Fragment-memory of future-

第百八節 覚醒した魂

　ここは、何処だろうか。辺りに明かりはない。どこまでも続く、暗く深い闇。

　そも何故自分は、こんな空間の中にいるのだろうか。今しがたまで、あのカウトと戦っていたはず。それなのに、と。疑問が止まらないエイリークに、背後から呼びかける声が聞こえた。

「テメェは死にかけているんだよ」

「っ！？」

　聞き覚えのある声。耳に馴染んだ声に動揺し、声に振り向く。その姿を見て、鈍器で頭を殴られたかのような衝撃を覚えた。しかし納得もできる。声に聞き覚えがあるのは、当然だった。何故ならそこにいた人物は──。

「お、俺……！？」

「よう、表の俺」

　視線だけでも震え上がるほどの殺気を纏う、赤黒い血の瞳。己とは違い剣先のように鋭く、触れるだけで切れてしまいそうな目つき。その瞳の血の色は滲んだかのように、輝く金髪の毛先に差されている。バルドル族本来の、戦闘を好むもう一つの人格。もう一人のエイリークが、そこにいた。

「ここは、いったい……」

「ぁあ？ここはテメェの潜在意識の中。つっても、俺様が疑似的に作り出した空間だ。俺様は裏にいる間はただの精神体でしかねぇが、こういう時は便利だって思わざるを得ねぇな。お陰で三途の川に渡る直前に、こうしてテメェを引っ張ってこれたってわけだ」

　はは、と笑うもう一人の人格。しかし彼は直後に表の人格であるエイリークに、心底嫌味を含めため息を吐く。

「チッ。テメェはあのカウトって野郎の術に嵌って殺されかけてんだ。テメェが死んだら俺様も消えるってこと、わかってんのか？」

「俺が、死にかけている……？」

　何も覚えていない。カウトの発動した術で、何体もの竜が出現した。それらが自分に襲い掛かってきたことまでは、覚えているのだが。

「ったく、テメェは偽善者かぁ？あのカウトって野郎が言っていた通り、バルドル族は冷酷無残。闘いでしか、存在理由を見出せない種族だ。人間の真似事なんかできる、心優しい種族じゃねぇんだよ」

「な……お前！！」

　もう一人のエイリークの言葉に激昂する。しかし彼にとって、表のエイリークの言葉は軽いものなのだろう。相手にもせず、ニヤリと人外じみた笑みを浮かべた。

「どうだ、ここはひとつ。俺様と協力しねぇか？」

「協力……！？」

「そう。このままだとテメェも俺様も仲良くあの世行きだ。テメェと俺様は表裏一体の関係であり、二心一体だ。けど俺様とテメェは同じであって同じじゃねぇ」

「どういう、ことだよ」

　別人格のエイリークは笑い、掌にマナを収束させる。そこには、表のエイリークでは生み出せないような力が生じていた。それで実感させられる。別人格の自分は己よりも強い力を使える、と。これが、本来のバルドル族の使える力なのか。

「理解したか？俺様の力を使えば、まだ間に合う。無事にテメェも俺様も、娑婆に逆戻りできるってワケだ」

「そんな、ことが……」

「ただし、俺様が表のテメェを侵食していく可能性がある。ようは二心一体の状態から融合して、一つの体に一つの魂として宿る。最終的にどっちが残るか、それは俺様にも分からねぇがな」

　さぁどうする、と愉しそうに問いを投げる別人格のエイリーク。表のエイリークは葛藤する。もし誘いに乗れば、己が消滅してしまう可能性がある。だがここで断れば、生き返ることはできない。そうなってしまったら、グリムもケルスも助けることができない。己の消滅か仲間の救出か。

