Fragment-memory of future-

第九十二節 青年は成長する

　エイリークたちはフットと対峙していた。

　以前は仕留めそこなったが、今度は必ず倒す。絶対に逃がさない。柄を握る手にも力が入る。フットは自分たちを見下すような視線でこちらを一瞥した。

「はは、やっぱり以前強襲したときに半壊状態でやめておいてよかったぜ。そうすりゃテメェらが絶対に来るって思ったからな」

「じゃあ、俺たちをおびき寄せるためだけに村を襲ったっていうのか！？」

「当然だろ、そうでないで何のためだと思ったんだよ」

　挑発してくるフットに、以前はすぐに乗っていただろう。ただし今回は乗ることはない。乗ったところで、相手を調子づかせるだけだ。それに今は、後方にいるヤナギにお願いしたいこともある。振り返らないまま、後ろに控えていた彼に声をかける。

「……ヤナギさん、屋敷の方をお願いできませんか？」

「エイリーク殿？」

「ヤナギさんもさっき見たように、アイツは人形を使ってきます。その人形が万が一屋敷の方に向かったら、俺たちだけじゃ対処しきれないと思うから……」

「ふむ、心得た。ここはそなた達に任せてもよいか？」

　その頼みに、レイが任せてと返事を返す。一歩後ろに下がる音が聞こえた直後、ぞろぞろと複数の足音が遠ざかる。どうやらその場からヤナギたちが去ったようだ。

　そんな彼らをフットが見逃すはずもなく。彼らを追うように人形を展開させたが、自分たちのすぐ背後でその動きが止まる。レイの張った盾"スリートイルミネーション・スーツェン"によって。

「ここは通さねぇぞ」

　フットを見据えるレイ。それに対し、壊れた人形のように笑うフット。なんとも楽しそうに指を動かしている。

　彼の指に合わせてむくりと動き出す人形（パペット）たち。地面からも自分たちを取り囲むように、ヒト型の人形（パペット）が現れていく。

「通さねぇのならやってみろや。こいつら全部倒せるんならな！」

　一斉に自分たちにとびかかる人形（パペット）たち。レイが最初にドーム状の防御魔術を展開した。ふわりと優しい光に包まれたドームの中で、声をかける。

「俺がアイツを叩きに行く！レイとラントさんは、こいつらを！」

「ああ、俺たちが突破口を開くよ！」

「おぅ、任せな。それと、ラントでいいからなエイリーク！」

　ラントが弓を構える。魔力が凝縮された矢が宛がわれた。バチバチとうねりを挙げているそのマナは、雷のマナだろうか。彼の合図でレイが防御魔術を解除した。

　瞬間、ラントが叫ぶ。

「疾（はし）れ、"疾風迅雷"（シュタイフェ・ブリーゼ・ブリッツ）！」

　音速の如き雷が一閃に走った。人形たちは吹き飛ばされ、目の前に一本道が出来上がる。その瞬間を逃さず、そこを走り抜けた。自分を追うように背後に迫っていた人形は、レイの放った光の球体に打ち砕かれていく。

　ぐ、と踏み込む。体勢を整える。体重移動しながら、大きく大剣を下から上に振り上げた。

「"命を枯らす死の旋風"（シャルールティフォン）！！」

　高熱を抱いた旋風がフットを包み込もうとする。しかしそれより早く、フットが一体の人形を使って後方へ退避する。彼の代わりに人形が風に包まれ、やがて音を立てて破壊された。

