第七十節 攫われた雪景色
それはヤクとレイとの言い争いを鎮めた直後のこと。スグリはヤナギと共に、道場で向かい合うかたちで会話をしていた。目の前に、先日の戦いで折れてしまった愛刀を、鞘から抜かれた状態で置いている。
刀を悲痛な面持ちで見るヤナギ。スグリは一度それを手に持ち、話し始めた。
「この刀を、再刃してほしい」
「それは、構いませぬが……。若様自身の刀はいかがされるのです？」
問いにはすぐに答えず、一度目を閉じる。
静かに、ある言葉を口にした。
「……"草薙"」
「な……」
「あるんだろう？父上の遺した"草薙"が、まだこの屋敷に」
「若様、なぜそれを……」
ヤナギの声色が、動揺の色を濃くした。まさか自分が"草薙"と呼んだ刀を知っているとは、微塵も思ってなかったのだろう。
"草薙"とは、代々ベンダバル家に受け継がれてきた宝刀のことだ。その昔その刀は世界戦争の折に、ある大蛇の腹の中から出てきたと云われている。
約五百年前に行われた第三次世界戦争終結後。当時アウスガールズを治めていたリョースアールヴが、協力関係にあったベンダバル家の領主にそれを授けた。今考えれば、和平条約の証のようなものだったんだろう。
第三次世界戦争終結後の人間による種族差別や狩りの歴史が始まっても、その土地では種族の壁を隔てずに共存していたのだ。授けられた刀はそれから今に至るまで、ベンダバル家を守っている言わば守り神。
その話を、自分の父から聞いていたのだ。本当は大人になるまで聞いてはいけないという事実を、知っていながら。当時の父は戦に負け、衰弱していた。その話をしたのも、自分が後先短いと知っていたからなのかもしれない。
自分が家を捨てた日、そしてアウスガールズを出た日。その刀を取りに行ける時間はなかった。今もここにあるはずだと、だからヤナギに話したのだ。
「ただ折れたから"草薙"が欲しいわけではないんだ。俺は、俺の守りたい人を守りたい……。たとえそれが、相手の傷を深くしてしまうとわかっていても」
「ヤクの、ことですかな」
「この土地で起きたことについては、全部があいつのアキレス腱だ。刺激されることでまた、自分を追い込むともわからない……」
「若様……」
昨日ソワンから聞いた、ブルメンガルテンの事情。あの時のヤクの表情は、あの時と同じだった。恐怖と絶望が入り混じった、十二年前のときと。
二度とあんな顔をさせたくなかった。彼の中では過去は吹っ切ることもできたのだと、自分も信じていた。それが己の楽観視だということに、気付いていながら。そう思い込むことで、自分に言い聞かせてしまっていたのだ。
結局、自分は逃げていたという事実から目を背けて。残酷なことをしていたと、思う。助けを求める声を、見て見ぬふりをしていたのだから。
だからこそ、もう二度と。
「俺は、逃げないと決めたんだ」
顔を上げた自分の表情を見て、ヤナギに去来したものはなんだろうか。静かに瞳を閉じ、語り始める。
「……諸行無常。万物流転の如く在る姿、天上を円転する星々に同じ。是即ち太極思想」
「それは……昔俺に説いた教え、だったな」
「左様です。これはベンダバル家の教え。立ち止まることは、苦しみを生み出してしまうこと。己を縛り付ける枷を外せるのは、己のみということ。……この思想を忘れないこと、亡き先代に誓えますか、若様」
その言葉に対し左膝をつき姿勢を正して、ヤナギに首を垂れる。
「一度家を捨てた身なれど、思想は常に我が身の内に。亡き先代への敬意は、常に我が心の内に」
「……しかと、聞き届けました」
「爺……」
「強く、なりましたな。その姿であれば、"草薙"も若様を主と認めることでしょう」
保管してある場所から用意する、とヤナギは立ち上がる。
ふと、道場の外から自分とヤナギを呼ぶ声が聞こえてきた。切羽詰まったようなその声に、ただ事ではないと悟る。屋敷の方角に急いで戻った。
庭にナカマドやエイリーク、レイやソワンがいる。彼らの足元にいる屋敷の子供たちは、どこか不安そうな面持ちだ。声をかければ、ナカマドが説明してくれた。
「若様、ヤナギ様。キルシュが行方不明になったと、子供たちが」
「行方不明？……ゆっくりでいい、説明してくれないか？」
