Fragment-memory of future-

第八十四節 動揺と混乱に包まれて

「師匠……」

　力なく呟いたレイの言葉が、痛々しい。

　信じたくなかったのだろう。それはレイに限らず、この場にいる全員が思ったことだ。自分も、信じたくなかったのだから。こんな再会は、望んでいなかった。

　ごうごうと燃え盛る炎を背に、ヤクは何も言わずこちらをただ見据えている。

　最初にその沈黙を破ったのは、スグリ。

　彼はヤクの足元に転がっていたキルシュの死体を一瞥する。ぐ、と握りしめた拳は何を表しているのだろう。

「その子を殺したのは、お前か？」

　ヤクは答えない。沈黙が重い。

　その反応に、少し希望した。もしかして殺してはないのでは、と。しかしその希望は薄氷のように脆く崩れ去る。

「ああ」

　彼から帰ってきた言葉は、スグリの問いを肯定するものだった。つまり、キルシュを殺したのは、誰でもないヤク自身である、ということ。それでもまだ信じられずにいるのか。レイが食い下がる。

「どうして……！？キルシュは師匠に一番懐いてたじゃないか！師匠だってキルシュのことを守りたいって言ってたのに、それなのにどうして殺せるんだよ！？」

「黙れ。お前たちに言ったところでわかるまい。それに私には、弟子などいないはずだが？」

　ヤクの痛烈な言葉。今までどんな時でも折れまいと佇んでいたレイに、初めて絶望の色が浮かんだ。存在の否定のような言葉に、当事者ではない自分までも心が抉られる。レイのショックは相当らしく、彼から覇気が消える。心が、折れたんだ。崩れ落ちそうになる体を、ソワンが支えた。見ていられなくて、思わず口を挟む。

「ヤクさん、言い過ぎです！レイはヤクさんのことを本当に心配して……！」

　──「やれやれ、理解しようとしない者の言葉は耳障りですね」

　自分の言葉を遮られるように、聞き覚えのある声が聞こえた。ヤクと自分たちの間を割るように、ゆっくりと現れた人物。憎き宿敵、ヴァダースだ。しかし今は彼への憎しみよりも、彼とヤクが共にいることへの混乱が強い。どうして、敵対している相手と一緒にいるのか。カーサが洗脳でもしたのか。

「ヴァダース！お前、ヤクさんに何をしたんだ！？」

「とんだ風評被害ですね。世界保護施設が行うようなことを、我々カーサが施す訳ないじゃないですか」

「ウソを言うな！じゃなきゃヤクさんがそこにいるわけが──」

　ないだろう、と続ける前に、氷の言葉が降り注ぐ。

「責任転嫁も甚だしい。物事の見極めもまともにできないのか」

　ガツンと頭を殴られたかのような衝撃だった。呆然と前を見る。いつもの冷たい笑顔を張り付けているヴァダースと、鋭い敵意と殺気を纏わせているヤクが、目の前にいた。それらは明らかに、自分たちに向けてのもの。まざまざと見せつけられる深い溝。思考が一気に凍り付く。

「ヤク、さん……？」

　ヤクが杖を掲げる。

　自分たちを取り囲むように、無数の氷の刃が浮かんで。

「あ……」

　殺される、直感的に思った時にはすでに遅くて。

　条件反射で、目を瞑ってしまった。

「"抜刀 木枯し"！！」

　瞬間、地上から吹き上げるような強烈な風が吹く。恐る恐る目を開ければ、自分たちの前にはスグリがいて。彼に守られる形で、筒状に突風が吹き荒れていた。その風が、ヤクの放ったであろう攻撃を防いでくれている。