　軽く舌打ちをして、すぐに間合いを詰める。右手に雷のマナを収束させて勢いよく腕を振るう。

「"雷神の裁定"（エクレールジュワユース）ッ！」

　威力は低いが、直撃すれば相手の動きを一瞬でも止めることができる術だ。目の前に人形が立ちはだかり邪魔をするが、射程は十分。確実に捉えたはず、だった。

　放たれた雷は、フットの手前で泡のように消えてしまっていた。何故、と目の前で起きた光景に衝撃を受ける。

「ざーんねーん。当たらなかったなぁ？」

　嘲笑い自分を見下すフット。

　目を凝らしてその場を見ると、何が起きたのかが理解できた。

　地面だ。

　自分とフットの間に、咄嗟では判断がつかない程の距離の地面が現れていた。

　そんな、いつの間に。そもそもフットが離れたのはせいぜい己の造り出した人形（パペット）一体分──距離にして約2メートル程のはず。そこに直撃するように術を仕掛けた。

　それなのに今、自分とフットの間にはおよそ10メートルの距離はある。それほど離れているのなら、普通は気付くはずなのに。

　人を馬鹿にするような薄笑いを浮かべながら、ご満悦と言わんばかりにフットがついっ、と指を上げる。すると地面から複数の人形（パペット）が出現する。

　一見すると他の人形（パペット）と同じように見えるが、そのうちの一体がこちらに向かって腕の部分を伸ばしてきた。その腕には鋭利な棘が付いている。直撃すれば大怪我は免れないだろう。

　地面を蹴って後退する。

　スピードはこちらのほうが早い、当たることはないはずだ。

「っ！？」

　ただし人形の腕は、自分の想像していた長さよりも遥かに長かったようだ。動揺で判断力が低下し、足が思わず足を止めてしまう。そこを見逃すフットではなかった。勢いそのままエイリークの右腕をめがけて、土の人形（パペット）の腕を擦り付けるようにして振るってきた。避け切れず、攻撃を受けてしまった。

　鋭利な棘で擦られた右腕からは出血し、痛みと摩擦による熱を強く感じた。苦悶の表情を浮かべる。

「優秀な人形使い（パペットマスター）ってのはな、手先が器用なんだよ。つまりまぁ、幻術の類も同時に発動させてたワケよ」

　そういうことかと納得する。土の人形（パペット）の腕は恐らく、元々が結構な長さを持っていたのだろう。それを普通の長さの腕と自分が勘違いしたのは、相手の幻術にはまってしまい、己の目が錯覚を起こしていたからなのか。

　笑みを深くしたフットが嘲笑いながら、さらに告げた。

「人間だろうがバルドル族だろうが、目で見て脳で考え処理するのは同じだってお前は今、証明してくれた。だったら俺の術中からは逃げられねぇぜ！」

　フットが右手を翳すと、土の人形（パペット）たちが一斉に向かってきた。腕が元から長いのだと予測していても、それらを避ける際にはどうしても視覚情報が必要になってくる。目の錯覚でここなら避けても大丈夫だろうという場所が、今の自分には殆どないにも等しい。

　避けるのが難しいのなら、自分に近付けさせなければいい。

　大剣を地面に突き刺す。

　炎のマナを集束させて、大剣に伝えた。

「"大地に突き刺す火炎柱"（テーレフランム）！」

　自分を中心に渦巻く炎の柱。

　それらが近付いてきた土の人形（パペット）の腕を焼き落としてくれるはず。柱の外でドサリ、という土が落ちる音が聞こえた。

　次に炎の柱の中でただじっと堪えるのではなく、次の攻撃の態勢へと移る。

　炎の柱から零れ落ちてくる、漏れ出た炎のマナを再集束させて。

　大剣を持つ感覚が、以前より遥かに軽い。前は自分の体がもっていかれないよう、踏ん張るのがやっとだというのに。この村で出会ったヤナギたちのお陰だ。

　ぐ、と全体重を前に出した左足に乗せて。

　体の回転で生まれる遠心力によるエネルギーを、大剣に乗せて。

　それを一気に解き放つように、大剣を力強く振るった。

「"沸き出でる火炎よ、風を呑め"（エリュプシオン・ドゥ・ティフォン）！！」

　炎の柱を薙ぎ倒すように。上へ上へと延びていたエネルギーの軌道を、己の前方へと向かわせた。威力を増して吹き荒ぶ炎の台風。それは自分の眼前で構えていた土の人形（パペット）を全て呑み込み、人形からただの土塊へと変えた。

　とはいえ炎が鎮まった先のフットは、相変わらず余裕の表情を浮かべている。

「へぇ、やるじゃん。じゃあこいつならどうだ？」

　彼が指を鳴らし、再び土の人形（パペット）を一体造る。

　粘土細工のように造形されていく土が、ある人物を模っていく。その見慣れた姿にまさか、と言葉が漏れる。

　やがて完成したのは、自分の仲間ケルスの形をした土の人形（パペット）だった。

　その姿を見て怒りが再沸騰しそうになる。どこまでケルスを侮辱したら気が済むのか。そんな自分の心情を知ってか知らずか、最大限の侮蔑の表情をおくびとも隠しもせず、フットは笑った。