怒らないからと、頭を撫で彼らを落ち着かせながら訊ねる。
それはヤクがつい先程、単身で屋敷を出たときのこと。屋敷を出る前にヤクが会いに来てくれたらしい。彼は別れの挨拶を子供たちに告げてから、出て行ったとのこと。
子供たちは寂しがったが、また逢える時が来たら来ると約束してくれたそうだ。ただし一人だけ、キルシュは彼が気になっていたらしい。ちらちらとヤクが消えた方角を見ては、そわそわしていたという。そして目を離した隙に、キルシュがいなくなっていたのだと。
それを聞いて確信する。キルシュは、ヤクを追いかけに行ってしまったのだと。捜索に行くほか選択肢はない。
キルシュはただの子供ではない。世界保護施設の実験台にされていた子供だ。万が一にも奴らがキルシュを見つけてしまったら、再び誘拐されかねない。事態は思っている以上に一刻を争う状態だ。
屋敷にレイとソワン、ヤナギを残す。ナカマドは村周辺を、自分とエイリークで馬を使い、遠くの川など探すことにする。屋敷に人員を残す理由として、行き違いを防ぐためだ。もしキルシュが帰ってきたら、合図として空に術を放つようレイに指示する。
各々が理解して、行動を起こす。何故か、嫌な胸騒ぎを覚えながら。
馬を走らせて数分だろうか、知っているマナを感知する。ヤクのマナだ。
何故ヤクのマナを感じる。あいつはただ軍に戻るだけのはず。
誰かと戦っているのだろうか。まさか相手は、世界保護施設の人員か？
「エイリーク、急ぐぞ。ヤクが誰かと戦っている」
「はい！」
頼む、どうか。
どうか暴走してくれるな。
森を抜けた先に広がる川の景色。その岸に、倒れているキルシュの姿が目に入る。
他にも黒い人物が二人。そのうちの一人が、何かを抱いている。
空色の髪、白い軍服。見間違うはずない。
「ヤク！！」
気を失っているのか、呼ばれても動く気配がない。彼を抱いている人物──カーサのヴァダース──が、こちらに気付く。
「案外早い到着ですね、スグリ・ベンダバル。そんなに彼のことが心配なんですか？」
「貴様、目的は女神の
「ええ、もちろん彼も目に付けてますよ。ただ私個人としては、この彼に興味があったのでね。もらっていきますよ」
それに飛び出したのはエイリークだった。
「そんなことさせるか！
エイリークの手の中で生み出された電撃がヴァダースに直撃する前に、もう一人の黒い人物が立ち塞がる。片手を突き出すだけで、彼の電撃を払った。初めて見る人物だったが、エイリークは顔見知りだったようだ。忌々しく説明する。
「アイツ、フヴェルゲルミルの泉にいたカーサ四天王の一人です……！」
とすると、最後の四天王の人物というわけか。両腕が異形のモノに変化している。ただし左腕のある一点だけ、違和感を覚えるほどに赤く腫れあがっていた。この人物がヤクと戦っていたとするなら、凍傷でもさせられたか。
そちらにばかり気を取られ、ヴァダースが詠唱していることに気付くのに遅れてしまう。しまったと思った時にはすでに術は展開されていた。彼ともう一人のカーサの足元に広がる、空間転移の陣。
「待て！」
「それではまた、ごきげんよう」
手を伸ばすが、掴んだのは空だけで。
……また、守ることができなかった。
「くそっ……！」
あんな不安定な状態のヤクを、どうしてあの時追いかけなかったのか。自分が本当に情けない。いつも口先だけじゃないか。
自分を責めるが、エイリークの声で我に返る。倒れていたキルシュは、両膝を擦りむいていた。ひとまず川の水で洗浄してから、応急処置として自分の使える治癒術を使う。ふるり、と瞼が揺れる。ゆっくり目を覚ましたキルシュ。
「キルシュ、良かった……」
「……空色の、おにいちゃんが……」
「……すまん。助け、られなかった……」
「ちがうの、ぼくのせい！ぼくが……ぼく、が……！」
キルシュは、ぽろぽろと涙を流す。キルシュのせいじゃない。ひいては全て、自分の甘さが招いてしまったことだ。大丈夫だと小さな背中を撫でながら、強く後悔するとともに、必ず助け出すと誓った。
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