を取り出す。簡易的な、空間転移の術式が込められている赤い鉱石だ。

「状況、ヴァダース様報告する。これがあるから、問題ない」

　そう言ってから、彼は初めて小さくだが微笑んだ。今まで感情が見えなかった彼にも、自我があると確認させられたようだった。

「……また、戦える？」

「……ああ。私がミズガルーズ国家防衛軍の軍人であり、貴様がカーサであればな」

「良かった。それ聞けて、満足」

　小さく笑って、伝える。

「……行け」

「今回だけだが、礼を言おう。恩に着る」

　そう言うと、ヤクはリエレンの開けた穴から地上へと脱出していく。その様子を満足そうに見送ったリエレンが、人知れず呟く。

「面白い戦い、また出来る。その時になったら、決着つける。また、会おう……ウルズの女神の巫女（ヴォルヴァ）」

　赤い空間転移の人が、リエレンを包んだ。