Fragment-memory of future-

第百九節 作戦開始

　エレベーターの中で、レイとスグリは爆破作戦についてグリムに話していた。彼女もその作戦に納得する。準備が出来次第行動に移したいが、その前に彼女の武器とケルスの竪琴を回収する必要があった。

　とはいえそのために逐一フロアに降りるのは、正直骨が折れる。そんな不安に対して、グリムは鼻で笑う。

　グリムが言うには、デックアールヴ族が扱う武器には邪悪で強い力が宿っているとのこと。その力は武器の所有者と呼応するらしい。たとえ所有者と武器が離れていても、近付けば自ずと場所がわかるらしい。

　つまり武器は、グリムが反応したフロアにあると考えられる。ならば武器を探すのは、彼女が反応を知覚したフロアに降り立ってからだ。恐らくケルスの竪琴も、同じ場所にあるだろう。

「それで、貴様はその爆弾を何処にセットするつもりだ？」

　グリムからの質問に当然のように答える。

「最上階のつもりだけど、それがなんだよ？というか、そのために最上階に行くようボタンを押したじゃんかよ」

「え？」

　何故だろう、エレベーター内の空気が一瞬凍ったような気がした。その反応に疑問を浮かべるのは、どうやら自分一人だけらしい。そんな自分にスグリが己の頭に手をやりつつ、質問を投げかけてきた。

「あー、レイ。お前はダルマ落としを知っているか？」

「え？そんなもん、もちろん知ってるさ！高い塔のように積み上げられた積み木を、下から順番に崩してくんだろ？でも少しでもバランスが崩れたら、一番上にのせているダルマご、と……」

　説明しながら、その真意に気付く。

　そう、この場合は塔そのものをダルマ落としに当てはめるのだと。ダルマ落としは積み木を押し出す力加減を間違えると、バランスが一気に崩壊する。下が崩れれば何をしなくても、上も崩壊してしまう。

　今回に置き換えると、地上に近いフロアで爆弾を爆発させれば、高い塔は一気に崩落する。最上階で爆弾を爆破させても、塔を全て炎で包み込むには、圧倒的に時間がかかるのだ。ようやく己の失態に気付き、頭を抱えた。

「あぁああやっちまったーー！！」

「この低能めが」

「うるっせー！そもそも武器を回収しなきゃいけないんだから、かえって良かったと思えよ！！というか、ボタン押したのグリムだろ！？俺じゃないし！」

　自分の言葉に対し、ふい、とグリムは顔を逸らす。

「無視かコラーー！！」

「まぁ、とにかく落ち着け……」

　レイの悲鳴が木霊したが、エレベーターは無情にも最上階まで辿り着いた。仕方なしに、三人はフロアに降り立つ。その時、グリムがピクリと顔を上げた。

「……どうした？」

　その反応に気付いたらしいスグリが訊ねる。彼の質問に対し彼女は、この階に武器があると告げてきた。己のマナが武器に呼応していると、わかったらしい。何処の辺りかも大方見当がついた、とのこと。幸いまだ、下っ端の追手は来ていない。

　今しかないと、グリムを先頭に駆け出す。何回かの角を曲がった先に、保管室が見えた。そこにあると言われ、中に入る。部屋の中には多くの武器が無造作に保管されてあり、奥の棚に一際目立つ大鎌と竪琴が安置されていた。

　成程、大鎌からは異質な"気"を感じる。この存在感が、デックアールヴ族の武器に宿る力らしい。大鎌はグリムに、竪琴はレイが持つことになり、急ぎその部屋から脱出する。同じ道でエレベーターの前まで戻ろうとしたが、スグリが待ったをかける。

「なんで……あ、まさか」

　レイの頭によぎったのは、スグリの女神の巫女（ヴォルヴァ）の力。現在進行形で起きる未来予知。その力で先の出来事が見えたと伝えられる。

「ああ、部屋を出たら右に曲がれ」

　言われた通りに右に曲がる。目の前に下っ端たちの姿はない。廊下が複雑な迷路のようになっている。とはいえ、このままではジリ貧だ。最上階ということは、退路がないということ。

　いくらスグリの女神の巫女（ヴォルヴァ）の力で戦闘を避けるルートを模索していたとしても、いずれは袋の鼠となってしまう。現に、徐々に抜けられる道がなくなっているようだ。

「だぁああもう！しつこい！！」

　これでは、爆弾をセットできるか微妙である。そんな逃走劇の中で、グリムがスグリに何か質問を投げたようだ。

「……おい、軍人。この先に行き止まりはあるか？」

「行き止まり……？ああ、この先の角を左に曲がれば、あとは長い廊下があるだけだ。先にある部屋には誰もいない」

「そうか。おい、半人前の人間」

　グリムは何かを確認したかと思えば、こちらに声をかけてきた。

「俺？というかなんだよ半人前って！？」

「黙れ。それよりも、貴様はこの軍人が言った場所まで走れ。辿り着いたら爆弾をセットし、爆発させろ」

「はぁ！？ば、爆発って……その、心の準備とかは……？」

「そんなものいらん。私の憶測だが、その爆弾は時限式だ。それにその程度の大きさのものなら、この塔を全壊させるまでには相当の時間を要する。ならば爆発までに退路を確保していれば、脱出など容易い」

