Fragment-memory of future-

第三十一節 機械人形

　スグリから聞いた先遣隊の報告によると、機械都市マシーネの近くでカーサの影が確認されたそうだ。軍は次の目的地が決まり、軍艦を出港させた。

　都市ヨートゥンの近くにある、港町メヒャーニク。その港の隣にある、ミズガルーズ国家防衛軍のメヒャーニク駐屯地。軍艦をそこに停泊させ、物資などの搬入、軍艦のメンテナンスをすることになった。メンテナンスには数日かかるらしい。次の目的地である機械都市マシーネまでは、軍の任務用高機動車で移動することとなった。

　都市ヨートゥンをはじめ、アウストリ地方の南側は機械などの工業が盛んな街や都市が多い。軍の高機動車や通信機などは、主にこの港町メヒャーニクで生産されている。街並みもミズガルーズや都市ノーアトゥンと比べると機械的な部分も多く、発達していることがわかる。機械都市マシーネには、高機動車を使ったとしても半日以上はかかるそうだ。

　時刻は午後の4時を過ぎた頃。今からここを出ると今夜は野営となるが、時間が惜しい。悠長なことは言っていられないという結論に至り、すぐに発つと伝えられた。

　出発時間まで自分たちでも情報収集をしようと、ヤクとスグリに許可を取ったエイリークとレイは、港町メヒャーニクを歩いていた。自分達の監視として、軍からはソワンが付く。道中で必要な物資なども買いながらカーサについて情報収集をするが、これといった大きな情報は何もない。出発時間も迫ってきており、諦めるかと帰路につくことにした。港町の広場を通った時、そこにある噴水でハープを奏でている男性に声をかけられる。

「やぁそこの可愛い軍人さん！俺の曲を聴いてかない？」

「ボクのこと？」

　男性の服装は街の服装ではなく、旅人のそれだ。ハープを持っているということは、吟遊詩人だろうか。

　男性はソワンに目をつけたのか、彼を誘った。これは完全に、ソワンを少女と勘違いしているのだろう。言うべきか言わざるべきかと悩んでレイを見れば、ふるふると首を横に振られる。知らないままでいいこともあるだろう。彼の表情がそう物語っていた。

「ん〜、嬉しい！でもごめんね、ボク急いでるんだ」

「なんてことだ、軍人さんの邪魔をしちゃったかぁ」

「今度会えたら、その素敵なハープをじっくり聴かせてほしいなぁ」

「勿論だとも！そっちの荷物持ち達と一緒でも、まぁ構わないさ」

　どうやら男の中では、自分とレイは荷物持ちと認識しているようだ。確かに軍で保護してもらっているから、ある種の荷物なのだろうが。

　そこまでのやり取りの中で、ふと気付いた。目の前の男は、バルドル族の自分を見ても平然としている。聞くだけ野暮だが、気になってしまった。

「あの……俺のこと、怖くないんですか？」

「怖い〜？あのねぇよく聞いておけ。旅してる時に異種族に会ったからって騒ぎ立てるなんて、そんなの美しくないだろ？」

「うつく、しく……？」

「俺は美しいものを愛す博愛主義者なわけ！それは俺自身にも当てはまることで、俺の美しい行動も俺の愛すべきものに入るの。理解できる？」

　やれやれ、と呆れたような態度を示す男。ソワンに対する時との差が激しいが、そこは気にしないでおこう。ついでに答えも理解するには難しいので、適当に受け流すことにした。自分から尋ねておいて申し訳なかったが、相手できる人種ではない。

　会話もそこそこにその場から去ろうとして、そういえば男の名前を聞いてないことに気付く。

「そういえば、名前聞いてもいい？」

「おっと名乗ってなかったか！俺の名はカウト・リュボーフ。覚えておいてくれる？」

「カウト、だね。うん、いいよ」

　にこ、と笑うソワン。自分も大分慣れてきたとはいえ、本当に一見すると少女にしか見えない。カウトもメロメロになっているようだ。知らぬが仏、とはこの事か。

　やがて我に返ったカウトは咳払いをしてから、最後に一つ警告を、と投げてくる。

「そういえば、もし機械都市マシーネに向かうなら気を付けた方がいいよ」

　マシーネと聞いて、思わず振り返る。どんな情報かと聞きたいが、カウトは渋る。つまりは情報料が欲しい、とのことだ。彼も旅人だ、資金の調達にも苦労はしているかもしれない。ただ手持ちを考えると、自分から渡せるものがない。レイも同じらしくどうしようかと悩んでいたが、ソワンが動く。

　彼はカウトに近付いたと思えば、なんと彼の頬にキスを一つ落とした。ちゅ、というリップ音を立ててから、カウトを見上げるように姿勢を低くする。そしてカウトに対しての、トドメの一発を食らわせる。

「これじゃ、ダメ？」

　可憐な少女、のような見た目で上目遣いをされたとならば、一般的な世の中の男性は、忽ちノックアウトされるだろう。カウトも例に漏れなかった。とても満足そうな幸せそうな、なんとも言い難い、だらしのない表情になる。

　エイリークは改めて、目の前のソワンの事を恐ろしく感じてしまった。

「ダメなワケないじゃあないか！いいよ、聞かせてあげよう！」

「嬉しいっ！ありがとね！」

「それで、気を付けた方がいいって理由なんだがね。機械都市マシーネからすぐ近くに、古城があるんだ」

　ずっと使われてなかったが、どうも数ヶ月前からカーサがそこをアジトとして使用しているらしい。さらにその影響で機械都市マシーネでは、カーサが作った機械人形（オートマチック）という機械兵器が、街の人々を無差別に襲っている。お陰でマシーネは実質、カーサに支配されている状況だというのだ。

