ドイツェン宮廷楽団譜 嘘つき恋人セレナーデ／永瀬さらさ

第三楽曲 恋人達はかく語りき パート２

　譜（ふ）面（めん）台（だい）に置いていたハンカチが、何かの合図のようにひらりと落ちるのが見えた。アルベルトから借りたままのハンカチだ。

　意識した途（と）端（たん）、唐（とう）突（とつ）に指が止まった。え、と思わず声が上がった。指が動かない。

（え？　あれ、なんで？）

　突（とつ）然（ぜん）止まったミレアの演奏に、音楽が止まる。声をかけたのは横のエルマーだ。

「どうした、ミレア」

「す、すみません。なんか、指が……動かなくて」

　震（ふる）えている。まるで自分の手じゃないみたいに、感覚が鈍（にぶ）っていた。だが握る開くを繰（く）り返すと、震えはおさまった。落ちたハンカチを拾うこともできた。

　なんなのだろう。ほっとするより不思議で、首を傾（かし）げてしまう。

「大丈夫かい、ミレア。弾（ひ）けそう？」

「あ、はい。すみません、もう一度お願いします」

　指揮台のリアムに答えて、バイオリンを構え直す。だが、かたかたとバイオリンが──手がまた震えだした。

（な、なんで？　なんで動かないの、弾かなきゃ）

　──何を？

　自分の頭で跳（は）ね返った問いに答えがない。どっと、足下が崩（くず）れたような落下感が襲（おそ）った。

　青ざめたミレアに真っ先に気づいたエルマーが、もう一度声を上げた。

「リアム、ストップだ。──ミレア、ちょっと落ち着くんだ」

「は、はい。あの……」

「手が動かない？」

　周囲に動（どう）揺（よう）が広まり、皆（みな）がミレアを心配そうに覗（のぞ）きこむ。指揮台から下りたリアムもやってきて、手を取りなでてくれた。

「緊（きん）張（ちよう）してる？　それともマエストロの演奏にあてられてしまったかな」

「……」

「大丈夫だ。心配ないよ。俺達なら大丈夫だ」

　──心臓が音を立てた。ときめきじゃない。脅（おび）えだ。自覚すると、さらに震えがきた。

（どうして、どうして。どうして動かないの、私の手）

　バイオリンを弾くためのミレアの手。アルベルトが大事にしてくれた手が、動かない。

　恐（きよう）怖（ふ）がせり上がってきた。呼吸が浅くなる。エルマーが顔をしかめた。

「ミレア、真っ青だ。リアム、ひとまずリハはここで切り上げよう」

「そうだね、医者を呼ぼう。本番に間に合うといいけれど」

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です」

　大丈夫じゃないと嫌（いや）だ。そんな必死さをかき集めて、ミレアは手を握り締（し）める。

「すぐ止まります。前にもこういうこと、あったから」

　確か父親が突然現れて、聖夜の天使の気配がなくなった時だ。あの時はどうして止まったのだろう。思い出して、泣き出したくなった。

　アルベルトがいてくれたのだ。でも、今はいない。自分で自分を抱（だ）き締める。

（どうしよう、弾けなくなったらっ……なんでなの、聖夜の天使はちゃんとそばに──）

　いない。自分を抱いて、気づいた。今の自分には聖夜の天使にもらった羽がない。

　あるのは、あちこちに張り巡（めぐ）らされた糸。その糸は、今、優（やさ）しく手をなでるリアムの指揮棒につながっている。

　ただの操（あやつ）り人形だ。

　いつの間に。衝（しよう）撃（げき）で頭が真っ白になった。

「──ミレア！」

　飛びこんできた声と一（いつ）緒（しよ）に、ミレアの手が奪（うば）われた。

「どうした、何があった」

「……アルベルト」

　こんな時にどうして現れるのだろう。きてくれても、ミレアは目を合わせられないのに。

　リアムが少し声（こわ）色（いろ）を低くする。

「どうして君がここに？　敵情視察行（こう）為（い）は禁じられているはずだけど」

