非日常的クライシス

第五節 魔法使いの嫌いなこと(1/2)

　カフェフルールで、のんびりと昼食を食べる聖。

　竜が作ってくれたクリームパスタがよほど美味しいらしい、味わいながら食べている。竜との軽い談話も交えながら、楽しい時間を過ごしていた。

「美味かった……ごちそうさま」

「ありがとうございます。完食していただけると、作った甲斐がありますよ」

「お前の作る料理は、どれも美味い……」

　その言葉に微笑む竜。聖は行儀よく口元を拭く。彼が使い終わったカトラリーを片付けようとした竜は、何かをふと思い出す。

「聖、今新作のケーキを試作しているのですが……試食をお願いしてもいいですか？」

「ああ……」

「では、用意致します」

　顔には出さないが、聖の雰囲気が丸くなったことに気付いた竜。長い付き合いらしく、彼が甘いものが好きなことは承知の上だった。

　竜が厨房に戻ると、ふわふわと浮いていたリリーが聖の近くまで寄ってきた。

「いーなぁ、レーアさんのケーキ」

「降りてきた理由はそれだったか……」

「だって、レーアさんの料理もスイーツも、どれも食べれなくたって見るだけでも美味しいんだもん！グルメレポートよろしく」

　はしゃぐ彼女に軽くため息をつきながら、彼は竜のケーキを待つ。

　一緒にコーヒーも頼めばよかったか。そんなことも考えていた。

　数分後、プレートを持って帰ってきた竜。お待たせしましたと一言言うと、聖の前に優しくデザートを置いた。

　真っ白なケーキの上には、飾り付けられたミント。そして、鮮やかなオレンジのソースがかかっている。

　その綺麗な飾り付けに、リリーは年頃の女の子の反応を示した。

「わあ、綺麗！しかも美味しそう……！」

「名前は、決まっているのか？」

「一応、決めてはいます。レアチーズケーキ、オレンジソース添えです」

　乳製品とオレンジの組み合わせが大好きな聖にとっては、目の前のケーキは夢のような一品である。

　彼の周りの空気が、一気に春のような穏やかな空気に包まれた。そんな様子があまりにも分かりやすかったのか、思わず苦笑しそうになる竜。

「どうぞ」

「ああ、いただこう」

　フォークで一口サイズにカットし、口に運ぶ聖。

　味の感想が気になるリリーは、聖を凝視する。聖はもう一口食べてから、幸せそうなため息をついて一言。

「美味い……」

「美味いって、ちょっとそれだけなのエル？！」

　思わず突っ込むリリー。竜は嬉しそうに礼を言う。

「嬉しいですね、そう言っていただけるとは」

「レアチーズケーキの爽やかな風味と、オレンジソースの酸味がマッチしている……美味い……」

　普段表情が変わらない聖。しかし、今だけは少し微笑んでいたそうな。

　そして思い出したように、竜にコーヒーを注文した。

「もう、ズルい！私も食べたいー！」

「……煩いぞリリー」

　ケーキを味わう聖。喚くリリーはとりあえず、軽くあしらうことに決めたみたいだ。しばらく談笑していた竜は、自分の仕事に戻る。

　一人ゆっくりとした時間を過ごしていたら、一時間など、とうに過ぎていた。

「エル、そろそろ時計貰いに行こうよ」

「そうだったな……」

　忘れる前に行かなければ。飲みかけだったコーヒーを飲み、彼は会計を済ませようとレジに向かう。会計は竜がしてくれた。

「今日は少し早めに帰れそうです」

「わかった……多分、今日の夕飯は揚げ出し豆腐だと思う」

「買い物を頼まれたんですね。いってらっしゃい」

　お釣りを渡し、竜は笑う。それを受け取った聖は、去り際に恥ずかしそうに、

「……ケーキ、ぁ、ありが……と……」

　小さく呟いて、そそくさと店を出たのであった。店を出て、足早にホームセンターに向かう聖。そんな様子を見ていたリリーは、笑いながら彼に言う。

「ほんっとエルってば人が多い場所では、途端に口数少なくなる上に照れ屋になるよねぇ」

「煩いぞ……別に、照れているわけではない。慣れていないだけだ……」

「うそだぁ。レーアさんには普通に接してるのに」

　けたけた笑うリリー。ため息混じりに、彼は言う。

「レーアは、慣れているだけだ」

　その答えに、言い訳しなくてもいいのにと、さらに笑うリリー。いよいよ面倒になってきたので、無視する方向に決めた。

