Fragment-memory of future-

第八十五節 ばいばい氷花

　……これは、夢だ。それがはっきりと理解出来るくらいに、自分は眼前の光景に対して傍観者のようだ。全体が俯瞰して見えている。

　暖炉の炎が照明代わりらしい。部屋の灯りは点いていない。薄暗い部屋の中には、ずらりと並べられた乳児たち。ある子は泡を吹き、ある子は血を吐いている。無事でいる乳児も、いることにはいた。

　そんな乳児たちを取り囲んでいる村人たちと、品定めをしているような人たち。表情は様々で、怒りに震えている人や卑しい笑顔を隠そうともしない人がいる。眺めているうちに、あれ、と一つの予感が頭を掠める。

　それはヘルヘームから氷の都ニールヘームへ向かう途中、立ち寄った洞窟内でのこと。そこでエイリークから聞いた事柄に、この光景はよく似ている。

　ヘルヘームで行われていた人身売買。

　話を聞いていただけだったが、まさか夢の中でその光景を見ることになろうとは。ということは、これは過去の映像なのか？しかし自分がいつも見ている夢は、これから起こるであろう未来の出来事だけだ。

　過去を見ることなんて、これが初めてだ。それにこれが過去だとして、いったい誰の過去なのか。レイの考えを他所に、品定めは続く。

「……では、今回の人柱はこの子ですな」

　世界保護施設の研究員だろうか。じっくりと乳児たちを見定めていた人物が、やがて無事に息をしている乳児たちのうち、一人の頭を撫でる。その乳児の親らしき女性は、研究員にこう尋ねた。

「これと隣のこれは双子にございます。それなのに、質に違いがあるのですか？」

「ありますとも。双子だからといって、必ずしも両方の子供が恵まれるという訳でもありません。もう片割れも、この中においてはマナを蓄積する能力はありましょう。ですが、この子においては突出しているのですよ」

　その言葉にどよめく村人たち。そのうち研究員の一人が、その女性に大金を渡す。誰にも渡すまいと、女性は両腕にそれを抱え込んだ。それを皮切りに、人身売買が始まった。見ていてとても胸の辺りがムカムカしてくる。これが、こんなことが行われていたなんて。

　景色が変わる。それは滝のように一気に流れていく。思わず手を伸ばすが、足元から崩れ落ちるという感覚はなかった。どうやら自分を中心として、景色だけが移り変わっているようだ。

　景色がようやく落ち着く。見えるのは一面の白い壁。その部屋は病院の手術室に酷似していた。手術台の上には一人の男の子が四肢を拘束されている。空色の髪に、深い青の瞳だ。そんな子供を、複数人の研究者が取り囲んでいた。

　誰も男の子を助けようとはしていない。一人の研究員が、何か液体が入っている注射器を取り出す。震える男の子に構わず、針を彼の腕に刺した。

　耳をつんざくような、泣き声にも聞こえる悲鳴が木霊する。男の子の助けを求める悲鳴は、研究員たちには届かないようだ。彼らは容赦なく、二本目の注射を男の子に刺す。しばらく男の子への虐待は続いた。

　やがて力なく項垂れた男の子の首根っこを掴み、研究員はとある部屋まで歩いていく。扉を開くと、そこには男の子と同じような年齢の幼子たちがいた。体を震わせて、部屋の隅で固まっている。

　研究員が、男の子をモノのように部屋に放り投げた。どさりと横たわる男の子。そんな彼を不快感をたっぷりと含めた表情で見下ろし、無言のまま立ち去った研究員。

　固まっていた子供たちの中から、放り投げられた男の子と見た目が瓜二つな子供が駆け寄る。双子、なのだろうか。よくよく観察すると、先程見た乳児の数とこの部屋にいる子供の数が同じだ。ということは、彼らはニールヘームで人身売買の被害に遭った、あの乳児たちなのか。

　駆け寄った子供は横たわる男の子に寄り添い、声をかけた。

「ジーヴル、いたい、いたい……？」

「ぅ……」

　横たわる男の子が、ゆっくりと手を動かす。駆け寄ってきた男の子の白い服を、弱弱しく掴む。泣けるほどの力もないが、体を摺り寄せようと必死に動く。その姿が、痛々しい。先に声をかけた男の子が、よしよしと頭を撫でる。

「ぼくが、ジーヴルのこと、守るよ」

「だ、め……そんなことし、たら……」

「ぼく、やだよ。ジーヴルばかりいたいの、やだ」

　横たわる男の子を、短い腕で精一杯抱く男の子。

「……ぼくだって、やだよ……」

　それに応えようとして、腕を伸ばす横たわった男の子。

「ヤク……」

「えっ……？」

　思わず声が漏れた。

　横たわっていた男の子は、確実に目の前の男の子を"ヤク"と呼んだ。それは、自分の師匠の名前だ。確かに目の前の幼子を見た時、似ているとは思った。まさか、そんなことないと感じたが。