「今はそれどころじゃないでしょう。ミレア。ゆっくりでいい、バイオリンを放せ」

「で、でも、聖夜の天使のバイオリン……」

　もし弾けなくなったら、もう二度と持てなくなったら。

　首を振（ふ）って拒（こば）むと、アルベルトが息を一つ吐（は）いた。

「分かった。──なら大事に抱いてろ」

「え……え、ええっ!?」

　ひょいと肩（かた）に担（かつ）ぎ上げられて仰（ぎよう）天（てん）した。立ち上がったアルベルトが、リアムに向き直る。

「医者に診（み）せます、いいですね」

「彼女はこれから本番だよ」

「弾けるわけないでしょう、こんな状態で。今夜の演奏会は中止にするよう手配します」

「君に決められる筋合いはないし、俺は認めないよ？」

「これは宮（きゆう）廷（てい）楽団を取り仕切るバイエルン公爵家の決定だ」

　間（かん）髪（はつ）を容（い）れず宣言したアルベルトにリアムが瞠（どう）目（もく）し、その後で薄（うす）く笑った。

「……なるほど。君はバイエルン公爵家のご子息だものね。そう言われたらこちらには異議を唱える手立てがない」

「ご理解いただけて助かります」

「でもミレア。君が弾かないなんて、聖夜の天使のことはいいのかな？」

　背中で聞いた声に、血の気が引いた。アルベルトが眉（まゆ）をよせる。

「聖夜の天使？　なんの話です」

「ミレアに協力してるんだ。贈（おく）り物のイヤリングを預かっていてね。聖夜の天使は誰（だれ）なのか、調べてる最中なんだよ。きっと今夜、聖夜の天使が誰か分かるのに」

「──アルベルト！　私、大丈夫だから。弾けるから、はなして」

　堪（たま）らず声を荒（あら）らげたミレアに、アルベルトが顔をしかめた。

「弾けるわけないだろう、駄（だ）目（め）だ」

「でも、だって、でないとっ……聖夜の天使が」

「君は聖夜の天使のことになると本当に見境がないな。諦（あきら）めろ。見つかるわけがない」

　呆（あき）れたような声に、ぴたりと動きを止める。聞き間違いかとアルベルトを見つめると、溜（た）め息を返された。

「新聞社の連中だって色々嗅（か）ぎ回ってたはずだ。でも見つかってないんだぞ？　どうして大した調査能力もない君達で見つけられる」

「でも……だって、もらったイヤリングとか色々、一点物だから、そこから、証（しよう）拠（こ）が……」

「ああいう一点物を取り扱（あつか）う職人は顧（こ）客（きやく）の情報についてとにかく口がかたい。そうだな、こう言えば諦めがつくか？　バイエルン公（こう）爵（しやく）家でも見つけられない」

　バイエルン公爵家の力で足がつかないようにしている──というのが、正しいのだろう。

　安（あん）堵（ど）で全身から力が抜（ぬ）けた。──そうだ。メッセージカードの筆（ひつ）跡（せき）もいちいち変えるアルベルトが、贈り物からたどられるなんて、そんな初歩的なミスをするわけがない。

「分かったか？　ならまず医者だ」

　リアムも何も言わない。大人しく担がれたまま歩き出されて、はっと我に返った。

　聖夜の天使のことはいい。だが、アルベルトとのことはまた別だ。

「だっだめ！　じ、自分でお医者さんいける、から……アルベルトってば！」

　ミレアの抵（てい）抗（こう）をアルベルトは見事に黙（もく）殺（さつ）した。足を止める気配はまったくない。

（どうしよう、どうしよう！　手も……）

　意識すると震えだしそうな手をぎゅっと握（にぎ）る。不安と緊張に息をひそめていると、ふと蜘蛛（くも）の巣に気づいた。どうしてこんなところにと視線を持ち上げてみたら、アルベルトの頭にひっついている。よく見たら上着の肩も埃（ほこり）がついていて、全体的に薄（うす）汚（よご）れていた。いつもお洒落（しやれ）なアルベルトがだ。ぱちりとまばたいてしまった。

