Fragment-memory of future-

第六十九節 亀裂を入れるのは

　ヤクは馬を借り、森の中を駆けていた。

　葛藤や不安、苛立ちが心の中で渦を巻いている。これではいけない。幸いにも近くには川がある。ここまで休まずに走らせた馬も休ませなければ。自分も岸に腰を下ろし、一度大きく息を吐く。

　あの時、自分はなんてことを言ったのだろう。頭に血が上っていたとはいえ、言ってはならないことを口走ってしまった。

　あの子（レイ）が、自分の力について知ろうとした。それは師匠という立場としては、喜ばしいことのはずなのに。彼が語った力の正体が、よりにもよって女神の巫女（ヴォルヴァ）の力だとは思いもしなかった。

　信じられなかった、いや、信じたくなかった。女神の巫女（ヴォルヴァ）となった人間の末路を、自分は知っている。だからこそ、その力を彼に使って欲しくはなかった。

　何故それが素直に言えなかったのか。とはいえ最早何を言っても、後の祭りにしかならない。我ながら情けない。こんなにも自分は、弱い人間だったか。

「私は……」

　ざわりと、風が変わる。

　休ませていた馬が、ブルルと鼻息を荒らす。何かを感じ取ったのだろうか。落ち着かせてから辺りを警戒する。

　……確かに、何かがいる。ある一点から視線を感じ、牽制のための一撃を放つ。その一撃は弾かれ、近くの木に直撃した。攻撃が弾かれた場所の空間が歪み、ある人物が姿を現す。見覚えのある人物だ。

「こんにちは。ミズガルーズ国家防衛軍、魔導部隊部隊長……ヤク・ノーチェ」

「ヴァダース・ダクター……」

「数日振りですね。と言っても、貴方はあの時気を失っていましたか」

「……今度はなにが目的だ」

　一歩後ろに下がり、いつでも動けるように構える。初めて対峙した時から、この男からは異様な雰囲気を感じていた。近付いてはならないと、第六感が告げている。目の前の男はそんなことはいざ知らずと言った様子で、余裕のある態度で近付いてくる。

「目的、ですか。貴方ならこの状況を考えれば、すぐにお分かりになると思いますが？」

　この状況。周りに、自分と目の前の人物以外の気配はない。ましてやここは村から外れた川のほとり。この付近に集落の類もない。

　バルドル族であるエイリークには、最初から興味がない様子だった。それは彼からグリムとケルスだけを奪ったことからも、明らかである。まずこの可能性は消える。次に考えられるのは、レイの拉致。しかし女神の巫女（ヴォルヴァ）の疑惑を持つレイを奪いたいのならば、彼が一人でいる時を狙うはず。すると必然的に、この選択肢も消える。

　付近の村の襲撃についても、ないと断言できる。この付近一帯の村はなんの変哲も無い、普通の村ばかりだ。これがマナの豊富な土地であるならばいざ知らず、どちらかと言えば貧困なマナの量だ。無闇矢鱈に魔物をけしかけて支配するにも、得るものが少なすぎる。この男のことだ、無駄な労力は使わないだろう。

　そうすると、可能性としては一つ。

　……恐らく、私個人なのだろう。

　敵対している立場の人間であり、尚且つ役職にも就いている。捕虜にするのが目的か。それともレイを奪うための、交渉の材料にでもするつもりか。だが易々と捕まるわけにもいかない。イヤーカフを外し、杖の状態に戻す。

「おや……見かけによらず、血の気が多いのですね。交渉できるかと思ったんですが」

「敵である貴様と交渉できる要素など、一つもないと思うのが普通では？」

「これを見ても、そう思いますか？」

　ヴァダースが指を鳴らす。彼の奥から、ある一体の魔物が姿を現した。その口に、あるものを咥えて。目に捉えた瞬間、全身の血が凍りつくかと思ってしまった。

「キルシュ！！」

　魔物が咥えていたものは、見覚えのあるキルシュの服だ。魔物に引き摺られているキルシュは、両膝を擦りむいて出血していた。意識を失っているようで、がっくりと項垂れている。

　彼の頬をする、と撫でるヴァダース。

「健気ですね、この子。どうやら村から単身で出てきた貴方を、追いかけようとしたみたいですよ？」

「貴様……！その子は関係がないだろう！」

「生憎私は合理的主義者でしてね。利用できるものは、何であろうと使いますよ」

「この……！」

「それこそ、貴方とこの子はなんの関係もないのでは？どうなったところで、貴方になんの支障もないでしょう？」

「ふざ、けるな……！」

　杖を握る手が、怒りで震える。

　実験台にされ、逃げてきたキルシュ。そんな彼に、ようやく安息の地が授けられたというのに。それを、こんな。また恐怖に晒されることなど、あってはならない。彼が意識を取り戻す前に、あの魔物から必ず彼を助け出す。

「"牙よ御身を氷結せん"（アイスシュトースツァン）ッ！」

　空間上にマナを凝縮させ氷の牙を生成し、地面に向けて放つ。幸い川のほとりであるこの場所は、大小さまざまな大きさの石がある。それらを術で飛来させ、相手の視界を奪おうとした。

