Fragment-memory of future-

第四話

第百一節 決戦のはじまり

　港街エルツティーンから海を挟んで近い大陸、ヴェストリ地方。太陽があまり顔を出さず、大陸のほとんどが山や渓谷に囲まれているため、別名山岳大陸とも呼ばれている。また大陸の奥に存在していると言われるヴァーナヘイムにいたっては、黒い森と山岳に囲まれている。人々が住むにはあまりにも過酷な環境だ。

　それ以外にも理由が存在する。大陸の東側にあるスヴァルトには、人間から忌み嫌われている種族、デックアールヴが住んでいると噂されているのだとか。それゆえ悪魔の地域と名付けられ、禁足地とされている。

　さらに大陸北部のヴァーナヘイムには、カーサのアジトが存在している。そんな死の危険と隣り合わせな大陸に永住する物好きは、あまりいないだろう。

　そんなヴェストリ地方の玄関口アルヴ。その奥にある荒廃の街ボースハイト。

　そこに天高く聳え立つ黒い塔に、カーサがいるとの有力な情報を掴めたらしい。このらしい、とは確実なものではないが十中八九カーサだろうと推測できるものだ。

　世界巡礼の先遣隊の一人の亡骸が、つい今しがたミズガルーズ国家防衛軍の軍艦に転送されてきた。ご丁寧に黒い針で、まるで剣山のように身体中を針まみれにされた状態で、だ。見覚えのあるその黒い針はカーサ四天王の一人、カサドルが使用するものに間違いないと、彼と相対したヤクが断言した。

　先遣隊には無事にアルヴに降り立った後、周辺の探索を任せていた。彼らは問題なくボースハイトに到着し、早速潜入を開始した。彼らは自分たちが鍛え上げたミズガルーズ国家防衛軍の兵士。少なくともカーサの下っ端に後れを取ることはないと、自分もヤクも踏んでいた。だが、カーサの四天王には歯が立たなかったようだ。

　遺体に突き刺さっている黒い針は、確実に急所を捉えていた。加えて遺体となった兵士の懐には、出発時には装備していなかったボイスレコーダーが添えられていた。第三者が入れたのか、確認を急いだ。

　ボイスレコーダーには、こんな音声が残されていた。

『世界巡礼中のミズガルーズ国家防衛軍の皆様がた、ようこそここボースハイトにおいでくださいました。よくこんな辺鄙な土地まで、ご苦労様です。そんな任務に忠実な貴方方に敬意を表し、私たちが簡単なおもてなしを用意いたしました。是非、足を運んでいただきたい。来てくださった暁には、貴方たちが追い求めていた彼らを解放いたしましょう。……お待ちしておりますよ』

　録音されていたのは聞き覚えのある、カーサの最高幹部の声だった。内容から察するに、この兵士にボイスレコーダーを仕込み、軍艦まで転送させたのは彼だろう。

　さらに確実なことが一つ。これは明らかな誘導だ。自分たちとの戦いの地を、そこに定めるつもりなのか。

　スグリと、リハビリから回復して軍に復帰したヤクは判断を迫られた。敵側からのこの挑発に乗るか否かを。この音声の内容が本物である確実な証拠はない。とはいえ嘘だとも言い切れないのが、正直なところだった。

　内容が本当ならば、エイリークが追い求めている仲間である彼ら（グリムとケルス）の救出が可能になる。彼がカーサと対立する最大の理由だ。ミズガルーズ国家防衛軍としても、彼と約束を交わしている。仲間を救うために協力を惜しまないと。

　しかし嘘だと仮定した場合。思わぬ敵襲によりミズガルーズ国家防衛軍として大きな痛手を受けることは、火を見るよりも明らか。

　さらに最悪の場合、女神の巫女（ヴォルヴァ）であるレイ、ヤク、スグリが捕虜になってしまう可能性も否めない。軍艦も無事でいられるかどうか。万が一破壊されようものなら、世界巡礼の任も遂行ができなくなる。

　挑発を仕掛けてきた相手はあの、カーサの最高幹部。腹の読めない人物だ。彼からの提案に、スグリとヤクは試された。

　話し合いを重ねた結果、その挑発を受けることにした。ただし被害を最小限にとどめるため、兵士には軍艦や周辺での待機を命じた。有事の際には、本国に連絡が取れるようにと。ソワンにもその手伝いを命じる。