「──おい、あれ、アルベルト・フォン・バイエルンとミレア・シェルツじゃないか？」

　会場から出た途端に聞こえた声に、ぎくりと身を強（こわ）ばらせる。だがアルベルトは躊（ちゆう）躇（ちよ）せず、会場で客を拾うために停（と）まっていた辻（つじ）馬車を見つけ、ミレアを押しこんだ。

「おい、お客さん。いきなり乗りこまれちゃ──あ」

「出してくれ。バイエルン公爵邸（てい）まで」

　アルベルトの顔を見て驚（おどろ）いた御（ぎよ）者（しや）がこくこく頷（うなず）き、馬車を走らせてくれた。幾（いく）人（にん）かこちらを追う記者の姿が見えたが、素（す）早（ばや）い出発のおかげであっという間に遠くなる。

　ほっと一息つくと、真向かいの席にアルベルトが座った。

　どんな顔で問いかけていいか分からずに、目をそらしたまま別の質問をする。

「……どうしてバイエルン公爵邸なの？　お医者さんじゃないの？」

「ああ、財（さい）布（ふ）を持ってないからな」

「え、ええ？　お、落としたの？」

　突（とつ）然（ぜん）、アルベルトが窓の外を向いたままくつくつと笑い出した。

　ぽかんとして、ミレアはその横顔を見る。どうしよう、アルベルトが変だ。

「あ、あの、アルベルト……？」

「──いや。大丈夫だ、ミレア。何も心配しなくていい」

　柔（やわ）らかく微笑（ほほえ）まれて、あわててうつむいた。

　辻馬車はがたがたと音を立てて進む。手の震（ふる）えは止まっていた。

　バイエルン公爵邸は口を開けて惚（ほう）けるほど広大で立派だった。きっちり左（さ）右（ゆう）対（たい）称（しよう）に作られた古めかしい建物は、横にも縦にも長く、首を上下左右動かしても端（はし）が見えない。柵（さく）を越（こ）えた辻馬車は剪（せん）定（てい）された植木の広い道を通り、途（と）中（ちゆう）の噴（ふん）水（すい）広場を曲がってようやく屋（や）敷（しき）前に停まる。

　アーチの左右についた壮（そう）大（だい）な階段を上り、飾（かざ）り柱で支えられたポルチコを通り抜け、やっと玄（げん）関（かん）に辿（たど）り着いた。巨（きよ）大（だい）な両開きの扉（とびら）が開くと、またきらびやかな大広間が現れる。

　大理石の床（ゆか）には、高い天（てん）井（じよう）から吊（つ）るされた金と銀でできた巨大なシャンデリアが映りこんでおり、壁（かべ）にはずらりと絵画が並んでいる。奥にはさらに左右に延びる階段があり、屋敷の広さを感じさせた。ここで舞（ぶ）踏（とう）会ができそうだ。

「おかえりなさいませ、アルベルト様」

　白（しら）髪（が）の老（ろう）執（しつ）事（じ）が綺（き）麗（れい）な辞（じ）儀（ぎ）をする。アルベルトは肩の埃を払（はら）いながら口を動かした。

「医者を呼んでくれ。彼女の手を診（しん）察（さつ）してもらう」

「かしこまりました。──失礼ですが、こちらのお嬢（じよう）様（さま）のお名前は」

「ミレア・シェルツだ」

　アルベルトの答えに、片（かた）眼鏡（めがね）の奥で執事が小さな目を見開いた。それから穏（おだ）やかに微笑む。

「これはこれは、〝バイオリンの妖（よう）精（せい）〟と名高いシェルツ伯（はく）爵（しやく）家のご令嬢でしたか。どうりでバイオリンを持っておられると。手に怪（け）我（が）をされたのですか？」

