Fragment-memory of future-

第二十七節 最悪の最高幹部

　目の前に倒れたベレトゥを確認した直後のこと。大きな音に意識がそちらに向けられる。

　地面が抉れ、土煙が舞っている。大きな怪我は負ってないが、ヤクやスグリの軍服の端が切れている。相手のカサドルも、纏っていた外套は破けているが、それほど大きなダメージは負っていないようだ。その光景を見て、頭の中にあの夢がフラッシュバックする。

　ヤクやスグリが殺される、あの夢。夢と違って辺りが燃えてはいないし、相手も剣を使っているわけでもない。だが、背筋がゾワリと凍る。

　……嫌だ。やめろ。

　俺の目の前で、あの夢の再現なんか──！

「やめろ！！」

　気付いたら、身体が勝手に動いていた。

「"スリートイルミネーション"！！」

　無我夢中で杖を振るう。明確な殺意ではなく、ありったけの牽制の意を込めて。自分の大切なものが目の前から零れていく感覚、恐怖を、初めて知ったかもしれない。

　確かな軌道を描いて放たれた、光を纏う氷のつぶて。それらは確実にカサドルを捉えた。だがカサドルは片手を突き出すだけで、いとも簡単にそれを防ぐ。術すら発動していない。つぶての一つを握りつぶした彼が、不敵に笑う。

「いい魔力だが……私には遠く及ばんな」

　握っていた拳を開く。そこから何やら黒い靄が、手から零れ落ちるように溢れる。その靄はまるで、生きているかのように蠢いていた。

「そら、返してやろう」

　言葉の意味が分かっているのか、黒い靄が一気に自分に向かってきた。レイを取り囲んで閉じ込める檻のように、自分を中心に一定の間隔を開けて変形していく。対策をとる前に、黒い靄が作ったドームに囲まれてしまった。何が来るかと身構えたが、一向にドームの外から攻撃してくる気配はない。

　そんな折、自分の髪がしっとりしていることに気付く。それどころか、杖に水滴がついている。なんだろうこれは。まるでドームの中だけ小雨が降っているような、霧がかかっているような……。

(あれっ……？)

　かくん、と膝が折れる。肌をピリピリ焼くような、小さい痛みを感じる。肌を露出している部分が、痺れるように痛い。それだけではない。喉に手をあてて呻く。息がうまく出来ない。

『苦しいだろう、少年』

　頭の中に声が響く。この声は夢の中で聞いた、あの女性の声ではない。今しがた戦っていた、カサドルの声だ。

『その靄の名は"侵食する死の雨"（ゾイレレーゲン）……。人体の粘膜などに侵食して身体機能を奪う術だ。お前に解除することはできんだろう』

「う、るせっ……っあ、……ッ……」

『今ここで苦しんで死ぬ運命か、私と共に来て生きる運命か、選べ』

　死ぬ運命、生きる運命。

　突然与えられた選択肢を前に、しかしレイはどちらも選ぶことはなかった。

「そ、んなの……どっち、も願いさげ……だ！運命なん、て……誰、かに決められて、ても……そんなの、乗り越えて、自分で作る！！切りひ、らっ……」

　大きくむせる。一段と呼吸が詰まった。言いたいことは言った。あとは、この状況をどうにか突破しないといけない。

『そうか……だが、残念だ。その意志、ここで散らせてやろう』

　声に比例するかのように、霧が一層濃くなる。身体のあちこちが痛い。呼吸もうまく出来ない。術を発動させるための体勢が取れない。正直あんなに威勢よく吠えたはいいものの、すぐに打開策が思いつけるほどの頭は、今のレイにはなかった。

　だが限界を感じた瞬間、突然と視界が開けた。

「レイ！！」

　声のした方を、目を凝らしてよく見る。見えたのは、白い軍服と黒髪。

「す……ぐ、り……？」

「レイ！……生きては、いるな」

　助け出してくれたのは、スグリだった。彼に俵抱きにされた状態で、レイはドームの中から脱出することができた。視界の端に、凍り付いていたドームが切り裂かれバラバラと崩れる様子が映る。きっと、ヤクも救出を手伝ってくれたのだろう。

