Fragment-memory of future-

第七十五節 必死に手を伸ばす

　軍艦にあるスグリの執務室。ソワンから伝えられ、編成された部隊からの報告書に目を通す。ヤクを救出するため、少しでも多く情報が欲しい。そのための編成部隊だ。

　ウールズの泉から帰還してから、スグリはそのために缶詰めになっている。ヤクの目撃情報は未だにない。その代わり、気にかかる情報が入ってきた。

　ここ数日、ブルメンガルテンを中心に半径5キロ圏内の村が、何者かに襲撃を受け壊滅状態になっているという。大きい村から小さい僻地の村まで、被害は様々。

　襲撃を受けた村の生存者はゼロ。人っ子一人生き残った人物はいないと記載されている。生存者の痕跡はおろか、魔物の死骸もない。あるのはその村の住民だったであろう、死体のみとのこと。

　カーサの仕業か世界保護施設の仕業か。はたまた第三の存在か。いかんせん手詰まりな状況が続いている。とはいえ、そればかりに気を取られてはいけない。本来の世界巡礼の任務も、遂行しなければならないのだから。休んではいられない。

　新しい報告書に目を通そうとして、部屋のドアがノックされる。短く入れ、と返事を返す。開かれたドアの先には、心配の二文字を顔に貼り付けたレイたちがいた。

　彼らがここに来ることは、予想ができていた。軍艦に戻ったきり、自分はこの執務室からあまり出ていない。大方、そんな己を心配しているのだろう。だが悠長にしている時間はない。今は少しでも有力な情報が欲しいのだから。

　勝手知ったる執務室にズカズカ入り込み、机に乗り上げる勢いでレイが一番最初に口を開く。

「スグリ、ちょっとは休めよ！」

「休んでいる」

「嘘だ！今日だって一度も部屋から出てないだろ、これで何日目だよ。部下の人たちも心配してる！」

「大丈夫だと言ってるだろ。俺の状態は俺が一番理解している」

「だけど……！」

　言葉尻が強くなるのは、心配の裏返しからだろう。レイたちの言い分も、理解できないわけではない。ありがたいと思っている。

　ただここで今自分が休んでは、それこそ手遅れにもなりかねない。取り返しのつかない事態になる前に、問題を片付けなければならないのだ。彼らを部屋から追い出そうとして、エイリークが話し始めた。

「スグリさん。以前、俺に言ってくれましたよね。一人で抱え込みすぎだ、今お前は一人じゃない。言いたいこと、言わなきゃならないことは言葉にするんだって」

「ああ、言ったな」

「だから、言葉にします。スグリさんだって一人で抱え込みすぎです！ヤクさんがカーサに連れ去られたことは、俺にだって責任がある。俺たちに出来ることは、手伝います！だから無茶しないでください！」

　その言葉に、今度はソワンが続く。

「差し出がましいかもしれませんが、自分からも言わせてください。自分たち部下を、信じてくれませんか？みんな貴方を信じて、貴方に付いてきてます。貴方が見込んだ方々です。だからもっと、使ってください。利用してください！そのために、自分たち部下がいるんです……！」

　彼らの言葉に、思わず視線が上がる。資料を捲っていた手が止まった。

　思い出すのは、この世界巡礼の任を拝命した時のこと。自分の部下の中から、信頼に値する人物たちを選び抜いた。自慢の部下たち。自分が彼らを信じているように、彼らもまた自分を信頼してくれている。

　そんな当たり前のことに、気付けないでいた。ヤクが拉致されて空いてしまった穴を、自分一人で埋めようとしていたのか。それが単なる、独り善がりだということも考えずに。

　こんな、まだ子供である彼らに言われるまで、自分の視野が狭くなっていたとは。いつもヤクに対して言っている小言が、自分に返ってきたように思えた。

　肺に溜まっていた濁りを吐き出すように、大きく息を吐く。力が抜けてしまった。

　そんな自分を、憂わしげな表情で窺ってくるレイたち。

「……そうだな。お前たちの言う通り、か」

「スグリ……？」

「……すまなかった。これでは部隊全体の士気が下がるのも、当然だな」

　力なく笑う姿を見て、レイたちの表情からも緊張が解けたようだ。自分の意図を汲んでくれたのだろう。そうだよ、なんて茶化される。立ち上がり身体を伸ばした。凝り固まってしまった筋肉が、久々の伸縮に喜んでいる。

