Fragment-memory of future-

第三十四節 反省会は一緒に

　背中に小さな衝撃があった。振り返らなくても、原因が分かった。

　レイが邪魔するよと言いながら、背中合わせに後ろに座ったのだ。返事をした方がいいのだろう、とは思う。けど今は、何も言葉が出なかった。いつのもように彼に声をかけられる、自信がない。

　そんな自分の様子に何一つ質問することなく、レイはただ何かの作業をしている。カチリ、と何かのスイッチが入る音。

「アウストリ地方の南西部って言っても、夜はやっぱり寒いよな」

　今コーヒー淹れてやるからな、なんてレイは無邪気に自分に話しかけてくる。

　そんな風に語りかけてもらえる資格なんて、自分にはないのに。さっき自分は、思ってしまったから。レイは違うってわかっているのに……最低なことを、考えてしまったのだから。

「ここ、星が綺麗に見えるんだな」

　その言葉に誘われるように、空を見上げる。深い、黒に近い群青の空。そこに散りばめられた幾多の星々。普段なら、本当に綺麗だと感嘆の息を漏らすだろう。けど今はその光が、自分のことを責め立てているように見えて仕方なかった。まるで星の光が、自分の罪を一つ残らず照らしているような。

　背後からコーヒーの香りが漂ってくる。コトリ、と自分の左側に置かれたマグ。

「ほら、熱いうちに。身体あったまるよ」

　砂糖とミルクも持ってきたからな、とレイはあくまでも明るく振る舞う。

　流石に自分に差し出されたものを、無下にすることはできない。砂糖を4個にミルクを1個。一口飲んで、上手く溶けていなかったのか苦みがダイレクトにくる。

　レイも飲んでいるのか、少しだけ静寂が空間を包む。

「……さっきはごめん」

　ぽつりと呟かれたレイの言葉。意外すぎるその言葉に、疑問が零れる。

「……どうして、レイが謝るの？」

「援護、できなかったから」

　謝らないでほしい、あれは自分がただ暴走しただけだから。いつもなら言えるはずの、そんな言葉が出てこない。それは彼に対して、後ろめたいことがあるからだろうか。いまだに彼の方に振り向くことも出来ない。

「レイの、せいじゃない……」

「それでも。ごめんな」

　それからしばらくの間、会話がなくなる。沈黙が刺さる。

　本当は自分の本心を言いたい、けど、嫌われてしまうのではないか。いつも二の足を踏んでしまう。だけど。

　コーヒーを二口。少し飲みやすくなっている。

　意を決したように、エイリークは静かに、懺悔するように語る。

「……さっき、俺……全然周りのことが見えてなかった」

「うん……」

「二人が連れ去られたことも、ケルスが、あんな目に遭っているのも……全部自分のせいだって、わかっていたのに。ケルスの悲鳴を聞かされた、あの時だけ、俺は―――……」

　この世に生きているすべての人間のことが、憎いと思ってしまった。

　マグを持っている両手に力が入る。

　全ての人間が悪いわけじゃない、そんなことはわかっている。自分の師匠のマイアも、ヤクもスグリもソワンも、そしてレイも。自分に良くしてくれている。恩を感じこそすれ、恨むことなんてなかったのに。

　それでも自分の仲間を傷付けられていると知った、あの時。人間という大きな括りに、彼らも入れてしまった。そのことに気付いてから、合わせる顔がなくて。自分の弱さを人間がいるからだと責任転嫁をして、そこから逃げていることを正当化してしまっていた。

　そんな自分が誰よりも許せない。

　抱えていた胸の内を話す。レイはそれを、肯定も否定もせずにただ聞いてくれていた。

「謝らなきゃいけないのは、俺の方……。結局俺は自分がどうしたいのか、わからなくなって……」

「……謝らなくて、いいと思う」

　頭の中が混乱して、何を言っているのかわからなくなっていた。支離滅裂なことを言っていると思う。そんな、どうしようもなくぐちゃぐちゃな思考に入ってきた、彼の言葉。

「俺はエイリークじゃないから。エイリークがどんな苦しい目に遭っていたか、その時どんな気持ちだったか、きっと、全部はわからない。そんな俺が謝るべきだとかそんな偉いことなんて、言えない」

