Fragment-memory of future-

第七十四節 意馬心猿に囚われて

　地下牢というのは陽の光がなく、どうも時間感覚が狂う。獣が目の前で昂っているが、自分はどうも上の空。いったいこれが始まってから、何日が経ったのだろう。そんなことを考えている。

　あの時と同じように、体を揺さぶられ、弄られ、中に異物を注がれる。

　何回も経験したことだ。獣が理性を取り戻すまで、我慢すればいい。これも、いつものことだ。

　嗚呼、でも。

　少し、疲れた。

「オラ休んでんじゃねぇぞノーチェ！」

「ァあっ……！」

　まただ。またこの獣は、自分を壊そうと躍起になっている。あの頃から全く変わらない。自分の欲求のためだけに、いたずらに人形遊びを繰り返す愚か者。

　嫌だ。殺してしまおうか。

　成長した今なら、簡単に首を捩じ切れる。

　心が冷えていく一方だったが、突如獣たちが一斉に自分から離れた。威勢が消えたように感じる。消えたというよりは、恐怖に感情が塗り替えられたようだ。理由はすぐに理解できた。目の前に、獣たちの王がいる。感じるのは軽蔑の感情。落胆も混ざっていた。

「何をしているのですか？」

「あの、いえ、その……」

「私は尋問をしろ、とは言いましたが凌辱をしろ、だなんて命令していませんよ。そうですよね？」

　後ろの獣たちが震えている。獣たちにとって、この王は畏れる存在だ。完全に委縮している。自分の高圧的だった時とは、まるで大違い。まぁこれが獣の本質であり、言ってしまえば小心者なのだ。

　全くもってくだらない。

　そんなことはどうでもいい。

　自分は、疲れた。

　ふと王が、天井と手枷を繋いでいた鎖を壊す。支えがなくなる。

　湿気と白い池で濡れた石畳に倒れこんだ。

　逃げなければならないという意識もあったが、鉛のように手足が重い。それよりなにより、疲労感が一気に押し寄せる。冷えた石畳が囁く。

　疲れたでしょう、と。眠らないの、と。

　ああ、休んでも、いいのか。

　声なき声に、許された気がした。

　何かまだ会話をしていたが、聞くつもりもない。そのまま意識を手放した。

　＊＊＊＊＊＊

　おはようと声をかけられて、目が覚める。

　ここは、いつか見た花畑だ。天気は相変わらず雨模様。遠くまでは見渡せない。

　起き上がる。

　足元の赤い薔薇は枯れている。

　こっちだよ、手を引かれる。

　顔は見えない。

　誰だろう。誰でもいいか。

　ああそうだ、と彼は橙色のユリを自分の胸に刺した。これでお揃いだと、似合っていると笑う。楽しそうに、満足そうに。

　花畑は移り変わる。沢山の花が咲き乱れ、自然と顔が綻ぶ。こんなに多くの花を見る機会なんて、滅多にないかもしれない。

　淡紫のアザミは、怖がり屋。

　いつも何かに怯えている。小ぶりで綺麗な花なのに、勿体ない。

　黄色のマリーゴールドは、寂しがり屋。

　沢山咲いているのに、いつも一人だって嘆いている。そんなことないのに。

　真っ黒なクロユリは、多弁症。

　ぶつぶつ呟くが、何を言っているかはわからない。あまりにも多く話すから。

　真っ白なシロツメクサは、着飾り屋。

　珍しい緑を探して、いつも飽きるからと、王冠や首飾りを作る毎日。

　ああ、綺麗だ。

　雨のせいで花の匂いはわからないのに、ふと鼻孔を甘い香りが擽る。一面に咲く、花弁の先をほんのり桃色で染めている、チューベローズ。甘いものは苦手なはずなのに、何故かとても心地良い。花を愛でるのは嫌いではない。そっと手を差し伸べようとして、邪魔をする桔梗色。

　邪魔をしないでほしい。そう思うのに、視界が桔梗色に染まっていく。振り払っても振り払っても、消えていくのは乳白色のチューベローズばかり。

　嫌だやめてとらないで。

　手を伸ばす。桔梗色に溺れていく。

　なんでどうして。

　質問に答える声は聞こえなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　目を覚ます。今の夢は何だったのだろう。とても落ち着く夢のような気がした。