　カサドルからの死角に降ろされると、スグリから回復の術をかけられる。

「"天使の施し"（エルステヒルフェ）」

　優しい緑の光が自分を包む感覚に、目を閉じる。苦しかった呼吸も、肌の痛みも引いていく。術がかけ終わったと分かると息を一つ吐いて、スグリに謝罪した。

「全くお前達は……説教は後だ。今は少し休んでいろ」

「そんな、俺も……」

「つい今しがた、敵にボロボロにされたのは誰だ？」

　間髪入れずに指摘され、言葉に詰まる。確かに自分が勝手に行動して、敵の術中に嵌ったことは事実だ。そのことが理解できる分、悔しくて手を握る。ギリ、と歯ぎしりしていたが、頭に手が置かれ、思わず間抜けた声を出した。

　スグリの方に顔を剥ける。そこには、どこか満足げに微笑む彼の笑顔があった。

「強くなったな」

　それだけを言って、スグリは戦闘の中に戻る。スグリが手を置いてくれた場所に、自分の手を置く。鎧越しから伝わってきた温かさが、安心感を思い出させた。

「……ありがとう、スグリ」

　だが素直に、ただ休むだけなんて御免だ。いつ敵側が自分に気付いて、攻撃をしかけてくるかわからない。いつでも動けるように杖はしっかり握りしめて、もたれ掛かっている瓦礫から少しだけ顔を出して様子を見た。

　＊＊＊＊＊＊

「"抜刀 鎌鼬"！」

　カサドルの背後で構えたスグリが、煌めく白刃を抜刀する。真空の刃が、カサドルの右腕を確実に切り裂く。この戦いの中で、初めてカサドルの表情が曇った。好機と言わんばかりに、スグリが叫ぶ。

「エイリーク！」

「はいっ！！」

　壁を駆け上がり、カサドルの上空で大剣を構えていたエイリーク。重力の力も借りて、勢い良く大剣を突き立てようとしていた。その大剣には、バチバチと激しい雷がまとわりついている。勿論カサドルは避けようとしたが、いつの間にか足元が凍りついている。後方でヤクが杖を構えていたのだ。

「"雷神の裁定"（エクレールジュワユース）！！」

「くっ……！」

　カサドルが黒針を出現させて自分を守るように、それらを展開させる。直後に黒針とエイリークの技がぶつかり合い、土煙と床がひび割れる音が舞う。衝撃波で空間全体が、ビリビリと空気が音を鳴らしているようだ。

　遠い場所で様子を伺っていたレイのところまで、それらは届く。瓦礫に隠れていたお陰で、直接的なダメージを負うことはなかった。そうでなくても、物凄い威力だ。

　土煙が収まり、その中心を凝視する。そこには、ダメージは負っていたが致命傷は避けていたカサドルの姿。そして身体に黒針が突き刺さっているエイリークの、痛々しい姿だった。

「エイリーク……！」

　その姿が見ていられず、思わず瓦礫から出る。自分の姿を捉えたカサドルが不敵に笑い、手を自分にかざす。

「そこに隠れていたか……」

　その手にまた、黒い靄が出現する。だが術が放たれる前に、目の前にいたエイリークが大剣を構え、彼に突進した。ぼたぼたと血が垂れ落ちているが、大して気にしていないようだ。

「貴様、まだ……！？」

「生憎、頑丈さだけが取り柄なんだよ……！ぐっ……スグリさんッ！！」

　エイリークがありったけの声で叫ぶ。彼の背後にいたスグリが、剣の範囲にカサドルが入るように近付く。その手には炎に燃える剣を、静かに構えていた。

「"秘剣 烈火"！」

　スグリの紅く光る刃が、確実にカサドルを捉えた、かのように見えた。

　ガキィイン

　刃が何かに弾かれる音が響く。スグリの剣は、その前に現れている緑色のバリアのような光に遮られ、カサドルに届いていなかった。それはまるで、カサドルを守るように広がっている。

　しかし彼の片腕を潰し、目の前にエイリークが突進していたこの状況で、いったい誰が術を発動させたのだろうか。そんな詠唱も、そぶりも見えなかったというのに。

　遠目からでは上手く理解出来ないと、ある程度動けるようになったレイは彼らの方へ近付く。

　──「いけませんねカサドル。アジトを消すつもりですか？」

　いやに落ち着き払った、身体の奥で響くようなテノールの声が聞こえる。その場に留まるのは危険だと、本能的に察知したのだろう。スグリがエイリークの腕を引きながら、しかし視線は晒さず後方で構えていたヤクのところまで後退する。レイもヤクのところに来て、警戒を強める。

