Fragment-memory of future-

第七十六節 手がかりの先

　負傷した部下の人から話を聞いた翌日。スグリに頼まれ、レイとエイリーク、そしてソワンの3人は例の洞窟へと向かっていた。洞窟に向かう前、スグリに忠告された言葉を思い返す。

「いいか、これは明らかに罠だ。カーサか世界保護施設かはまだ判断がつかない。それを見極めるためにも、お前たちに調査を頼みたい。常に警戒はしていてくれ」

　敢えて敵の罠に乗る、という選択肢をスグリは選んだ。彼が何か策を講じている。なら自分たちは、その手伝いをするだけだと。エイリークたちの意見はそこに落ち着いた。

　洞窟までのルートは、話をしてくれた負傷者の彼が伝えてくれたという。道の端々に血痕がある辺り、道の間違いはないらしい。

「罠だとして、いったい何のために罠なんて張るんだろうな？」

　レイの疑問に、首を傾げる。暫く考えてみたが、これといった予測が出来ない。それに対してソワンはある程度考えはついているらしく、多分、と言葉を漏らす。

「カーサだとしたら、こっちの戦力ダウンとレイの確保。世界保護施設ならエイリーク、じゃないのかな」

「でも、カーサはともかくとして。世界保護施設にそんな、戦える奴なんているのか？」

「話を聞いただけだと、世界保護施設って交渉でヒトを手にしてるよね。戦ったって話は聞いたことがないよ」

「それはボクもだけど、考えられないことじゃないかなーって思ったんだ。いくら強くても、ヒトは基本的に薬品に弱いでしょ？事前にそういったものを仕込ませて罠にかけたりとかは、しそうだなって」

　なんせ姑息な手段、という点においてはカーサにも優る勢いなのだから。ソワンの言葉に妙な説得力がある。なるほど、納得する。

　そんな会話を交えながら歩き、洞窟の入り口に辿り着く。話の通り、至って普通の洞窟であることに間違いはない。マナが豊富に漂っているかと尋ねられれば、そうではなく。かといって枯れている、というわけでもない。程々に良く、ありきたりな洞窟だ。しかし洞窟とあって、陽の光は入り口までしか入り込めていない。

　周辺付近にヒトの気配もない。魔物の気配もないことに多少違和感を覚えつつも、何事もないことに安堵する。

　ここに、本当にヤクがいるのだろうか。

　足踏みしている時間がもったいない。いることを祈りつつ、洞窟へ歩を進めた。

　中はやはり薄暗く、レイの杖の核に光のマナを集め松明代わりにした。そうして進まなければ、足元すら覚束ない。

「なんか、虫が寄ってきそうだね？」

「オイ人を街灯みたいに言うなよ」

「あはは冗談だよ、助かってる」

「あのねぇ、スグリ様に言われたでしょ？警戒しておけって」

　警戒はしている、と笑うながらも答える。実際、進みながら辺りに自分たち以外の気配がないか、神経を尖らせている。今のところ、入り口同様誰の気配もない。

　数メートル歩いた先で、急にレイが足を止めた。何か、見つけたのだろうか。声をかける前に、ぽつりと呟く。

「師匠……！？」

　その言葉を追うように、エイリークもまた視線を彼に合わせる。視線の5メートルほど先。地面に横たわる空色、土汚れに汚された白の軍服。見間違うはずもない、カーサに連れ去られたはずのヤクだ。レイが、思わず駆けだそうとした。その瞬間に感じる、洞窟の奥からの殺気。制止をかける前に、レイは飛び出す。

「師匠！」

「レイ！」

　感じる殺気が一段と強くなった。それがレイに衝突する前にと、エイリークは大剣を振るった。そこで、あることに気付く。

　以前より大剣が軽くなったように感じたことが、まず一つ。そして振るった大剣の風圧が、思った以上に強くなっていると感じたことが、一つ。以前より圧倒的に、大剣が手と体に馴染んでいる。これが、修行の成果なのかと。ヤナギの下でこなしていたことへの結果に、思わず武者震いしそうになる。

　エイリークの放った風圧に、なにかがカラカラと鳴る。一瞬ののち地面に倒れ伏したそれらは、ブリキの人形だった。腕の部分に回転式のカッターが埋められているそれらは、明らかな敵意。レイも足を止め、臨戦態勢に入る。

　奥から聞こえてくる足音。一人分だ。暗い洞窟内でよく見えないが、輪郭が浮かび上がるとともに正体を認識できた。黒い制服、カーサ。

「ちぇ、おとぼけ巫女さんを捕獲できると思ったのにねぇ」

「そこをどけ！」

「ああ？そんなにこの人間が大事？」

　カーサは気を失っている状態をいいことに、ヤクを足蹴にする。それを見たレイの肩が、震えた。杖の核にマナが収束していくのが、見てとれた。

「そこをどけって……言ってんだろ！！」

　放たれたレイの攻撃魔術。カーサに直撃する直前、彼の目の前に立ちはだかったブリキの人形。それがレイの攻撃を、なんと丸呑みにしてしまう。今度はそのまま、レイに特攻を仕掛ける。一歩出遅れるレイ。彼の眼前で一層と光り輝く人形に、嫌な予感を感じて。