　意識が覚醒していくとともに、状況が呑み込めるようになる。自分はどうやら、寝台の上に寝かされている。相変わらず、己の中のマナを上手く結合できない。手枷も外れていない。ただ、頭上で固定されているわけではないようだ。そして何より違和感を感じたのは、己の姿。あの地下牢で、纏っていた衣服は切り裂かれた。なのに今、自分は黒い服を身に纏っている。いったい誰がと考える前に、声をかけられた。

「ようやく目が覚めましたか」

　聞き覚えのある声。視線を声に向ければ、そこにいるのは長身の男。右目を眼帯で隠したその人物。ヴァダース・ダクター。一気に記憶が甦る。地下牢で凌辱されていた時、急にこの男が現れたのだ。気を失う直前、この男に抱えられたような気がしていたが。いったいこの男、何がしたいのか。手枷を外そうとするが、マナが集束しない。悔しさに歯ぎしりする。

「無駄ですよ。その黄金の指輪は呪いの指輪。そう簡単な術で破壊できるものではありません。それこそ、未知なる力以外には……ね」

「……何が言いたい」

「おや、貴方になら破壊できるのではないかと思ったのですよ」

「未知の力など、あるわけがないだろう」

「はぐらかしても無駄ですよ」

　ヴァダースはヤクに馬乗りになり、彼を見下ろす。愉快そうに笑う満月が、恐ろしい。

「貴方もまた、女神の巫女（ヴォルヴァ）でしょうに」

　その言葉に、金縛りになる。動揺を悟られてはいけない。あくまでも嘲るように、言葉を返す。

「馬鹿を言え。私が女神の巫女（ヴォルヴァ）のわけがないだろう。いや、たとえそうだとしても、敵側の貴様にわざわざ術を展開するものか。自ら手の内を晒すほど、私は落ちぶれていない」

「いいえ、貴方は女神の巫女（ヴォルヴァ）です。それに術を展開しないのではなくて、その力を使いたくないの間違いではありませんか？何故なら貴方は、その巫女の力を誰よりも憎んでいるから」

　何故、ここまでのことを知っているのか。

　じわり、焦りが滲む。するりと、手首を掴まれる。

「な、にを……」

「その力に誰よりも翻弄され、苛まれてきた。だから、その力とその元凶を憎み、恨んで、疎んだ。そうでないと自分はまるで、ただの操り人形でしかないと思えてしまうから」

「ち、ちが……」

「貴方は己の人生が、女神が勝手に敷いたレールの上を歩かされているだけなのではと、感じたのではないですか？"自分"なんて何一つない、と」

「黙れ……！」

　違う、そんなことない、と反論をしたい。しかし出来なかった。

　全て本当のことに、変わりなかったから。それでも言葉を続けるヴァダース。

「力を持ったばっかりに、周りの人間は自分をいいようにいたぶった。散々な実験を繰り返し、体を凌辱し尽くし、次第に貴方の憎悪の対象は、人間に変わった」

「黙れ！！」

　ヴァダースの声をかき消すように叫ぶ。体が震える。

　それでも彼はやめなかった。

「人間が憎い、恐ろしい、近付かないでほしい。だから力をつけて、彼らの上に立てばいい。彼らより優位な者に成れば、逆に彼らを利用できる」

「……！」

「貴方に興味が湧いたので、個人的に調べたんですよ」

　するり、と頬を優しく撫でられる。しかし感じるのは恐怖感だ。自分の全てを見透かす上弦の月。それから逃げ出したかった。

「それにしても、面白い自己矛盾ですね。人間が怖くて近付きたくないのに、自ら力を求め、得ることで彼らを支配しようだなんて」

「なに……？」

「純粋に力を得たいのなら、ミズガルーズの国家防衛軍に入隊する以外にも、多くの選択肢があったでしょうに。自分は普通の人間とは違う。人間よりも優位な、魔術師だ。貴方の根底には、そんな意識がある」

「っ！」

「だから敢えて人間（その）中に入り、彼らの上に立って力を駆使する。そうすればその意識の証人を得られるうえに、自分が自由に利用できる駒が増えていく。いかにも人間らしい考えです」

　にこりと笑うヴァダース。

「ヤク・ノーチェ。貴方はどの人間よりも人間的で、愚かしいほどに愛おしい」

　いつもは自分が氷の術を使い敵を凍結させるが、今だけは自分がその術にかかったように、指一本動かせない。

「そんな貴方だからこそ、私は貴方を愛おしく思うのです。一つ、貴方に提案があるのですが……。聞くだけ、聞いてみませんか？」

　それはどんな言葉よりも、悪魔的な囁きだった。