第六十五節 小さな泣き声
夢を見た。
村を、炎が取り囲んでいる。見知らぬ村だ。村の中に、ある施設があった。なんの施設かはわからないが、何故かそこを見ると苛立ちを覚える。そこまで気付いて、自分は今誰かとシンクロ状態にあるのだと理解した。
視界に広がる景色は自身が見ているのではなく、自分以外の誰かが見ている。自分はそれを、共有しているような感覚だ。施設が大きな音を立てて爆発する。
ざまあみろと思った。
自分たちがしてきたことに対するしっぺ返しじゃないか。
何を悲しむ必要がある。逃げ惑う人間を助ける義理が、どこにある。嗚呼、いい気味だ。
そんな中、ズボンを引っ張られる。視線を落とせば、そこにいたのはボロボロになっている一人の少年。助けを求めるような、でも何処か絶望してそれを受け入れたような、生気のない表情。彼を見て、胸が締め付けられる。
できることなら、助けてあげたかった。
そう思わざるを得なかった。少年は最後に、儚く笑う。
「お願い、殺して……？」
……彼はもう、自分が死ぬ以外に自身が解放されることはないと。抱いていた希望を打ち砕かれ、絶望の果てに、その考えに至ってしまった。ならば自分ができることは、彼の望みを叶えてあげることだけ。
一つ、謝罪する。それに対し少年は一言返す。
「ありがとう」
その言葉を最後に、炎と血飛沫が視界全体を覆った。
＊＊＊＊＊＊
「……変な夢……」
見上げた先には見慣れた土壁と、梁と呼ばれる木の枠が見える。
女神の
起き上がり、布団をたたむ。朝食を食べなければならない。エイリークはどうやら修行に出かけたようだ。精が出るな。
「ん？」
廊下の先がなんだか慌ただしい。何か問題でも起きたのだろうか。やがて反対側からボロボロの子供を抱えたナカマドと、ヤクが来た。自分がいることがわかったらしいヤクに、名前を呼ばれる。
「レイ、すまないが来てくれるか」
「どうしたのさ師匠、そんな慌てて……」
「詳しくは後で話す。お前の治癒術で、あの子を癒してほしい」
ヤクは強力な魔術は使えるが、治癒術だけは使えない。今この屋敷にいる人物たちの中で、治癒に最適なのは自分だけだと伝えられる。理由を必ず話してくれることを約束し、彼と共にナカマドを追った。
向かった部屋では一人の子供が、ナカマドによる傷の手当てをされていた。手伝うと伝えて、子供に治癒術をかける。蒼白だった顔色に、ほんの少し血が通う。出血していた箇所も癒せたことで、血が止まる。
「レイ殿、感謝する」
「いや、これくらいならお安い御用です」
「この村の近くには医者がいないからな、お前がいてよかった」
「へへ、それ程でもないよ」
安静にさせるため、ナカマドが子供を布団に寝かす。その顔を見たとき、脳裏にあの夢が蘇った。見間違うはずもない。この子は今朝見た夢に出てきた、あの子供だ。
じゃああの夢は、これから誰かの身に起こる未来だというのか。
固まっていたところに、ナカマドから声をかけられる。意識が現実に戻された。何でもないと誤魔化して、一緒に子供の様子を窺う。
元から屋敷にいた子供たちが部屋に入ってくる。騒ぐことなく自分やヤク、ナカマドの隣に座って、同じように眠っている子供を見ていた。
「師匠、この子いったい……」
「この子は、ここから三つほど離れたハイマート村から逃げてきた子供だ」
「逃げてきた……？」
ヤクの表情が険しくなる。何かに対して、ひどく憤慨しているような雰囲気だ。そんな彼の代わりに、ナカマドが答え始める。
「……ハイマート村には、世界保護施設の研究所があってな」
世界保護施設。人体実験、他種族の研究、殺処分という悪逆非道を行い、人間の能力開発にまで手を出している施設。スグリから聞かされていたが、実際に被害に遭っている子供を目の前にして、言葉が出なかった。
「じゃあまさか、この子供も……！？」
「……隙を見て、逃げてきたのだろう。倒れているところを、俺が見つけてな」
「……レイ、この子の足首を見てみろ」
氷のように鋭く冷たいヤクの言葉。言われたように足首を見ると、ある機械が嵌められていた。そこに記されている文字を見て、血の気が引く。
『実験台 被験者番号09』
これではまるで、奴隷と何も変わらないじゃないか。あまりにも惨い現実だ。握り拳に思わず力が入る。
徐にヤクから自分と子供たちに、少し離れるよう告げられる。それを聞いた子供たちが、レイのところに集まった。何をするのかと様子を窺えば、ヤクが機械の上に手を翳して小さく詠唱を唱える。弱めの攻撃魔法の呪文だ。
ヤクが術を発動させ、足枷になっていた機械を破壊する。彼はそのまま壊した機械を手に持ち、冷気のマナをそれに送る。やがて凍り付き脆くもなったそれを、力一杯に握り潰した。パラパラと呆気なく崩れる機械。機械を壊す時ヤクがどんな表情をしていたか、はっきりと目にしていた。
あんな、何かを強く恨んでいるような師の表情を見たのは、初めてだった。
子供が身じろぎをする。意識が戻るのだろうか。ゆっくりと開かれた瞳は、透き通る綺麗な萌葱色。キョロキョロと辺りを見渡し、小さく呟く。
「……どこ……？」
「ここは、ガッセ村のある屋敷だ。……自分の名前、言えるか？」
「なまえ……。……実験台、の？」
この子は、自分が実験台にされていたことを理解していた。それがなんとも痛ましく、自分の名前よりそちらを優先させることが不憫でならない。
ナカマドは首を横に振り、子供に伝える。
「違う。お前自身の名前だ」
「……言って、いいの？」
「もちろんだ。ここには、お前に酷いことをするような人間はいないぞ」
「……キルシュ……」
子供、キルシュはそう名乗る。一度頭を撫でたナカマドが、自己紹介をしてから自分たちのことを紹介する。キルシュは一通り全員を見てから、小さな手を布団から出し、ヤクの着物を掴む。
何か感じるものでもあるのだろうか。ヤクもナカマドがしたように、優しくキルシュの頭を撫でた。
「……セルブル、は……？どこ……？」
「セルブル……？」
キルシュが言うには、どうやら逃げる際、他にも一人いてくれたらしい。その子が脱走の機会を見つけてくれて、途中までは一緒だったとか。隠れながら逃げ出していたが、見つかりそうになった。その時に二手に分かれよう、あとで必ず合流できるからと言われたとのこと。
その言葉を信じ逃げていたが、身体の痛みからか記憶がない。ここで目を覚ますまで、自分がどこで倒れていたかも分からないのだと。
彼の告白に顔を見合わせる。ナカマドは声は出さずに、小さく首を横に振る。キルシュを見つけた時、そばには誰もいなかったと。彼の態度が、その事を告げていた。
「……キルシュ、そのセルブルって子の特徴とか分かるか？俺たちが協力して、必ず見つけ出す」
「……セルブル……」
不安からか、身を屈めて丸くなる。その瞳が潤んでいた。そんなキルシュを、ヤクが頭を撫でて慰める。
「……ナカマドさん。今は……そっとしておきましょう」
「そう、だな。思えば、まだ起きたばかりだったな……悪いことをした」
キルシュは、きゅ、とヤクの着物を掴んで啜り泣く。慰めるように、屋敷の子供たちも優しく頭を撫でていた。
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