　石が飛び交い、土煙が舞う。

　瞬間、駆け出す。

　土煙の奥から魔物の悲鳴が聞こえた。何処かに直撃したのだろう。キルシュに当たらないように注意は払ったが、はたして。

　今は考える時間は惜しい。ひとまずは彼の奪還が先だ。

　手を伸ばす。

　もう少し、というところで鋭い殺気を真横から感じた。咄嗟に防御の術を展開する。直後に受けた攻撃は思った以上に、重い。

　防ぎきれないことはないが、数メートル吹き飛ばされた。

　土煙が収まり、視界が晴れる。奪還を試みたキルシュは、ヴァダースの腕の中。魔物の手前、自分が今しがたいた場所には、一人の男が構えていた。異形の両腕を持った、黒い制服を身に纏う男。

「新手か……！」

「……俺の攻撃、受け切る。お前初めて」

「そうですか。それは残念ですねリエレン」

「幹部、残念違う。俺、感動している。強い奴、まだこの世界、いた」

　カーサが二人に魔物もまだ健在。そのうえキルシュの略奪は、結局失敗。思った以上に分が悪い。

　その時、キルシュの瞼がふるりと震える。ゆっくりと目を覚まし、状況が把握できないのか辺りをキョロキョロと見回す。

「おや、お目覚めのようですね」

「え……？」

「キルシュ！！」

「あ……お兄ちゃん！」

　自分を見つけ手を伸ばすキルシュだが、ヴァダースに阻まれて身動きができないでいた。

　近付こうにも魔物が一体、リエレンと呼ばれた接近戦タイプのカーサが一人。さらにヴァダースの妨害まで加わる。ただし隙がない訳ではない。魔物はこちらに向かって、一直線に突撃してくるばかり。怪我を負っている状態では、長くは続かないだろう。先に魔物を倒せば、まだいくらでもキルシュを救出できる機会はある。

　じりじり、とお互いに間合いを測る。

　一つ、深呼吸をして。

　風が強く、吹いた。

　まず咆哮をあげた魔物が突進してくる。

　それを躱し、短く詠唱する。背後の魔物を標的にして、術を放つ。

「"氷のつぶて"（ヘイル）！！」

　降り注ぐ氷の塊。雹にも似たそれらは、魔物めがけて一斉に落ちていく。

　背中で魔物の悲鳴を受け、そのままヴァダースを目指す。

　それを易々と通してくれるカーサではない。

　いつの間にか、リエレンが上空に飛んでいたらしい。気配に気づき視線を上に向ければ、彼の足の防具が赤く変色していた。

「"炎熱が刻む刻印"（ヴェルメシュテンペル）」

　隕石のように熱を纏いながら、リエレンがキックをする体勢で落下してきた。

　二歩ほど後ろに引き下がる。

　そこにリエレンの追撃が襲ってくる。

　掌底を繰り出そうとした彼の右腕を避けつつ、逆にその腕を掴む。

　詠唱はもう唱えてある。

「"抱擁せよ氷の華"（ライフウムアルムング）！」

　"抱擁せよ氷の華"（ライフウムアルムング）。凍結の術の一つ。絶対零度にほぼ近い超低温のマナを対象の物質に纏わせることで、その活動を停止させる術だ。

　術を受けたリエレンの右腕が凍る。これで凍傷は負ったはず。

　一瞬怯んだ彼の隙を、見逃さなかった。

　前蹴りをリエレンの腹部に食らわす。

　力を入れ、容赦なく蹴る。

　崩れ落ちるリエレン。しばらくは動けまい。

　掴んだ腕から手を離し、ヴァダースの方に向き直る。しかし、彼の腕の中にいたはずのキルシュがそこにいない。

　一体どこに、と考えるよりも先に背後で何かが落ちる音がする。ちらりと一瞥した視線の先、魔物の眼前にキルシュがいた。

　魔物は、興奮状態に陥っている。先程の一撃では仕留めきれていなかったのか。

　魔物が突進を始める。

　何よりも先に、咄嗟に身体が動く。間に合え。

　魔物が突進するよりも先に、キルシュを守るように腕に抱く。

　直後に、背中に激痛が走った。あまりの衝撃に、一瞬息が止まる。受け身は取れなかったが、キルシュを守るその一心で自分を下に地面を滑る。川の周りだったこともあり、石の上を滑ることになった。

　何本か骨が折れただろうか。痛みで意識が朦朧とするが、腕の中のキルシュの無事を確認する。

「おにい、ちゃ……！」

「キルシュ……無事だ、な……？」

「やだ、お兄ちゃん、血が出てる……！怪我してる！死んじゃやだ……！！」

　とりあえず、膝の擦りむき以外に怪我はしていないようだ。そのことに安心すると、一気に意識が遠のいていく。気を失っては駄目だと理解はしていたが、身体がそれを拒否していた。

　ぼやける視界の奥で、見慣れた人物たちが駆けてくるような姿を、捉えながら。

　ゆっくりと意識を、完全に手放した。