「それを調べるんだ、念入りに頼（たの）んでくれ。あと……」

　ちらっとアルベルトがミレアに視線を投げ、すぐに老執事へと向き直った。

「彼女に湯（ゆ）浴（あ）みと着（き）替（が）えを。この趣（しゆ）味（み）の悪いドレスと化（け）粧（しよう）をなんとかしろ」

　似合っていないから趣味が悪いにまで進化した。微（び）妙（みよう）に傷ついてうつむく。

「客間の準備も頼む。報告は逐（ちく）一（いち）、僕に届けるように。僕も着替える」

「承知致（いた）しました。お泊（と）まりですか？」

「ああ」

「えっ」

　そんな話は聞いていない。驚いたミレアに、アルベルトは素っ気なく説明する。

「会場で僕と出るのを見られただろう。宮廷楽団の前で記者連中が待ち構えてるぞ」

「……え、でも、あの……」

「じゃあ、あとは頼む」

「ええっ？　お、置いてくの？」

　歩き出そうとしていたアルベルトが振り向いた。自分から声をかけたのに、目が合う前にさっと顔を斜（なな）め下に落としてしまう。

「……僕の恋（こい）人（びと）だと思って、彼女を扱うように」

　ばっと顔を上げると、廊（ろう）下（か）の角を曲がるアルベルトの背中しか見えなかった。

（……おためしでも認めないって、言ってたのに……）

　どういう心境の変化だろう。佇（たたず）んでいるミレアにそっと、老執事が話しかける。

「ミレア様、こちらへ。お医者様を待っている間に、湯浴みと着替えをすませましょう」

「あ、あの、でも……私、やっぱり帰りま──」

「アルベルト様があのように仰（おつしや）っております旨（むね）、使用人達には申しつけておきます。どうぞ我が家と思っておくつろぎくださいませ。でないと私共がどんなお叱（しか）りを受けるか」

　穏やかな笑（え）顔（がお）には有（う）無（む）を言わせぬ何かがある。押し切られたミレアは、おずおずとその案内にしたがって広い屋敷に踏（ふ）み出した。

　その後は怒（ど）濤（とう）のご令嬢扱いが続いた。ミレアも伯爵令嬢だ。着替えや湯浴みを手伝ってもらうことにそう抵抗があるわけではないが、メイド数人がかりで湯浴みを手伝われ、髪（かみ）の毛先まで香（こう）油（ゆ）をたっぷり使われ、薔（ば）薇（ら）の化粧水と乳液で肌（はだ）の手入れをされるとは思わなかった。

　ああでもないこうでもないと着せ替（か）えられてげっそりしている時に医者がやってきたが、手の震えより顔色の悪さを心配されてしまった。

（な、何しに連れてこられたんだろう、私……）

　最後には神経質そうなメイド長がやってきて、アルベルト様のお好みの香水はこちらですとかなんとか全身を念入りに確かめられた。メイド達がミレアそっちのけで話し合った結果、袖（そで）を通したのは着（き）心地（ごこち）のいい絹の寝（ね）間（ま）着（き）だ。

　胸下をゆるく絞（しぼ）りすとんと足（あし）下（もと）まで落ちる形になった簡素なものだが、リボンがあちこちにあしらわれており可愛（かわい）い。その上から毛織物のガウンを羽織り「完（かん）璧（ぺき）」のお墨（すみ）つきをメイド長からもらい、ようやく解放されたのは日もとっぷり暮れた頃（ころ）だった。

「それでは、こちらの部屋でアルベルト様をお待ちください」

　借り物のケースに入れたバイオリンを抱（だ）き、最後に案内されたのは、音楽室だった。げんなりしていたミレアは、ぱっと顔を輝（かがや）かせる。いくつかのバイオリンとチェロ、コントラバス、ピアノまであった。ふかふかの絨（じゆう）毯（たん）の上を歩きながら、他（ほか）の楽器も見て回る。

「ここ、サロンに使ってるのかな……あ」

　チェストの上にずらりとトロフィーが並んでいた。水（すい）晶（しよう）や金でできた様々な形のものが年代順に並んでいる。それらには全（すべ）て、アルベルトの名前が刻まれてあった。

