Fragment-memory of future-

第七十節 攫われた雪景色

　それはヤクとレイとの言い争いを鎮めて、直後のこと。スグリはヤナギと共に、道場で向かい合うかたちで会話をしていた。スグリの目の前には、先日の戦いで折れてしまった愛刀が、鞘から抜かれた状態で置いてある。

　刀を悲痛な面持ちで見るヤナギ。スグリは一度それを手に持ち、話始めた。

「この刀を、再刃してほしい」

「それは、構いませぬが……若様自身の刀はいかがされるのです？」

　問いにすぐに答えずに、一度目を閉じる。

　静かに、ある言葉を口にする。

「……"草薙"」

「な……」

「あるんだろう？父上の遺した"草薙"が、まだこの屋敷に」

「若様、なぜそれを……」

　ヤナギの声色が、動揺の色を濃くした。まさか自分が"草薙"と呼んだ刀を知っているとは、微塵も思ってなかったのだろう。

　"草薙"とは、代々ベンダバル家に受け継がれてきた宝刀のことだ。その昔その刀は世界戦争の折に、ある大蛇の腹の中から出てきたと云われている。

　約五百年前に行われた第三次世界戦争終結後。当時アウスガールズを治めていたリョースアールヴが、協力関係にあったベンダバル家の領主にそれを授けた。今考えれば、和平条約の証のようなものだったんだろう。第三次世界戦争終結後の勝利者の、人間による種族差別や狩りの歴史が始まっても、その土地では種族の壁を隔てずに共存していたのだ。授けられた刀はそれから今に至るまで、ベンダバル家を守っている言わば守り神。

　その話を、自分の父から聞いていたのだ。本当は大人になるまで聞いてはいけないという事実を、知っていながら。当時の父は戦に負け、衰弱していた。その話をしたのも、自分が後先短いと知っていたからなのかもしれない。

　自分が家を捨てた日、そしてアウスガールズを出た日。その刀を取りに行ける時間はなかった。今もここにあるはずだと、だからヤナギに話したのだ。

「ただ折れたから"草薙"が欲しいわけではないんだ。俺は、俺の守りたい人を守りたい……たとえそれが、相手の傷を深くしてしまうとわかっていても」

「ヤクの、ことですかな」

「この土地で起きたことについては、全部があいつのアキレス腱だ。刺激されることでまた、自分を追い込むともわからない……」

「若様……」

　昨日ソワンから聞いた、ブルメンガルテンの事情。あの時のヤクの表情は、あの時と同じだった。恐怖と絶望が入り混じった、十二年前と。

　二度とあんな顔をさせたくなかった。彼の中では過去は吹っ切ることもできたのだと、自分も信じていた。それが自分の楽観視だということに、気付いていながら。そう思い込むことで、自分に言い聞かせてしまっていた。

　結局、自分は逃げていたという事実から目を背けて。残酷なことをしていたと、思う。SOSを、見て見ぬふりをしていたのだから。

　だからこそ、もう二度と。

「俺は、逃げないと決めたんだ」

　顔を上げた自分の表情を見て、ヤナギに去来したものはなんだろうか。静かに瞳を閉じ、語り始める。

「……諸行無常。万物流転の如く在る姿、天上を円転する星々に同じ。是即ち太極思想」

「それは……昔俺に説いた教え、だったな」

「左様です。これはベンダバル家の教え。立ち止まることは、苦しみを生み出してしまうこと。そしてその己を縛り付ける枷を外せるのは、己のみということ。……この思想を忘れないこと、亡き先代に誓えますか、若様」

　その言葉に対し左膝をつき姿勢を正して、ヤナギに首を垂れる。

「一度家を捨てた身なれど、思想は常に我が身の内に。亡き先代への敬意は、常に我が心の内に」

「……しかと、聞き届けました」

「爺……」

「強く、なりましたな。その姿であれば、"草薙"も若様を主と認めることでしょう」

　保管してある場所から用意する、とヤナギは立ち上がる。

　ふと、道場の外から自分とヤナギを呼ぶ声が聞こえてきた。切羽詰まったようなその声に、ただ事ではないと悟る。屋敷の方角に急いで戻った。

　庭にナカマドやエイリーク、レイやソワンがいる。彼らの足元にいる屋敷の子供たちは、どこか不安そうな面持ちだ。声をかければ、ナカマドが説明してくれた。

「若様、ヤナギ様。キルシュが行方不明になったと、子供たちが」

「行方不明？……ゆっくりでいい、説明してくれないか？」

　怒らないからと、頭を撫で彼らを落ち着かせながら訊ねる。

　それはヤクがつい先程単身で屋敷を出たとき、キルシュと一緒に子供たちはその姿を目撃していた。屋敷を出る前に彼らに声をかけ、別れの挨拶を告げてから、ヤクは出て行ったとのこと。淋しかったが、また逢える時が来たら来ると約束してくれたそうだ。しかし一人だけ、キルシュは彼が気になっていた。ちらちらとヤクが消えた方角を見ては、そわそわしていたという。そして目を離した隙に、キルシュがいなくなっていたのだと。