「なんか食う？まだ食堂開いてるだろうし、取ってくるよ」

「自分で行くさ。お前たちの方こそ──」

　休める時に休め、そう言おうとしてノック音に遮断された。部下の一人だろう。先程と同じように短く返事をする。失礼します、と断りを入れてから入室した部下は、少し焦っている様子だ。

「どうした」

「申し上げます。編成部隊より負傷者が出たため、一時帰還させました。有力な情報を得たようなのですが、そこでカーサと接触、負傷したと。今は医務室にて休息をとらせております」

「ノーチェ魔術長を見つけたのか？」

「申し訳ありません。そればかりは分かりかねます」

「わかった。俺から直接話を聞こう。医務室だな？」

「はい」

　よし、と動こうとして部下がまだ、何か言いたそうな表情であることに気付く。

「なんだ、煮え切らない表情だな」

「あ、いえ……」

「気にかかることがあるのならば、今のうちに言っておけ」

「……それでは、一つ申し上げます。あくまで自分の主観なのですが、かの者へ幾分か不信感があるのです」

「不信感？」

「はい。編成された部隊に、その者がいたかどうか。それが不明瞭なのです。部隊員の顔は確かに覚えております。しかし、帰還した彼に至ってはどうも……」

　部下の言葉を聞き、自分の中で噛み砕く。部下一人一人の言葉は信頼に値する。編成部隊については、確かに自分が指示を出した。ただし組んではなく、部下たちが独自で選び抜いた人選だ。その一人が覚えた違和感。

「……今のこと、他には？」

「いえ。自分の気のせいではとも感じたので、己のうちに留めておりました」

「不穏分子は、早いうちに取り除かねばならない。何もなければそれでよし。その人物の監視、頼めるか？」

「はっ！拝命いたします」

　部下の返事を受け、改めて医務室へ向かうことにした。気になるからと、結局執務室にいた全員で、負傷者した人物の話を聞くことになった。

　医務室の簡易ベッドで、その人物は横になっていた。負傷していたと聞いたが、大きな怪我は負わなかったらしい。手当てされた手足が痛々しいが、見た目ほど酷くはないとのことだ。

　なるほど確かに、先程報告に来た部下の言っていたことを理解した。彼には違和感を覚える。似たような顔の部下はいるが、彼に対する記憶が曖昧になっている。これは部下からの話を聞いていなければ、その違和感に気付くことも難しかっただろう。

「ベンダバル騎士団長……。申し訳ありません、おめおめと帰還いたしました」

「命あっての物種だ、よく無事に戻ってきてくれた。早速で申し訳ないが、話を聞かせてくれないか」

「はい」

　負傷者した部下が話し始める。

　この人物が調査に出た翌日のことだった。

　その時はブルメンガルテン周辺の調査ということで、彼を含む三名の人員で行動をしていた。そして見つけたのがブルメンガルテンより1キロほど離れた、名もない洞窟。

　なんの変哲も無い洞窟だったが、ヤクの魔力らしき反応を感じたらしい。これは確実に何かあると調査しようとしたところに、カーサと接触。元より調査のための編成だったため、交戦するも戦力不足により敗退。他の二名を救出することもできず、そのまま撤退してきてしまったのだと言う。

　この報告を聞き、確信する。これは明らかな誘導だと。そもそも有力情報が一つもなかった状態から、どうしてその洞窟を割り出せたのか。こんなに容易く見つかるのなら、今ここで四苦八苦することもないはず。

　さらに何故、負傷者の彼がヤクの魔力反応が分かるというのだろうか。確かに鍛錬を受けた者は、マナを感知することが出来る。とはいえそのマナが誰のものかを理解するには、それこそ長い時間と厳しい修行を積まなければならない。

　見たところ負傷者の彼は、そこまで修行を積んでいる人間には見えない。いったい何が目的か。ただ今は、敢えてその罠に乗ってみることにした。