「でも、そんなの俺──」

「俺は、いいと思うんだ。人間を憎んだままでも。簡単に人間を憎むのをやめるって言う方が、信用ならない」

　レイはいったい、何を言いたいのだろうか。人間を憎んだままでもいいなんて。

　そんなの卑怯だ。そんなこと言われてしまったら、流されてしまいそうになる。それは甘えなんじゃないか。そう思う反面、そうしたいと思う自分がいる。嗚呼。自分はいったいどれだけ、レイに借りを作る事になるのだろう。

「俺はそれでもいいよ。エイリークが俺のことを憎んでても、俺はエイリークのこと信じてるから」

「俺は、レイやヤクさん、スグリさんやソワンさんのこと憎みたくない」

「そう？」

「そうだよ、俺にとってはみんなは大切な仲間なんだから！」

　叫んで、後ろを振り向く。コーヒーの入ったマグがカラン、と倒れた。中身が地面に広がる。背後にいたレイは、にっこりと笑っている。とても嬉しそうな、安心したような笑顔だ。その笑顔の意味が分からなくて、呆然としていた。そんな自分に投げかけてくれた、レイの言葉。

「ありがとう」

「レイ……？」

　ありがとう？なんで……？

「俺のこと、仲間って言ってくれてさ。そう思ってくれているのなら、それで十分さ」

「それ、って……」

「人間を、完全に許すことは出来なくてもいい。恨み続けてもいい。でも、エイリークの中に俺っていう人間や、師匠たちのことが残っている。それはお前が俺たちのことを、忘れたくないっていう無意識下の行動だと思うから。それが聞けて、良かった」

　師匠たちも、きっと同じ気持ちだと思うから。立ち上がってそう笑うレイに、他意はないように見えた。

　でもその分、自分の惨めさが浮き彫りになっていく。感情が抑えられない。

「でも俺、最低なこと考えたんだよ！？人間なんて、みんなこの世からいなくなればいいって！」

「うん」

「だったら、なのになんで！そんな俺に笑えるの？どうして……そんなに、優しく……」

　レイの顔が見れない。自分が本当に情けなくなっている。

「それは、お前のこと大事だから」

「え……？」

　それ、だけ？

「そう、それだけ」

　今は夜なのに、レイは太陽のように明るく笑う。そのまま健康的だけど自分より細い腕で、優しく抱きしめられて頭を撫でられて。まるで迷子だった子供をあやす、親のように。

　不思議と不安が消えていく。温かい腕が安心感を与えてくれる。

　自分の惨めさを、受け入れられる気持ちになる。人でなしの自分の部分が、包まれているような。

「いつぞやのお返し。……俺は、エイリークがエイリークのままいてくれるのなら、それでいいから。無理に感情を合わせなくても、いいから」

「……いいの？……俺……」

「いいもなにも。エイリークのしたいようにすれば、いいと思う。エイリークの感じたことは、誰でもないお前のものなんだから」

　大丈夫、と撫でてくれる手がひどく優しくて暖かくて。こんなにも自分を曝け出したのに、それを否定することなく、受け入れられる。レイは構わないと言うのだろうか。こんな弱くて狡くて卑怯者な、自分でも……？