　言うや否や、グリムは立ち止まり下っ端たちの方へと振り返る。

「グリム！」

「行け。ここから先は誰一人として通さん」

「だけど……！」

「なら、俺も残ろう」

　あろうことか、スグリもレイの前に出てグリムの隣に立つ。二人の後ろ姿からは、覚悟を感じた。絶対にここを通さないという、覚悟が。その雰囲気を前に、自分も残りたいという衝動を抑えた。

　そんな自分の内心を知ってかしらでか、目の前の二人が軽口を言い合う。

「軍人。貴様の武器で、この狭い廊下で戦えるのか？」

「軍人を見くびってもらっては困る。それなりに訓練しているからな、この程度の狭さどうということはない」

「せいぜい足手まといにならんよう、心掛けることだな」

　目の前からはこれでもかという程、下っ端たちが向かってきている。

「大人しく投降しろ！」

「冗談抜かせ。……"抜刀 番凩"！」

　スグリは低い体勢で抜刀し、足元から切り払うように剣を薙ぐ。剣圧は扇状に広がり、下っ端たちの足元を下から上へと切り上げていった。その攻撃を前に、ドミノ倒しのように倒れていく下っ端たち。そこに追い打ちをかけるように、グリムが印を結んだ。

「……貴様ら雑魚は、大人しく魔物の子守りでもしていることだな」

　下っ端たちの足元が、ぐぐぐと膨れ上がっていく。

　突然の変化に狼狽える下っ端たち。

「っ！？」

「な、なんだ！？」

「吹っ飛べ、"上昇する大地の産声"（シュタイゲンボーデン）！！」

　下っ端たちの足元が膨らみ、爆発する。避けられるはずもなく、彼らは勢いそのままに天井へと叩き潰される。カエルを潰した時のような鳴き声が、人間の口から漏れ出ていた。

　圧倒的な力で下っ端を蹴散らす二人にこの場を任せることにして、グリムに言われた通り、行き止まりまで駆けたのであった。

　＊＊＊＊＊＊

　やがて行き止まりまで辿り着く。スグリたちは一人も通さないとは言ってくれたが、自分も早く加勢に行かないと。そんな思いが身体を突き動かしていた。

「よし到着！！」

　ポケットにしまっていた爆弾を取り出し、スイッチと思われる部分を押す。すると何かが解除された音が鳴り、その後に音声が続く。

『パスワードが入力されていません』

　無情に響く音声。一瞬遅れてようやく脳が現状を処理をした。

「はぁああ！？」

　理解した直後に頭が真っ白になる。ここまで来てまさか、こんな罠があるとは思っていなかった。慌てふためくも、救いの音声が鳴る。

『音声入力による、パスワード式の問題を提出します』

「え？」

　その音声のお陰で、多少の落ち着きが戻る。どうやら間違えたからすぐに爆発する、という仕組みではないらしい。それならそうと教えてほしかった。

『問題。"種族平等論"を説いた人物名を答えよ』

「超難問じゃねぇかふざけんなーー！！」

　思わず絶叫してしまう。自分は確かに学生ではある。だが勉強が得意というわけではない。歴史の勉強もしていたが、記憶は曖昧だ。追い打ちは続く。

『残り時間一分です』

「時間制限アリかよ！？」

　ピピピと機械音が響く。一度深呼吸をして、記憶を巡る。学校の勉強が、こんなところで役に立つとは思わなかった。

「お、落ち着け俺。えーっと、確か"カウニスの全種族"を証明したのがディン・オウルで……。種族平等論、は……」

『残り時間三十秒です』

「えっと……そんでもって、ファーストネームは……」

　思い出せない。残り時間が刻一刻と減っていく。もう駄目かと思われたとき、天啓の如く答えが降ってきた。

「わ、わかった！！」

『残り時間十秒です』

「答えはロプト・ヴァンテイン！！」

　音声入力する。カウントを指し示す機械音が止まった。まさか間違えたかと焦るが、やがて音声が鳴る。

『音声入力、確認しました。これよりロックを解除します』

「せ、正解だった……？」

　カチカチ、と次々と音声の言っていたロックが外れていく音がする。モニターらしき物が中から現れ、何かの数字が表示された。赤い文字で"30"と記されてある。

『爆発まで、残り三十秒。これよりカウントを開始いたします』

「はぁ！？三十秒！？」

　再び頭が真っ白になる。狼狽するレイを横目に、カウントが減り始める。

　次の行動。まず無言で廊下の床に爆弾を置く。

　そしてすくっと立ち上がり、回れ右をした。

「お疲れさまでしたーーーー！！」

　最後に持ち前の俊足で、廊下を全速力でダッシュするのであった。

　元の場所に戻るための全力疾走で廊下を駆ける。二人の姿を捉えた瞬間に、悲鳴にも似た声で叫ぶ。

「二人ともーー！！」

「っ、レイか！？」

　スグリが振り向く。どうやら声は無事に届いたらしい。

「ふ、伏せてくれーー！！」

「……！伏せろ！！」

　彼女がスグリに呼びかけた直後。

　耳をつんざくような爆発音と共に、塔の最上階が強烈な光に包まれた。