Fragment-memory of future-

第百七節 巡り合い

　パラパラ、と天井の残骸が崩れる。地下牢の迷宮の一角で、突如として発動した魔法陣。それに咄嗟に張った防御魔術で、どうにか防いだレイとスグリ。

「び、びっくりした……」

「間一髪、といったところだな。しかしこんな地下牢で一体誰が……」

　防御魔術を解除して、爆破された廊下の奥を見据えるスグリ。耳をすますと、奥の方から二人分の足音が聞こえる。その早さから、恐らく走っているのだろうか。

　そして聞こえてきた、二人の声。

「リョースの、急げ」

「は、はいっ……！」

　一体誰だろうか。考えるだけ野暮だ。何せこの地下牢に囚われているのは、ずっと彼が探し求めていた二人なのだから。陰が大きくなる。レイとスグリの目の前に、二人の人影が露わになった。

　一人は艶のある黒髪を腰まで伸ばし、冷徹さを思わせるアイスブルーの瞳を持つ女性。そしてもう一人は、美しい銀の髪に白狐を彷彿とさせる耳と尻尾を持ち、命芽吹く新緑の瞳を持つ、まだ少しあどけなさも残る青年。

　そう、この二人こそがエイリークがずっと救いたいと切望していた仲間たち──グリムとケルス──である。

「い、いたーーーー！？」

　思わず声を張り上げるレイ。ここまで敵にバレないようにと行動していたはずが、全て台無しとなる。スグリが慌てて彼の口を塞ごうにも後の祭り。地下牢にレイの絶叫が響く結果となった。

　そんなレイに、当然目の前の二人は怪訝な表情を浮かべる。おずおず、といった雰囲気でケルスが質問を投げかけようとした。

「あ、あなた方は……？」

「……何をしに来た、人間」

　傲岸不遜、といった態度のグリムにレイが突っかかる。

「な、そんなのお前たちを助けに来たに決まってるだろ！」

「僕達を……？あなた達はいったい……？」

　問答している間に、グリムとケルスが走って来た方角から別の声が聞こえた。

「おい！何の音だ！？」

「な、捕獲対象666と713が……！！」

「大変だ、早くヴァダース様に報告しろ！」

　会話の内容を聞くに、下っ端たちがグリムとケルスの脱走に気が付いたのだろう。こちらに向かってくる足音も複数聞こえる。スグリは思わず頭に手を置く。

「言わんこっちゃない……」

「え、あ、俺のせい！？ど、どうすれば」

「……退いてろ、人間」

　慌てるレイを尻目に、グリムが一歩前に出た。そして追いかけてくる下っ端たちに、手を向ける。

「アウスガールズで再び捕縛されたあと、地下牢に長いこと監禁されていたからな。少し肩慣らしをしようか」

　ぐ、とグリムが力を入れる。何処かからか、カチリ、と時計の針が木霊した。

「"強奪する汝の時間"（ツァイトバンディード）！」

　彼女が術を発動すると、こちらへ向かってきていた下っ端たちの動きが止まる。止まる、というよりは止めさせられた、と表現した方が正しいか。まるで動くための時間が剥ぎ取られたかのような、強制力の強い術。

「な、動かん……！」

「こ、のぉ……！」

「くっ、誰か、応答を……！」

　もがく下っ端たちを鼻で笑うグリム。

「雑魚共が……」

「す、すげぇ……」

　レイは彼女の強さに、ただただ圧倒されていた。

「今のうちだ。早く行くぞ」

　そう言うと、踵を返したグリムが走り出す。我に返ったレイ共々、彼女の後を追うように走る。その中で、ケルスが話しかけてきた。

「あの、ありがとうございます。それでその、あなた方は……」

「あーそうか、名乗ってなかったな。つーか、お礼言われるようなこと何にもしてないけどな……」

　苦笑しつつ、レイは自己紹介する。

「俺はレイ。エイリークの仲間さ。お前たちを助けるために、侵入して来たんだ」

「エイリークさんの……？」

「そう。んで、こっちはミズガルーズ国家防衛軍のスグリ。俺とエイリークを保護してくれて、二人の救出にも力を貸してくれているんだ」

「ミズガルーズ国家防衛軍まで……。本当に、ありがとうございます。なんとお礼を申し上げればいいか……」

「いいってそんなこと。俺がやりたかったことでもあるんだから」

　笑い合って、すっかり打ち解けたレイとケルス。

　出口になる場所を探そうと、彼らは走る。グリムが言うには、この塔には最上階まで行けるエレベーターがあるとのこと。しかしその間にも、他の追手がわらわらと湧いてきている。

