第百二節 救出に向けて
「燃えろ！
エイリークの、炎のマナを纏った大剣がカーサの下っ端たちの足元を崩す。
「"抜刀 鎌鼬"！」
その一瞬の隙を狙って、スグリの抜刀術が彼らを一刀両断していく。
「
遠距離からはヤクの、強力な氷の牙が下っ端たちへと降り注がれる。
「返してやる、"スリートイルミネーション・スーツェン"！！」
攻撃をしてきた下っ端たちは、レイの張った反射をする盾に弾かれ威力をそのままに返された。
黒い塔の入口を守っていたカーサの下っ端たちを軽くあしらい、彼らは塔の中へと潜入した。そこでもやはり熱烈な歓迎を受け、威力が弱くも範囲の広い攻撃を中心に攻め、次々と撃破していった。
「こんだけの数がいるってことは、当たりだったみたいだな」
「ああ。恐らくこの塔の何処かに、エイリークの仲間がいるのだろう」
近付いてきた下っ端に、ヤクが振り向きざまに術を放った。スグリも向ってきた敵を斬り伏せていた。ヤクはリハビリでの努力の結果か、依然とほぼ変わらずに動けているようだ。
エイリークとレイも、下っ端の攻撃を躱しながら反撃する。レイはまだ女神の
「
下っ端の攻撃がレイの足元を掠め、一瞬彼の体勢が崩れる。そこを他の下っ端が狙ったらしいが、それを自分が許すはずがない。レイの前に立ってから大剣を振るい、放たれた術を真っ二つに割る。続けて技を放ち、下っ端たちを吹き飛ばす。
「ありがとうエイリーク！」
「どういたしまして！」
お礼にと、エイリークに向かって放たれた攻撃をレイが防御してくれた。
相手が下っ端たちだけということで力こそないと見くびっていたが、その数の多さには手を焼いていた。いくら弱い範囲攻撃で退けているとはいえ、積み重なればそれは疲労となって蓄積されていく。
「くっそ……こんなのキリがない！」
じわりじわりと迫ってくる下っ端たち。そんななかで、何処かから拍手が聞こえてきた。
音の元を目で追う。やがて視線の先に見つけたのは、塔のエントランスでこちらを見下ろしているカーサの最高幹部、ヴァダースだった。彼はとても楽しそうに、ゆっくり拍手を続けている。そんな彼にエイリークをはじめ、レイたちは警戒を最大限に強めた。
「ようこそ、みなさん。あのメッセージを信じてくださったのですね。……貴方たちはいつでも、私を楽しませてくれる。嬉しい限りですよ」
「ヴァダース……！」
「貴方たちのその敬意に値する、相応しい舞台を用意いたしました。是非、楽しんでくださいね」
ヴァダースが指を一つ鳴らす。
その瞬間、ふっ、と床一面が消滅した。
重力に逆らえず、エイリークたちはそのまま地下へと落ちていった。
＊＊＊＊＊＊
「くっ……！」
エイリークはどうにか、地面に衝突する前に技を放ち直撃を避けた。大きな怪我もなく、無事に地面に降り立つことができた。隣にはスグリがいる。しかしレイとヤクは、何処を見渡しても見当たらない。無事に降り立ち、体勢を整えたスグリもそのことに気付いたらしい。
落とされたということは、ここは地下であることは容易に把握できた。ただし地下の割には光源もあり、それほど暗くもなく視界は良好だ。
「分断されたか……」
「みたいですね。でもどうして──」
言葉の続きは喉の奥にしまう。背後から二人分の殺気を感じ、スグリと共にすぐさま構えた。振り返ると、そこにはシャサールの姿と──。
「カウト……」
アウスガールズのブルメンガルテン付近の洞窟で再会した、カウトの姿があった。こちらを見る彼の瞳は、鋭く突き刺すようなものだ。対してシャサールは悠々と葉巻を吸っている。
「よくもまぁこんなところまで来たわね。ミズガルーズの世界巡礼って、そんなに暇な任務なのかしら？」
「言ってろ。お前たちのような輩から世界の平和を守るための任務だ」