　混乱をよそに、再び景色が滝のように急激に流れて変わる。

　先程と同じ、手術室のような部屋。灯りが点いていないせいか、暗い部屋だ。そこには先程横たわっていた男の子──ジーヴルが眠っていた。いや、眠っていたというと語弊がある。ある種の、昏睡状態に陥っていたようだ。

　夢の中でもマナの流れが見える。体に対して、必要以上のマナを注入されたのが昏睡の原因だ。許容範囲外のマナに、身体が耐えきれなかったんだろう。腕に残っている注射痕が、その悲惨さを物語っている。そんな暗い部屋に、一人の訪問者が来た。

　ヤクと呼ばれた、もう一人の男の子。彼はジーヴル以外に人がいないことを確認し、彼に近付く。ヤクは手術台をよじ登り、昏睡しているジーヴルの頬に、ひたりと手を当てる。

「ジーヴル……ぼく、ここでいじめられてたらね、真似っこが、できるようになったよ。やっとね、守ってあげられる、よ」

　いそいそと、ヤクが自身の服を脱ぐ。ジーヴルが着ていた服も脱がせて、それを自身が身に纏った。彼らの衣服にはそれぞれ刺繍がしてある。名前ではなく、実験番号のそれだが。

　そしてヤクは最初に着ていた服を、ジーヴルに着せる。次にジーヴルの手を握ると、祈るように自分の額に当てた。うっすらとオーラが二人を包む。すると、ジーヴルの腕にあった注射痕が、ヤクの腕にも現れる。さらに祈る。するとジーヴルに纏わりついていた大量のマナが、半分ほどヤクに流れ込んだ。

「ごめん、ね。でも、これでジーヴルは……だいじょ、ぶだから……！」

　ジーヴルが身じろぎする。やがてうっすらと、目を開ける。

「……やく……？」

「……これから、は。ジーヴルがヤクだよ。ジーヴルはさよならする……ヤクに生きてほしい、から……。ナイショだよ……？」

　そういうと、一生懸命にヤクはジーヴルを手術台から引きずり下ろす。ずてん、と転びながらも近くの、布が収納されていた箱に彼を入れた。すぐにばれないよう、布を何枚も何枚も、彼の上に被せて。落ちた衝撃で、ジーヴルは再び意識が混濁したらしい。

「……あのね、読めって言われた本に、ぼくとジーヴルのかみの色のこと、書いてあったんだ……。わからない文字、たくさんだったけど。おぼえたの……」

　ヤクはジーヴルの頭を、そっと撫でる。

「きれいな空色。じゆうでしばられない、気持ちの良いこの空と同じ色だ」

　それだけ告げると、ヤクは布を完全にジーヴルの上に被せた。

　そのままゆっくりと手術台に近付く。ゆっくりよじ登り、今しがたジーヴルが横たえられていた場所にヤクが横になる。一度満足そうに微笑んでから、瞳を閉じる。

　(……駄目だ、そんなことしちゃ駄目だ)

「ばいばい、ジーヴル。ぼくの……たった一人の、きょうだい」

　駄目だ、そんな救われない方法なんて。そんなの、二人とも悲しいだけじゃないか。二人とも苦しくなるだけじゃないか。そんなことは駄目だ、やめるんだ。

　部屋が明るくなる。扉が開き、ぞろぞろと研究員たちが入ってくる。手術台の上に眠っているヤクを見て、頷き合う。用意していた棺桶のようなものに、ヤクを移し替える。棺桶が運ばれる。二人が引き裂かれる。

(やめろ、その手を放せ。行かせるか！)

　研究員たちが出ていく。棺桶を持って、部屋にジーヴルを置き去りにして。ヤクを殺しに、彼らが行ってしまう。

　駄目だ駄目だ駄目だ駄目だ駄目だ。

「──駄目だ！！」

　ありったけの声で叫んだ。

「あ、れ……？」

　我に返る。目の前の光景は、最早見慣れた軍艦の一室の天井。隣にエイリークとソワンがいて、不安そうに自分を見ている。

　起き上がって、思い出す。そうだ、今自分が見ていたこれは、夢だったのだと。

　でも──。

「レイ……？」

　自然と涙があふれる。抑えが効かなくて、ぼろぼろと零れる。急に起き上がり、さらに泣くのだから、部屋にいた二人は困惑の色を強くしたのだろう。

「どうしたの！？え、どこか痛いとか！？」

「もしかして、怪我してた……！？」

「ち、ちが……違うんだ……」

　嗚咽を漏らしながら、二人の質問にどうにかこうにか返す。

　あれは、自分の見た夢は、ただの夢なんかではなく。

　実際に過去に起きていた、現実だ。

　証拠はほとんどない。それでも確信していた。あれは今という未来に繋がる、過去の現実だったのだと。

　思い返せば、自分がニールヘームで見た子供の亡骸は、明らかに研究員に連れて行かれた子供だ。あの子を見ただけでは、意味が分からなかった。でも今ならわかる。理解してしまった。

「っ……約束、するよ……。俺は、そばに、いるって……」

　零れ落ちた言葉は、彼に向けて。

　落ち着くまで、仲間に慰められながらレイは泣いた。