　咄嗟にレイの腕を引いて自分の背後に追いやり、すかさず大剣を振るう。

「"炎よ焼き払え"（クレマシオン）！！」

　炎を纏わせた大剣で、それが飲み込んだレイの攻撃諸共叩き割った。爆発する前に燃やし尽くす必要があると、判断したためだ。直前の出来事だったために回避は不可能であり、ブリキは脆く崩れ去る。

「あーあ燃やしやがって。逐一造り上げんの面倒だってのに」

　やれやれ、と肩を竦めるカーサの男。不意を突いたソワンの銃弾を、難なく防ぐ。

「それにしても、ガッカリさせんなよ。折角女神の巫女（ヴォルヴァ）に逢えたんだ。もうちょっと楽しませてくれや、なぁ！？」

　男が右手を横に翳す。洞窟の壁だった部分が動き、ヒト型を形作る。粘土を捏ねて形成していくように、ありえない動きをしながら。

　エイリークは今しがた聞いた言葉や状況を見て、男の正体の可能性について考えた。"造り上げた"という言葉に、今形作られている"人形"のようなもの。総合的にまとめると、ある答えに辿り着く。これは、この男の正体は。

「お前、人形使い（パペットマスター）か！？」

　人形使い（パペットマスター）。自分の意のままに傀儡を生み出し、操る能力を持つ者。

　以前、自分がカーサのルビィによる術で使役されたそれとは違う。人形使い（パペットマスター）が魔術で操るのは、自分が造り出した人形のみ。人形と定義付ける素体を埋め込めば、流動体である水ですら自分の傀儡とできる。簡単に説明するならば、カーサのルビィの上位互換のようなもの。

「へぇ。少なすぎるヒントから、よく答えに辿り着いたもんだ。褒めてやるよ変質バルドル。そう、俺はカーサ随一の人形使い（パペットマスター）、フット・ケントニス。自己紹介はこれでいいだろ？」

　男が手を握る。ピキ、という音と共に完成した岩石の人形（ゴーレム）。

「んじゃまぁ、死ねや」

　右手を突き出す。彼の動きに連動して、岩石の人形（ゴーレム）も右手を繰り出した。それを回避して、レイと共にソワンがいる場所まで下がる。大きい見た目のわりに、機敏な岩石の人形（ゴーレム）だ。

「二人とも、あの岩石の人形（ゴーレム）を破壊して奴に攻撃できる？」

「破壊はできると思う。でもそれに加えてあいつに攻撃できるかどうかは、ハッキリ言って自信ない」

「右に同じく」

　ソワンは少し考えた後、耳打ちしてくる。とある作戦だ。

「成功するかどうかは、エイリークにかかってるよ」

「わ、わかりました……！」

「大丈夫、俺は信じてるから」

　そう言うや否や、レイが目の前に飛び出す。詠唱して、布陣を展開させた。

　洞窟内にいくつも浮かび上がる、光のマナで作り出した球体。洞窟内に一気にそれら出現したことで、夜のような空間が途端に明るくなる。レイはそれをすぐに発動させずに、じっと相手の出方を見ているようだ。

「へぇ、巫女さんが前衛だなんて珍しいじゃねぇか。そんなに俺に術を見せつけていいのか？」

「言ってろ」

　停滞が続く。業を煮やしたのは、フットが先だった。

　再び岩石の人形（ゴーレム）が右手を振りかざす。

　待っていたのは、そのタイミングだ。

　レイが古代魔術らしき言葉を口に乗せる。

「ライゾ！」

　瞬間。あんなに照らされていた光が消失し、再び洞窟内が暗闇に包まれる。

　急激な変化に、フットはだいぶ狼狽えたようだ。困惑の声をあげるばかりで、攻撃してこない。いや、攻撃できないのだろう。何せ、何も見えないのだろうから。

　いくら優秀な剣士であろうとも、魔術師であろうとも。そして人形使い（パペットマスター）であろうとも。ヒトの目が暗闇に慣れるまでは、時間がかかってしまうのが当然だ。そうなる前に、何か工夫をしていなければ。

　そんな暗闇に狼狽するフットの姿がエイリークには、

「(うん……。よく見える！)」

　手に取るように、わかっていた。

「"切り裂く炎の台風"（オラージュ・ドゥ・フランム）！」

　炎のマナで大剣に炎を纏わせた上に、重ねて風のマナを与える。下から上に切り上げるようにして、大剣を振るう。狙うは右肩。恐らくフットの利き腕。

　暗闇の中のため、反応が遅れたフット。

　エイリークは大剣の柄を握っていた手に、確かな手ごたえを感じた。

　苦悶するフットの声が耳に届き、それを合図に後退しながらレイを呼ぶ。

　そしてレイが、先程まで敷いていた布陣の光の球体を、一斉に岩石の人形（ゴーレム）に放つ。避けきれず、大きな音を立て崩れ落ちる岩石の人形（ゴーレム）。

　空間が明るくなる。

　トドメと、ソワンが銃をフットに放った。