　ただし声を聞いてから、エイリークの表情が何処か強張っているように見えた。震える唇から、まさか、と一言零れ落ちたのを、聞き逃さなかった。

　カサドルの隣の空間が歪み、そこから一人の人間が姿を現わす。夜を溶かしたような艶のある長い群青の髪を一つにまとめ、そこに浮かぶ月のような瞳を持つ男性。右目は見えないのか、眼帯をつけている。一見すれば容姿端麗な男性だが、纏う殺気とカーサの制服が、彼を敵だと判断させる。

　その男性を目視出来た途端、急にエイリークが威嚇する獣のように吠える。大剣を構え、なりふり構わずに彼らへと向かっていった。

「ヴァダース！！」

「侵入者というのは貴方でしたか、バルドルの者」

　エイリークの憎しみの篭った声に物怖じすることなく、まるでそれを楽しんでいるかのように笑う、ヴァダースと呼ばれた男性。手をかざし、空間からダガーを取り出すと詠唱を始めた。

　その意図に気付いたのか、ヤクが魔力を収束し始める。

「グリムとケルスは何処だ！答えろヴァダース！！」

「変わっていませんね貴方は……私から二人を守れないわけです。受けなさい、"悲劇を奏でる白い旋律"（トラゲディエコンツェルト）！」

　白く光る無数のダガーが、一斉にエイリークへと襲う。しかしそれらは、彼に一太刀も浴びせられなかった。エイリークの背後から放たれた氷の刃が、それらを全て弾いたのだ。その様子に感嘆の息を漏らすヴァダース。

「エイリーク、一人で突っ走るな！」

「ヤクさん……」

　彼の一言で我を取り戻せたのだろう、エイリークの怒髪天を突いた表情が少し落ち着く。

「私のダガーを全て弾き返すとは……。流石は世界一の大国、ミズガルーズの国家防衛軍の一部隊長ですね」

　くすくすと楽しそうに笑う目の前のヴァダースと呼ばれた男性に、言いようのない不気味さを感じた。それはヤクも、スグリも同じようだ。目付きが一段と鋭くなる。

「カサドル、本部へ戻りなさい。ボスがお呼びです」

「御意」

　ヴァダースの指示を受けたカサドルは先程ヴァダースが行ったように、自分の周りの空間を歪ませ、その場から姿を消した。それを確認したヴァダースは辺りの状況を一瞥する。首のないベレトゥの死体を見つけ、興味深そうに微笑む。

「ベレトゥを倒しましたか。彼はカサドルの一番槍と言われた男でしたね。カサドル自身も強いのですが……そんな彼に深手を負わせるとは。気に入りましたよ、貴方がた」

「……何者だ、貴様」

「ああ、これは失礼しました。申し遅れました、私はカーサの幹部の一人、ヴァダース・ダクターと申します。以後お見知りおきを」

　あくまで丁寧に挨拶をし、深く礼をする。所作の一つ一つが友好的であるはずなのに、酷く冷たさを感じて気味が悪く思えてしまう。

「……さて、私個人としてはここで貴方がたの相手をするのも吝（やぶさ）かではありません。が、貴方がたは一応侵入者。それを罰するのが、幹部としての私の役目でしょうね」

　ヴァダースはにっこりと微笑み、手をゆっくりと翳す。それに対しヤクとスグリが、自分たちの近くに来るように指示した。

「ヤク！」

「ああ！エイリーク、早くこっちに！！」

　はっと気付かされたエイリークが自分たちの方へ全速力で駆け抜けてくる。

「エイリーク！！」

　思いきり手を伸ばし、しっかりと彼の手を握る。その直後に、ヤクの防御結界が張られる。

「"冥界の神の言の葉"（トートシュピールドゥーゼ）！」

　見えない衝撃波が、崩れかけの壁や天井へ次々に当たる。まるで空間全体で音楽を奏でるように、圧縮された空気が波のように襲いかかってくるのがわかる。

　そんなに私を倒したいのならば、次のアジトを見つけてみたらどうです？もっとも……貴方がたが束になって私を攻撃しても、無駄だと思いますが。せいぜい私を楽しませてくださいね？

　ヴァダースのその言葉は、瓦礫の崩れる音に紛れて消えていく。兎にも角にも、アジト全体を包む衝撃波の余波が収まるまで、身動きが出来ない。あちらこちらで壁や天井が崩れ、積み重なっていく。そしてレイたちの視界は、積み重なる瓦礫が生み出す暗闇に包まれたのであった。

　第一話 END