「それが無謀だってこと、もう一度叩き込まないと分かんないのね。いいわ、相手をしてあげる。ほら、アンタの相手はそっちの坊やでしょ。邪魔にならないよう場所を移動してくれない？」
シャサールが葉巻を地面に落とし、踏みつける。カウトはそんな彼女に、はいはいとため息を吐いた。
「わかったよ、邪魔はしない。レディの頼みは断れん。……ついてこいバルドル。俺たちの決着をつける時だ」
カウトの言葉に対して、まずはスグリを一度見る。彼はそんな自分に、一つ頷く。任せろ、と言葉にしなくとも伝わってきた。スグリの答えを確認したエイリークは、カウトに向き直る。
「……わかった」
カウトが後ろに下がる。彼の動向を警戒しつつ、ついて行くことにした。
＊＊＊＊＊＊
その頃、同じように地下に落下したレイとヤクも、辺りを見回していた。
エイリークやスグリのマナの気配を探ろうとしたが、何か結界のようなものが張られているようで、感知することができない。まるで空間を遮断されているかのようだ。
「……迂闊だった。まさか床そのものが罠だったとは」
「でも、エイリークたちもここの何処かにいるはずだよね。だったら、早く二人と合流して──」
その言葉は、ある人物によって遮られる。
「合流など、できはしない」
聞き覚えのある声に、レイとヤクは振り返る。背後から自分たちを睨みつけている人物が、二人。四天王のカサドルとリエレンだ。レイはリエレンを見て、フヴェルゲルミルの泉での一件を思い出す。
「ようこそ、二人の女神の
「誰が渡すものか。貴様らのために、この力はあるのではない」
「……良い眼になったな、ミズガルーズ国家防衛軍の魔術長。私も狩り甲斐がある」
余裕の笑みを浮かべるカサドル。ヤクは視線を逸らさず、レイに声をかけてきた。
「……レイ、下がれ。補助を頼む」
「わかった。でも、気を付けて師匠。あの褐色のリエレンって奴、すばしっこいうえに強力な接近戦の技をしかけてくるから」
レイの言葉に疑問を抱いたのか、カサドルがリエレンに質問する。
「リエレン。奴らを知っているのか？」
「……一度だけ、見た。あの時の借り、残っている」
リエレンの腕が、奇怪の物へと変化していく。こちらが構えるよりも早く、彼は自分の背後に回り込んでいた。反応が一瞬、遅れた。
「な──」
「お前の相手、俺」
咄嗟に防御の魔術を展開する。リエレンは構わず、重い拳をその術に叩き込んできた。踏ん張りだけでは抑えきれず、レイは術ごと空間の奥に吹き飛ばされた。
「レイ！」
自分を呼ぶ師の声に答えようとして立ち上がる。すぐさま戻ろうとしたが、目の前に黒い針で出来た鉄格子が行く手を塞ぐ。カサドルの黒い針だ。針の鉄格子の奥では、カサドルがヤクに迫ろうとしている様子が見えた。
どうやら一人で戦うしかないようだ。幸い吹き飛ばされはしたものの、ダメージはそれほどでもない。防御の術を解除して、どうするか策を講じる。
その時ふと、あることを思い出す。自分のポケットから、銀のブレスレットを取り出した。
それはこの黒い塔へ侵入する前のこと。道端に落ちていた、妙に目立つそれを拾ったのだ。裏側にはある人物の名前が彫られていた。その人物の名前は、ケルス・クォーツ。自分たちが救出しようとしている、彼の名前だった。
何か役に立つかもしれないとエイリークに渡そうとした。しかし彼は、それを拒否。後方からの攻撃が主体であるレイが持っていた方が安全だ、という理由を伝えられた。それならと納得し、預かる形で持っていたのだ。
何か力を貸してくれるかもしれない。そう思いながらそれを握りしめる。
辺り一面が、光に包まれていった。
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