　それを聞いてスグリは確信する。キルシュは、ヤクを追いかけに行ってしまったのだと。捜索に行くほか、選択肢はなかった。

　キルシュはただの子供ではない。世界保護施設の実験台にされていた子供だ。万が一にも奴らがキルシュを見つけてしまったら、再び誘拐されかねない。事態は思っている以上に一刻を争う状態だ。

　屋敷にレイとソワン、ヤナギを残す。ナカマドは村周辺を、自分とエイリークで馬を使い、遠くの川など探すことにする。屋敷に人員を残す理由として、行き違いを防ぐためだ。もし帰ってきたら、レイが合図として空に術を放つよう指示する。

　各々が理解して、行動を起こす。何故か、嫌な胸騒ぎを感じながら。

　馬を走らせて数分だろうか、知っている感覚のマナを感じた。ヤクのそれだ。

　何故、ヤクのマナを感じるのか。あいつはただ軍に戻るだけのはず。

　誰かと戦っているのだろうか。まさか相手は、世界保護施設の人員か？

「エイリーク、急ぐぞ。ヤクが誰かと戦っている」

「はい！」

　頼む、どうか。

　どうか暴走してくれるな。

　森を抜けた先に広がる、川の景色。その岸に、倒れているキルシュの姿が目に入る。

　そして、黒い人物が二人。そのうちの一人が、何かを抱いている。

　空色の髪、白い軍服。見間違うはずない。

「ヤク！！」

　気を失っているのか、呼ばれても動く気配がない。彼を抱いている人物──カーサのヴァダース──が、こちらに気付く。

「案外早い到着ですね、スグリ・ベンダバル。そんなにこの彼のことが心配なんですか？」

「貴様、目的は女神の巫女（ヴォルヴァ）のレイじゃなかったのか」

「いいえ？もちろん彼も目に付けてますよ。しかし私個人としては、この彼に興味があったのでね。もらっていきますよ」

　それに飛び出したのはエイリークだった。

「そんなことさせるか！"小さな雷撃"（プティトネル）！」

　エイリークの手の中で生み出された電撃がヴァダースに直撃する前に、もう一人の黒い人物が立ち塞がる。片手を突き出すだけで、彼の電撃を払った。初めて見る人物だったが、エイリークは顔見知りだったようだ。忌々しく説明する。

「アイツ、俺とソワンさんがレイを助けるために行った、フヴェルゲルミルの泉にいたカーサ四天王の一人です……！」

　とすると、最後の四天王の人物というわけか。両腕が異形のモノになっている。左腕のある一点だけ、違和感に感じるほど赤く腫れあがっていた。この人物がヤクと戦っていたとするなら、凍傷でもさせられたか。

　そちらにばかり気を取られ、ヴァダースが詠唱していることに気付くのに遅れてしまう。しまったと思った時にはすでに術は展開されていた。彼ともう一人のカーサの足元に広がる、空間転移の陣。

「待て！」

「それではまた、ごきげんよう」

　手を伸ばすが、掴んだのは空だけで。

　……また、守ることができなかった。

「くそっ……！」

　あんな不安定な状態のヤクを、どうしてあの時追いかけなかったのか。自分が本当に情けない。いつも口先だけじゃないか。

　自分を責めるが、エイリークの声で我に返る。倒れていたキルシュは、両膝を擦りむいていた。ひとまず川の水で洗浄してから、応急処置として自分の使える治癒術を使う。ふるり、と瞼が揺れる。ゆっくり目を覚ましたキルシュ。

「キルシュ、良かった……」

「……空色の、おにいちゃんが……」

「……すまん。助け、られなかった……」

「ちがうの、ぼくのせい！ぼくが……ぼく、が……！」

　キルシュは、ぽろぽろと涙を流す。キルシュのせいじゃない。ひいては全て、自分の甘さが招いてしまったことだ。大丈夫だと小さな背中を撫でながら、強く後悔するとともに、必ず助け出すと誓った。