　勿論マシーネもカーサに対抗しようとしたが、機械人形（オートマチック）やカーサの手先に返り討ちにされてしまう始末。すっかり活気もなく、死人のような街になってしまったらしいとのこと。

「そんなことが……」

「カーサの手先の一人に、妙な術を使う奴がいるらしくてね。そいつのせいで、街の人たち同士で戦ったりしてしまうこともあるらしいよ」

「ひどい……！」

　聞くだけでも悲惨な状況に、思わず表情を歪める。何処までも卑劣なカーサのやり方を、許すわけにはいかない。改めて強くそう感じた。

「そんなわけだから、もし任務とかで向かう場合は用心した方がいいよ」

「ありがとう。ボクの上司にも伝えておくね」

　情報提供に改めて礼を述べ、メヒャーニクの駐屯地に戻ることにした。その道中で、先程目撃してしまったキスについてソワンに尋ねてみた。

「その、ソワンさん。さっき、その、キスを……」

「さすがに俺も驚いた。お前、貞操観念とかないのかよ？」

「えー、いいじゃん別に。減るもんじゃないんだし。それに、ああいう男にはあれ位しないと。チョロすぎてびっくりしたけどね」

「うわぁ……」

　可愛いって、怖いな。

　思わず背筋が凍ったエイリークであった。

　＊＊＊＊＊＊

　駐屯地に戻る。出発時間までは、まだ時間があった。メヒャーニクで出会ったカウトからの情報を、ヤクとスグリに伝える。その情報は軍からはまだ入っていない情報ということで、有効活用されることになる。機械人形（オートマチック）への対抗策や、街の人たちへの救援物資なども積まれることとなった。

　ここでもまた、誰かの視線を感じて振り返る。隣にいたレイに、誰かいるのかと尋ねられるが、やはり辺りには誰もいない。

「気のせい、かな？」

「もしかして疲れてるんじゃないか？」

「うーん……。しっかり休んでるはずなんだけどなぁ……？」

　少々の疑問を抱えながら、高機動車に乗ることとなった。

　高機動車には数名の部下と、エイリークとレイ、ソワンも同車した。救援物資を積んだ高機動車が一台。機械人形（オートマチック）対抗策の、誘導弾などを搭載した高機動車が一台。最後に人員を乗せた高機動車が一台。この合計三台の高機動車で、機械都市マシーネに向かうことになる。

　マシーネに向かう道中、特に問題もなく野営地に決めた場所まで辿り着く。カーサの障害があるかと思われたが、機械人形（オートマチック）はおろか魔物すら一体も出なかった。何もないに越したことはないが、不気味さを感じて仕方がない。

　そしてそれは野営地で食事をとり、休憩していた時だった。突然風が変わり、野営地を囲むように機械人形（オートマチック）が突如、何もない空間から現れる。これは空間転移の術だ。ヤクやスグリは勿論、彼らの部下やエイリーク達も臨戦態勢になる。

　何か攻撃を仕掛けてくるかと思われたが、機械人形（オートマチック）たちは微動だにしない。こちらから攻撃を仕掛けると反撃してくる、カウンタータイプなのだろうか。──それにしても。

　突如現れた機械人形（オートマチック）を一瞥して思う。機械というにはあまりにも、人間味が過ぎている。機械の外殻を人間のように作り上げたようだ、なんて陳腐な表現では済まされない。

(まさか……)

　嫌な、予感がした。

　野営地の奥から、足音が聞こえる。誰かがこちらに来ている。一歩、もう一歩と悠々とした足取りだ。感じ取れる気配は、決して友好的なものではない。ヤクが牽制に、"氷のつぶて"（ヘイル）を放つ。それを軽々と弾いた気配は、その姿をゆっくりと現す。

　元々の気配が友好的なものではないのは、それが着ている服を見れば明らかだった。何故なら──。

「カーサ……！！」

　気配──男が着ていた服は、カーサのそれだったからだ。男はニヤリ、と下卑た笑みを浮かべて、片手を上げた。

「やぁやぁはじめまして。俺はカーサの一人でルビィってんだ。今日は戦うつもりはないから、安心してイイヨ」

　そう言ってルビィと名乗る男は笑う。しかしここまで機械人形（オートマチック）を揃えておいて、その言葉には説得力がない。

　それはここにいる誰もが思ったことであり、代弁するかのようにスグリが口を開く。

「機械人形（オートマチック）を侍らせて言っても、説得力に欠けると思うが？」

「んー、それもそうか。でも今回は単なるお披露目って名目で連れてきたんだ。どうだいこいつら、俺たちの傑作品なんだぜ？」

　自分のそばにいた機械人形（オートマチック）の頬を大切そうに撫でる仕草が、気持ち悪い。彼のそんな行動にも、相変わらず無反応の機械人形（オートマチック）。

「ふざけるな、そんな機械仕掛けの人形なんて……！！」

「ありゃ、お気に召さない？人間の死体を使ってるから？」

　その言葉で、空気が凍りつく。今、目の前の男はなんと言ったのだろうか。

　人間の死体……？

「は……？」

「だから俺たちが殺した人間の死体をベースに、こいつらを造ったって言ってるじゃんかよ」

　そしてルビィは、とても楽しそうに残酷な真実を告げるのであった。