　肩が震える。感情が一気に溢れて、ぽろぽろと零れ落ちる。

「俺、逃げてるだけでっ……」

「うん……」

「そんな俺でも、許してくれるの？一緒に、いてくれるの……？」

「もちろん」

　その言葉で、抑えていた何かが決壊した。必死にレイにしがみついて、子供のように泣きじゃくった。ようやくわかった。

　―――俺は、許されたかったんだ……。

　なにも言わないで、レイはずっとそこにいてくれた。

　散々泣いて落ち着いた頃、レイから離れる。もう大丈夫かと尋ねられ、笑顔で答えられた。

　気付けばもう夜明け前だった。立ち上がったレイから、手を差し出される。

「帰ろう」

　俺たちの今の居場所へ。

　朝焼けの光に包まれている、レイの手が自分には救いの手に見えて。

「うん」

　それに、縋っていたいと思った。

　甘えてもいい、とその言葉に文字通り甘えたいと思えた。

　＊＊＊＊＊＊

　野営地に戻ると、ソワンがまず出迎えてくれた。笑顔でおかえり、と言ってくれた彼にただいま、と返事を返す。そのまま3人で、ヤクとスグリのいるテントへ向かった。

　そっ、と入り口を開ければそこにはしっかり2人はいて。自分に気付くと、優しく迎えてくれた。

「その、ごめんなさい。こんな時間まで、その……遅くなって」

「反省会は終わったか？」

「……！はい！ご心配、おかけしました」

　深々と礼をして、それから言わなければならないことがあると告げる。

　これは今まで隠そうと思っていたことだ。だけど、今なら面と向かって言える。そして、彼らに聞くことができる。そう思えた。

「レイとソワンさんにも、聞いてほしい。カーサに捕まっている俺の仲間のこと」

「捕まってるって……前に言ってたグリムとケルスってやつのこと？」

「うん。だけど、教えてたのは名前だけだったよね。隠しててごめん、2人は……俺と同じで、異種族なんだ」

　ケルスは有名だ。誰もが光のエルフと呼ぶ、平和主義者の種族でもある『リョースアールヴ族』という種族。比較的人間からも愛されている、珍しい種族だ。

　主にアウスガールズに生息していたが、カーサの襲撃によって殆どの血統が滅びてしまった。現在生き残りが確認されているリョースアールヴ族は少ない。ケルスについてはみんな、救うことには賛成してくれるだろう。だけどももう一人の、グリムについては一抹の不安があった。何故なら彼女の種族は、

「……グリムは、デックアールヴ族の末裔なんです」

「デックアールヴ族……！？」

　空気が少し動揺したことがわかった。『デックアールヴ族』とは、リョースアールヴ族と対をなすような存在だ。人間からは闇の種族と呼ばれている。その理由は、彼らが使う武具にあった。

　元々それらは、豊穣をもたらす武具だと言われていたらしい。しかし神々への贈り物には、どうしてか邪悪で強い力が宿っていた。それが信仰心の強い他の種族からは、疎まれるようになったという。決定的となったのは、約五百年前に起きた第三次世界戦争。その時に多種族と結託した人間によって、デックアールヴ族は滅亡の危機に瀕した。生き残ったデックアールヴ族による人間への虐殺は、今も密かに行われているという。

　そんな種族が自分の仲間で、助けたい人物である。だからこそ、確認したかった。

「協力、してくれますか……？」

　これが、聞きたかった。不安な気持ちのまま、前を見据える。

　しばしの沈黙の後、後ろからレイに背中を叩かれる。

「そんなの、当たり前だろ？」

「レイ……」

「言ったろ、俺は俺の意志は誰にも邪魔されたくないって。エイリークの仲間がどんな奴だろうと、俺は協力するって」

　にっこり、と強気に笑うレイ。それに続くように、ソワンからも肩を叩かれる。

「軍人として一般市民のお願いは無下にしないし、個人的にキミに協力するのはボクのやりたいことだからね」

「ソワンさん……」

「そもそもカーサについては、俺たちの問題でもあるからな。お前の力になれる」

「キミの仲間を救うことは既に、キミだけの問題ではない。一人で行動するなど、許可しない」

　自分は恵まれている、そう実感できるほどに彼らの優しさが心に沁みる。

「ありがとう、ございます！」

　嗚呼、彼らに出会えて、本当に良かった。