「プザニスの指揮者コンクール……ほんとだ優勝してる。うわ、これも優勝……」

　大半が優勝だ。遠（えん）慮（りよ）なくアルベルトの優（ゆう）秀（しゆう）さを表す成績に、なんだか腹が立ってきた。

「たまには参加賞とかあっても……あ、これバイオリンのだ！」

　年代をさかのぼっていくと、唐（とう）突（とつ）にコンクールの部門が指揮者からバイオリンに変わった。

（聖夜の天使の時の、あるはずよね。どこかな）

　ミレアがもらったバイオリンは、優勝賞品だと聞いた。年月を逆算して当たりをつけ、刻印とにらめっこをする。そして見つけた。

「これだ……パガーニ国際コンクールのジュニア部門……」

　年月がたっているせいか、トロフィーは少しくすんで見えた。手にとって眺（なが）めてみる。

「もらっちゃだめかな。だめだよね。私が気づいてるってばれちゃいそうだし……」

　そっとトロフィーの刻印を指でなでてみた。それだけでじんわり幸せな気分になる。

（……よかった。聖夜の天使の正体、ばらされなくて……）

　徹（てつ）底（てい）して正体を隠（かく）すアルベルトには腹が立つが、今回はそれが幸いした。

　もちろん、問題が片付いたわけではない。心配事が一つへっただけだ。溜（た）め息をつくと同時に、軽いノックの音が聞こえる。慌（あわ）ててトロフィーを元の場所に戻（もど）した。

「あ、は、はいっ」

「夕飯だ。サンドイッチでいいだろう？」

　盆（ぼん）を器用に片手で支えて、アルベルトが入ってくる。上は白のシャツ、下は黒のタイトなズボンといういかにもくつろいだ格好だ。そしてミレアの返事を待たずに、音楽室の壁（かべ）際（ぎわ）にあるテーブルで夕食の支（し）度（たく）を始める。

　ミレアが大好きな卵サンドイッチだ。ハムが入ったものも、チーズが入ったものも、両方入っているものもある。それにシチューと、ホットミルクまで添（そ）えられていた。

「あの……これ全部、アルベルトが？」

「そうだけど。ちなみにデザートはマフィンだ」

　公爵家から逃（に）げるため隠れ家（が）まで借り、一人暮らしをしていたアルベルトは公爵令息のくせに料理を含（ふく）む家事全（ぜん）般（ぱん）が得意だ。手料理を準備してくれるのも初めてではない。だが離（はな）れていた分だけ、ものすごい甘やかしのように感じてしまう。

「お、お屋敷で料理して怒（おこ）られない……？」

「父上にさえ見つからなければね。フェリクスがきた時にも、夜食くらいは勝手に作るし」

「そ、そうなんだ」

　だったらそう特別ではないのかもしれない。いつもなら自分だけだったらいいのにと思うのに、今日は妙（みよう）に安心して、アルベルトが用意しているテーブルにおずおず近づく。

「まあ、女性は君にしか作ったことないけど」

　ぴたっと足が止まった。それを見てアルベルトが笑い出す。

（あ、遊ばれてる……!?）

　こっちはリハーサル中に突（とつ）然（ぜん）指が動かなくなって動（どう）揺（よう）している間に屋敷に連れ去られて、診察より着せ替えの方が重視されるというわけの分からない扱（あつか）いを受けて疲（つか）れているのに。

「手も腕（うで）も肩（かた）も異状なしって報告を受けたよ。今の調子は？」

「……別に、平気……」

「そうか。──用意できたぞ。座れ」

　促（うなが）された場所からだいぶ離れた、横長のソファの一番端（はじ）っこに座った。腕を伸ばして腰（こし）を浮（う）かせばなんとかサンドイッチには手が届くので問題はないはずだ。