　やがて風が止むと。力をなくしたただの氷が、バラバラと地面に突き刺さる。自分たちには、怪我の一つもなかった。

　そんな自分たちをよそに、ただ一人ヤクを見据え、己の武器を構えるスグリ。その背中からは、何処か決意のようなものを感じた。

「スグリさん……」

　スグリとヤクの間に流れる沈黙の意味は、なんだろう。しばしその異様な空気が流れたが、ヤクが一つ溜息を吐く。そして振り返ることなく、一人踵を返す。

「……時間を無駄にした。あとは貴様がどうにかするんだな」

「人使いが荒いですねぇ」

「勝手に割り込んできたのは貴様だろう」

「ふふ……それもそうですね」

　ヤクとヴァダースが言葉を交わす。彼はそのまま歩き出す。

　そんな彼を、スグリが一度引き留めた。

「一つ答えろヤク。村を襲ったのは、全部お前の意思でか？」

　彼の足が止まる。

　答えはこうだった。

「……何を当たり前のことを」

　それだけ答えると、彼は森の奥へと姿を消してしまった。その様子を見て、ヴァダースが声をかけてきた。

「さて、どうにかしろとは言われましたが。今の私には戦闘の意思はありませんし、どうでしょう。ここはお互い、大人しく引き下がりませんか？」

　そんな提案、到底飲めるわけがない。そう言い返そうと、ようやく動くようになった身体を動かそうとして、スグリに手で制された。表情を目で追う。言葉に出さなくても、全て物語っていた。今はヴァダースと戦闘をする時ではない、と。

　彼に止められて、ようやく冷静に判断ができた。肉体的なダメージはないが、精神的なダメージが深刻だということに。レイの様子を見れば、それは明らかだった。そんな状態で戦闘ができるわけなんて、到底なかった。まだまだ未熟だと自分を責める。

　スグリは何も言わなかったが、抜き身のままだった武器を納刀した。

「彼がこの付近の村を全滅させるのが先か、貴方が彼を止めるのが先か。私はせいぜい傍観者として、楽しまさせていただきますね」

　それだけ告げて、ヴァダースも自分たちの前から姿を消した。

　残された自分たちは、ひとまず燃えているハイマート村の炎を鎮静化させるために行動を移す。スグリの指示とソワンの声掛けで、炎はハイマート村から漏れ出ることなく消え去った。消火中はなんとか我に返り作業をしていたレイだったが、やはりショックは大きかったらしい。横顔に陰りが差している。

　最後軍艦に戻る前に現状を確認する、とスグリが村の中へ向かうことになった。レイとソワンは高機動車まで戻っているよう、指示を出して。自分も戻るように言われたが、調査に付いて行くと告げる。何かわかるかもしれない、そう伝えれば了解を得ることができた。ソワンにレイのことを頼み、スグリの後を追う。

　ハイマート村に入る前、入り口に放置されていたキルシュの亡骸は、埋葬した。少ししか会話ができなかったけど、心優しくて純真な子だった。ヤクだってそれを誰よりも、わかっていたはずなのに。謎と疑問ばかり膨らんだ。

　村の中は、木と肉の焼けた臭いで充満している。肺が腐りそうな強烈な臭いだ。口と鼻を抑えながら、村の奥へ進んでいく。少し進んだ先に見えた、コンクリートで出来たであろう建物が見える。世界保護施設の実験施設だと、スグリが呟く。

　建物であるということを疑いたくなるほど、見る影もない。崩れた瓦礫の上を歩いていく。今歩いている場所には、研究者たちの血痕がびっしりと、乾いたペンキのようにこびり付いていた。所々に肉片も落ちている。肉の焼けた臭いと薬品の臭いで、鼻がへん曲がりそうだ。奥に進むにつれ、それは強力になっていく。頭痛と吐き気も覚えたが、どうにか堪える。

　そのまま歩き、とある空間のような場所にたどり着くと、臭いが一気に和らいだような気がした。息が、しやすい。試しにと、口と鼻を押さえていた腕をどかす。

「息ができる……」

　その空間だけ、他の場所よりも空気が綺麗なようだ。スグリもそれに気付き、同じように口と鼻を解放する。理由はそこを見渡して、理解した。その場所だけ、燃えた形跡はあるが何も落ちていなかった。薬品も、肉片も、血痕も。その場所だけが綺麗さっぱり、何もない。

「……報告書にあった通りだな。恐らくこの場所は、被験者たちがいた部屋だったんだろう」

　報告書にあった内容。被験者たちを幽閉していたであろう部屋も破壊されていたが、その部屋には血痕の一つもない。何より、子供の死体はどこにもなかった。

　スグリは何か考えに至ったらしく、そして何かを考える仕草をとる。エイリークは自分の中で必死に考える。

　村を襲撃したのは、ヤク。その彼が、被験者の子供たちだけは殺さなかった？

　でもそうなると、新しい疑問も出てくる。

「それじゃあ、子供たちはどこに……？」

　ぽつりと呟いた言葉は、朝靄の中へと静かに消えていった。