「どうよ、俺の最高傑作ケルス国王を模った人形（パペット）。お前、仲間思いなんだろ？だったらこんなの破壊なんてできねぇよなぁ？テメェの仲間を殺すようなこと、出来るわけがねぇよなぁ！？」

　土の人形（パペット）は何も言わない。そも言葉を話すという難解な機能は、人形には不必要なのだろう。それでも自分の知っている、大切に思っている仲間の形をした人形を壊すことなんて──。

　大剣を地面に突き刺し、静止する。そんな己の姿に己の優位を感じたのか、フットは高笑いした。

「テメェの仲間で殺してやるよ変質バルドル族ゥ！！」

　ケルスの形をした人形（パペット）が向かってくる。

　その腕に、煌めく刃を装着させて。

　エイリークは動かない。

　遠くで、レイが自分の名前を叫んだような気がした。

　ただし、勝利を確信したフットにはわからなかったのだろう。

　左手の拳を強く握りしめた、自分の姿が。

「は……？」

　フットの笑いが止まる。

　目の前に向かってきていた土の人形（パペット）に、拳を突き出した。思っていたより脆かったのか、簡単に拳は貫通していた。やがてそこからヒビが入っていく。

　それらは人形（パペット）全体に広がり、その幅を大きくさせて。

　ボロボロと、音を立てて崩れ去った。

「なん、で……！？」

「俺は、カーサから必ずグリムとケルスを助ける。そう決めているんだ」

「そ、それでもテメェが今壊したのは──」

「黙れよ。ケルスの形をしたものを俺が壊せないとでも思ったのか？敵が造り出した、ガワだけ被った偽物を！」

　地面に突き刺していた大剣の柄を握り、マナを込めた。

「"泣き喚き叫べよ大地"（トランブルマン・ドゥ・テール）！！」

　地面の中で行き場を失ったマナが拡散されていく。それは大地を揺らし、地響きを起こす。その影響で地割れを作り出し、ひび割れた地面がマナによって形状が変化する。そしてフットの足元を飲み込むと、彼を逃がさないようにとヒビを閉ざした。

　体勢が崩れ、さらにその場から身動きの出来なくなったらしいフット。目標が止まっていれば、目の錯覚なんて関係ない。

　勢いよく大剣を引き抜き、フットへ向かっていく。

　フットの眼前に立ったエイリークはまず、彼の両腕を切り落とす。フットは激痛に悲鳴を上げた。腕がなければ、もっと言えば手がなければ、人形（パペット）は造れない。今のフットは丸裸だ。

　最後のトドメ。大剣に炎を纏わせ、袈裟斬りにする。

「燃えろ！"炎よ焼き払え"（クレマシオン）！！」

　人間相手になら、この技で十分だ。

　フットは身体を切り裂かれた痛みに再度悲鳴を上る。彼の全身を、炎のマナが包んで燃やしていく。

　数分ののち、フットは燃え尽くされてやがて絶命した。

　ふう、と息を吐く。戦闘が終わったのか、レイとラントから声をかけられた。

「お疲れ」

「そっちも終わったんだね、大丈夫？」

「心配ご無用！一体残らず片付けたさ」

　ぐ、とラントが親指を上げてポーズをとる。彼らの背後には、粉々に砕け散った土の人形（パペット）の残骸が残っていた。

　レイが心配そうな面持ちで訊ねてくる。

「エイリーク、その、大丈夫か？」

「大丈夫、心配しないで。俺はカーサからグリムとケルスを助けるって決めてる。それは、あの二人がこれ以上カーサのいいようにさせないってことでもあるんだ。奴らに利用されることのないようにってね。だから例え似せて作られても、もう俺は迷わないよ」

　そう言って笑って見せる。その笑顔を見たレイは、心配は不必要のものだと感じたようだ。笑い返して、とん、と拳で彼の胸を叩いてくる。

「エイリークも、強くなったじゃん」

「そうかな？……うん、そうだといいな」

　にこりと笑って、空を見上げる。レイとラントも、つられて顔を上げる。

　自分たちは、村を守れた。

　あとは、ヤクとスグリだけ。

「スグリさん……」

「師匠……」

　どうか無事に戻りますように。

　そう願わずにはいられなかった。