「追手の数が中々に多いな……」

「……私の大鎌は、ヴァダースとやらに取られてしまった」

「僕も、竪琴を取られてしまって……。ブレスレットも何処にあるか」

「あ、そうだ。なぁ、そのブレスレットってこれだろ？」

　ポケットに忍ばせていた銀のブレスレットを、ケルスに渡す。渡されたものが間違いなく己のものだと知り、ケルスは目を見開く。

「これは、僕の……！」

「ここに来る前に、落ちていたのを拾ったんだ。エイリークに頼まれて、俺が預かっていたんだ。だから返すよ」

　ケルスは一度それを握りしめ、足を止める。そしてあろうことか、下っ端たちの方へ振り返った。その行動に動揺するレイ。

「ケルス！？何してんだ、追手が来てるんだぞ！？」

「黙れ未熟者。リョースのをよく見ろ」

「え……？」

「……"召喚するは冥界の番人"」

　ケルスが詠唱を始めると、彼の足元に陣が浮かび上がる。最初は白く淡い光だったが、やがて強いものへと変化していく。

「"鋼の守り人、全てを砕く獰猛なる牙"！来よ、"ガルム"！！」

　一段と強く陣が輝き、収まるとそこに召喚された獣がいた。艶のある黒い毛並みは流水を彷彿とさせる。人の体躯よりも大きな狼犬が、ケルスを守るように立ちはだかった。狼犬──ガルム──が咆哮を一つあげる。途端に下っ端たちがその獰猛さに身を竦ませた。

　そんな獰猛に見えるガルムを愛おしく撫でるケルス。

「ガルム、お願いしますね」

　ガルムは再び鳴くと、大きく息を吸い咆哮を波動として放った。たちまちに吹き飛ばされていく、カーサの下っ端たち。それを見届けると、ケルスはガルムに背を向けレイたちに告げた。

「さあ、行きましょう！」

「行きましょうって、アイツは！？」

「ガルムは僕に、ここは任せろって言ってくれました。僕は彼を信じます。大丈夫です、僕たちがエレベーターに乗ったら彼は戻って来てくれます」

「そう、か？まぁ、それなら……」

「はい」

　再び四人は走り出す。ある角を曲がると、そこが最後の曲がり角だったらしい。エレベーターと思われる扉が、視界に入った。急いでレイはそのボタンを押す。

　しかし扉は開かない。

「あ、あれ？」

「外観を考えても、この塔は結構な高さがあったからな。すぐ地下に降りてくることはないだろうな」

「そんなウソだろ！？」

　血の気が引くレイ。そんなレイに、おずおずとケルスは訊ねた。

「あの……エイリークさんは、何処に？」

「あー……。エイリークは今、カウトって奴と戦ってる」

「カウトさんと！？」

「やっぱ知り合いだったんだ？」

　その質問に頷くケルス。

「何故、カウトさんがエイリークさんと……」

「カウトは、ケルスを助けるためにカーサに協力しているみたいでさ。……でも、心配することないよ。エイリーク強いし」

　負けることないって、そう笑うレイだがケルスは不安そうに扉を見上げていた。

　いったいどの位待っていただろうか。下っ端たちが追いかけてくるでもなく、無事にエレベーターの扉が開いた。ようやくの移動に、レイはぐ、と背中を伸ばす。待っていましたと言わんばかりに、エレベーターの中へと進む。彼に続いてグリムとスグリも、エレベーターへと乗り込む。

　その中でただ一人、ケルスは入口で立ち止まったままだ。その様子を不審に思ったレイが、声をかける。

「ケルス？どうしたんだ？」

「あの……先に進んでいてくれませんか？」

「え？」

「やっぱり僕……エイリークさん達を探します！！」

　言うが早いか、ケルスは踵を返しエレベーターとは反対方向へ走り出してしまう。彼を追おうとレイも先に進もうとしたが、それよりも先に目の前の扉が閉まる。いったい何故、隣を見る。そこには、エレベーターのボタンを押していたグリムの姿が目に入った。

「な、なにしてんだよ！ケルスのこと追いかけないと……！」

「……行かせてやれ。リョースのは、バルドルのに大きな借りがある。それを返そうと必死なんだろう」

「なに言ってんだよ！？俺たちはお前とケルスを助けるために来たんだ。なのにケルス本人がいなくなったら意味がないだろ！？」

　レイの叫びをどこ吹く風、とグリムはボタンを押す。そして彼にこう問いかけた。

「……命よりも大切なものを守るためだ。それすらも分からんのか？」

「命よりも、大切なもの……」

　思わず口を紡ぐ。

　命よりも大切なもの、とはなにか、と。