　ソワンはその命令に、不服な様子を見せつつも従った。彼自身も理解していたのだろう。己の力では、足手まといになると。

　これらの情報の他にも、危険であることを告げられたうえでレイとエイリークは動向を志願してきた。本来ならこんな重大な任務に一般人──ましてや子供を巻き込むわけにはいかないのだが、言っても彼らは聞かないだろう。最初のアジト襲撃の時だって、自分たちが制止したにもかかわらず飛び込んできたのだから。

　無理と無茶だけはするなと釘を刺して、スグリとヤクは二人の動向を許可した。準備を整えてから、荒廃の街ボースハイトに降り立つ。眼前にまざまざと存在感を示している黒い塔。その塔の入口には、武装をして警戒態勢を見せているカーサの下っ端たちがいる。まずは肩慣らしにと、突入を始めた。

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　黒い塔の上部にある一室。その部屋には、警報音が鳴り響いていた。

　ヴァダースは席を立ち、にこりと笑う。

「……来ましたか」

　上機嫌そうな自分に声をかけてきたのは、カーサ四天王の紅一点であるシャサールだ。

「どうしたのよ、そんなに楽しそうに」

「いえ……。ふふ、身体中が疼いて仕方ないのですよ」

「……彼らか」

　部屋にいたカサドルが不敵に笑う。ヴァダースは彼らへ向き、一つ頷くとそのまま指示を出す。

「彼らの相手をしてあげてください。ただし、女神の巫女（ヴォルヴァ）は殺してはなりません。あくまで無力化したのちに、我々がその力をいただくとしましょう。……カウト」

　部屋の入口に視線を向ける。そこには壁にもたれかかり、気怠そうな雰囲気を醸し出しているカウトの姿があった。彼は視線だけこちらに向け、返事を返す。

　そんな不遜な態度を気にも留めず、ヴァダースは彼に告げた。

「貴方はここ最近、よく我々に協力してくださっていますね。今回も、お願いされてくれますか」

「……依頼の内容にもよる」

「簡単なことです」

　カウトの返答に対し、ヴァダースは一呼吸おいてから冷徹に告げた。

「あのバルドルの者を、殺してください」

　その言葉にカウトはピクリと眉を顰め、反論してくる。

「最初に言っただろう。俺は人殺しの依頼は受けない。そんな依頼は願い下げだ」

　カウトの言葉に便乗するように、シャサールが制止を求めようとした。

「ちょっとヴァダース、それは──」

「これが最後の依頼です。あの者を殺してくだされば、貴方を解放しましょう。ケルス国王も、貴方に預けます。……よろしいですね？」

　瞳の月光に、鋭く冷徹な輝きを宿す。反論は許さない、言外に匂わせる。

　そんな自分に対し一つ大きなため息を吐いたカウトが、渋々と言った様子で依頼を了承した。

「……仕方ねぇ。ケルスさんのためだ」

　壁に立てかけてあった己の武器を手に持ち、カウトはその部屋から立ち去った。

　我に返ったシャサールとカサドルが、ヴァダースに苦言を呈する。

「……恐れながらヴァダース様。あの者がそこまで、信頼のおける者とは思えないのですが」

「そうよ。きっとあいつ絆されて、あっちに寝返るわよ？」

　二人の心配に、苦笑しつつ答える。

「心配はいりません。彼は自分の守りたい者と己の信念を天秤にかけるような、そんな愚か者ではありませんよ。あれでも一国の王子なのですから」

「それはそうかもしれないけど……」

「私は彼に関しては、何も心配していませんよ。それに……」

「それに？」

　彼女の質問に、言葉を濁す。

「──いえ、なんでもありません。さて、貴方方もそれぞれの配置についてください。これから楽しくなるのですから」

「……御意」

「わかったわよ」

　命令を受け取ったカサドルとシャサールも、部屋を出て行く。

　一人残ったヴァダースは、小さく笑う。

　──それに、あの者（カウト）はバルドルの者よりも遥かに強い。

　言いかけた言葉を心の中で呟き、ヴァダースも部屋を後にする。

　決戦の火蓋が、切って落とされようとしていた。