　そんな迷いの振り子が揺れに揺れたが、自分がカウトに叫んだ言葉を思い出す。

　──助けてやる……。絶対に、俺の命に代えてでも！！

　その言葉は、本物だ。たとえ自分がどうなろうとも、大切な仲間だけはどんな手を使ってでも救い出す。そう宣言したじゃないか。

　確かに危険なかけかもしれない。それでも、ここで唯一の可能性を無駄にするわけには、いかない。

「……わかった、やってみよう。だけど協力っていうからには、俺の願いにも協力してくれ。必ずグリムとケルスを助けるって！……約束してくれよ」

「ハァ、とことん甘ちゃんときた。まぁいい、それだけは守ってやらぁよ」

　別人格のエイリークが、掌に収束させたマナを開放する。周囲に鬼火のようなマナが浮かび上がり、足元に陣が広がった。

「これは……」

「さぁ、イチかバチか運命のルーレットだ！最高の賭けの始まりだぜ！！」

　両手を広げ、道化師じみた芝居をする別人格のエイリーク。

　印を結び、詠唱を始める。

「我、汝、双極の魂を持つ者。我と汝の楔を放て、器に魂を満たせ。此処に蘇らせたまえ、全ては開放の刻のため！解！！」

　彼が唱えた瞬間、扉が開く音がした。

　何処からともなく光が溢れ、やがてそれは二人を包んだ。

　＊＊＊＊＊＊

　静寂が包む空間。術を放ったカウトは、足元に倒れ動かなくなったエイリークを見下ろしていた。

「……死んだか」

　答えは返ってこない。カウトはエイリークが叫んでいた言葉を思い返す。

　戯言なんかじゃない……！ケルスもグリムも、俺の……俺の大事な仲間だっ！！

　あの時の彼の言葉を、カウトは考える。バルドル族のくせに、本気で人助けをしようとしていたエイリーク。本来の性格とはかけ離れた、異質な人物。

「……とんだバルドル族だったな」

　独り言ち、踵を返す。とにかく、命令されていたバルドル族の殺害は終わった。であればヴァダースに報告し、ケルスを解放してもらう。そのために本来敵となる存在に、今まで協力をしていたのだから、と。

　フロアを出ようとした瞬間、背後で何かが動く音がした。その音が、進もうとしたカウトの足を止める。

「……待てよ……」

　カウトは耳を疑う。ドスが入っている声だが、確かにそれには聞き覚えがある。冷汗が頬を伝う。論より証拠と、彼は振り返った。直後に、息を呑むことになる。

「俺は……まだ死んじゃいない……」

　ゆらり、ゾンビのように立ち上がるのは、今しがた彼自身が倒したはずのエイリークだ。だがなんだろうか。この、一瞬で場を圧倒する絶対的な威圧感は。

「俺を殺すんだろ……？早く来いよ」

　纏う殺気が様変わりしているように、カウトは感じた。とても同一人物だとは思えないほどに。しかし生きているのならば、ヴァダースに嘘の報告をすることになってしまう。それはできない。カウトは再び槍を構えなおした。

「まだ死んでいなかったのかよ？……まぁいい。それならそれで、今度は確実に仕留めてやる」

　駆け出す。持ち前のスピードを最大限に発揮する。

　狙うは一撃必中。

　心臓を確実に貫くため、速さと鋭さに残りのマナを総動員させる。

「"貫くは即死の棘"（シュトーセンシュタッセル）！！」

　槍を突き出す。確実に心臓を捉えた、はずだった。

「なっ……！？」

　目を見開く。槍は心臓に届いていない。

　いや、それどころか。

　エイリークは、槍の先端を片手のみで受け止めていた。

　衝撃を受ける。確実に心臓目掛けて槍を繰り出した。速さも十分にあった。

　なんの構えもしていないエイリークに、その槍を止めることなど不可能なのに。

「それだけか？」

　エイリークの顔を見る。血の気が引く。

　今の彼は、先程のエイリークなどではない。瞳に宿るのは、狂気の一言。それ以外に表現のしようがなかった。感じているこれはなんだ。

　緊張？恐怖？絶望？

　頭の中がミキサーにかけられたかのようだ。混乱が止まらない、収まらない。

　いったい、彼は、何者だ？

　そんなカウトの心のジェットコースターなど気にも留めず、それはもう優雅に。エイリークはがら空きの体に手を添える。マナが収束する。それは、とても残酷で底冷えしそうなほどの、冷たい光。

「死ね」

　収束したマナが爆発する。

　その衝撃は、間近でダイナマイトを受けるダメージそのものだった。

　瞬間、カウトは吹き飛ばされ、勢いそのまま壁に激突した。遥か天井から地上に突き落とされるような様である。

　身体の中も脳までもがシェイクされる。カウトの意識は、そこで途絶えた。

　そんなカウトを、道端に落ちているゴミを見るような目で一瞥するエイリーク。何も言わず、近くに落ちていた己の大剣を手にすると、無言のまま立ち去った。