　心なしか、歩く速度が早くなっていたそうな。

　ホームセンターの時計店に戻ると、あの店主がにこりと笑って待っていてくれていた。

「おかえりなさいませ。時計はしっかりと直りましたよ」

「恩に着る」

「いえいえ。しかし、かなりの年代物なのに、しっかりと手入れが行き届いてて驚きましたよ。手入れはご自分で？」

　くしゃりと笑う店主に、修理代を渡しながら曖昧に返事をする。

　それもそのはず。細かい作業が少し不得手な彼は、竜に手入れを教わりながらしているのだ。今まで手入れが行き届いてない部分が腐り、蓄積されていたストレスが電池の方に来てしまったのだろう。そして今回のような故障を引き起こしてしまった、ということなのだろうと結論付ける聖。

「また壊れてしまったときは、ここに頼んでもいいか……？」

「ええ、勿論。不具合が生じたらいつでもお持ちになって来てください」

「すまない……では、世話になった」

　腕時計を身に付け、ホームセンターを出ようとした時だった。

「あれ、昨日の！」

　彼が今、一番聞きたくない声が聞こえた。

　嫌な予感もしつつ、目線だけ声の方に向ける。

　そこには、昨日厄介事に関わっていた少年―――亮介の姿があった。亮介は笑顔になりながら、こちらへ向かってくる。

「またお会いしたっすね」

「……」

　無視を決め込んでいる聖。基本的に自分から人と関わらない彼。自分が心を開いた人間にしか、彼は言葉をかけたりはしないのだ。

「名前は確か、聖さんでしたよね？」

「……」

　やはり無視。立ち止まらずに歩けばいいものを、何故か足が前に出ない。聖自身も、そのことに気付いてはいなかった。

　そこにリリーが噛みついてきた。

「なんっで憑き物人間がここにいるのよ！」

「いや、洗剤を買うのを頼まれて……」

「そうじゃないわよ！」

　この意味不明なコントにも目をくれない。

　亮介は何か思い出したように、聖の前に向かい、そして笑った。

「昨日は、助けてくれてありがとうございました！俺まだ未熟で、除霊が上手くなくて、よく失敗して怪我するんすけど……昨日は聖さんが守ってくれて、俺凄く嬉しかったっす！」

　彼の笑顔が、いやに気に障る。修平と似て非なるものを感じてしまう聖。彼のキラキラとした瞳を見ると、神経が逆撫でされているような感じに陥る。そのことに気付いているかはいざ知らず、亮介は続ける。

「でも、本当に凄かったっす！光が出てきたと思ったら、急に風が止まったり、なんか超能力者みたいでかっこよかったっす！！」

「……」

「どうやったらあんなことが出来るんすか？！」

　迫る亮介に、リリーが怒鳴ってきた。

「もういい加減うるさい！ちょっと黙っててくれないかな？！エル嫌がってるのわからない？！」

「え、あ、すみません！俺ばっかり喋ってて……」

　少しずれた答えに、二回目の「そうじゃないわよ！」をぶつけるリリー。

「エルはアンタのことなんて、ちっとも気にしてないし関わろうなんて微塵も思ってないの！言いたいことわかる？ほっとけって言いたいの！！」

「……リリー、行くぞ」

　ようやく口を開く聖。

　亮介のことは、リリーが代弁した通りであり、的を射ていた。よく代弁出来たなとリリーに感心しつつ、それでも亮介には冷たい態度をとる。

「あの……」

「俺に関わるな……」

　それだけ吐き捨てたように言うと、彼に背を向けて歩く。ようやく一歩が踏み出せたらしい。スタスタと歩き、亮介から離れる。

　暫く歩き、一度ため息をついてから彼は口を開いた。

「……よく、言いたいことが分かったな、リリー」

「当然でしょ、何年の付き合いだと思ってるの？」

「確かにな……」

　納得したように頷く。またため息をついて、少し後方を睨む。

　彼らの後ろには、ある成仏できていない男性の霊が一人。木の陰から、しきりに此方の方を窺っている。特に害もなさそうだと無視を決め込んでいたが、そろそろ気になってきた。

「まだいるか？」

「うん。何にも言わないでずっとこっち見てる。逆に気持ち悪いんだけど……どうする？」

「放っていくわけにもいかないだろう……」

「……エルってさ、生きてる人に対しては冷たいのに霊とかには優しいんだね」

　くすくす笑うリリーをよそに、聖は霊の方に近づいていった。