　だが、アルベルトからの視線がちくちく全身に刺（さ）さる。居たたまれず、先に口を開いた。

「あ、あの、今日の演奏会ってどうなったの。やっぱり中止に……？」

「中止というか、代わりに馬（ば）鹿（か）師（し）匠（しよう）の特別演奏会を繰（く）り上げた」

　目の前に、ホットミルクが置かれた。それにも顔をそむけて尋（たず）ねる。

「繰り上げって……それで、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だったの？」

「馬鹿師匠のリハは聞いてただろう。巨（きよ）匠（しよう）ガーナーと天才パガーニの共演を期待して聞きにきた客が、あの演奏に不満を言うと思うか？」

　──不満などないだろう。熱（ねつ）狂（きよう）するはずだ。そう思ってから改めて自覚した。

（私の演奏じゃないんだ。……そういうことなんだ）

　当然だと思う。自分でも何を弾（ひ）いているのか分かっていなかった。

「君たちへ向けられていた賞賛は、今は全部あの馬鹿師匠達のものだ」

「うん。……もう古いってことだよね」

「だがリアム氏なら、あれ以上に技術をこらした再現をして評判を取り返すだろうな」

　それは、ミレアが操（あやつ）り人形みたいに弾き続けるということだ。

（でも、私にはリアムさんの曲想を振（ふ）り切ってまで弾きたいものがない）

　だから、聖夜の天使からもらった羽がない。手が震（ふる）え出しそうで、用意してもらったホットミルクを持つのはやめる。

「あとは僕が君を連れ出すのを目（もく）撃（げき）されたから、リアム氏との三角関係説が再燃してるけど」

　噴（ふ）き出しそうになったところで、更（さら）にアルベルトから追撃がくる。

「それで、君はどうして僕と目を合わさないんだ」

「そ、それは」

「言えないならいいけどね」

　どさりとアルベルトが腰を下ろした。ミレアと真反対の、ソファの一番端（はし）だ。

　同じソファに座っているのに、不自然に大人二人分くらいの距（きよ）離（り）があいている。

（お、怒ってる？　それともさけられてる？）

　最初に離れて座ったのは自分なのに、弱い涙（るい）腺（せん）が緩（ゆる）みそうになる。視線だけ動かしたら、アルベルトは真反対を向いて横顔すら見えなかった。

「だ、だって、だって……」

　──こっちを向いて。胸を突（つ）き動かされて、口が動く。

「リ、リアムさんに好きだって告白されて……ど、どうしていいか分からないんだもの。私はリアムさんを好きじゃないのにどきどきするし、怖（こわ）くて不安で」

　内容が支（し）離（り）滅（めつ）裂（れつ）だ。それでもミレアは吐（は）き出す。

「でも指揮はすごいし、好きになれとか言われたわけじゃないし、なんだかよく分かんなくなってきちゃっ……アルベルトがいるのに、他の人にどきどきするなんて、そ、そんなの……う、浮（うわ）気（き）なんて、嫌（きら）われちゃ……」

　彼はもう気づいている。しゃくり上げたミレアは、声を絞り出した。

「き、嫌わないで……」

　そして理解した。それが一番怖かったのだ。

「ごめんなさい、違（ちが）うから、私のこと、嫌いにならないで……！」

　恥（は）ずかしくない女の子になりたい。ちゃんとリアムのコンサートマスターを務めて、あなたが望む立派なバイオリニストに。

　あとは言葉にならなかった。恥（はじ）も外聞もなく、変な息（いき）継（つ）ぎを繰り返しながら泣く。

（どうしよう、どうしよう。アルベルトに嫌われちゃったら、バイオリン弾けない）

　──ぷ、と噴き出す音が聞こえたのは、その時だった。

　アルベルトがソファの隅（すみ）で、肩を震わせて笑っている。

　およそ今の状（じよう）況（きよう）で考えられない態度に、ミレアは呆（ぼう）然（ぜん）とする。あれだけぬぐってもぬぐっても止まらなかった涙（なみだ）が引き、次にきたのは猛（もう）烈（れつ）な怒（いか）りだった。

「なんで笑うの!?」

「いや。──本当に子供だな、と思って」

　アルベルトが顔を片手で覆（おお）って本格的に笑い出した。

　ミレアは無言でソファに置いてあったクッションをがしっとつかみ、振り上げる。

「君みたいな子供が口説かれたら、動揺してどきどきするのは当たり前だ」

　投球体勢のまま止まった。口元に笑（え）みを浮かべたアルベルトがミレアを見つめる。

「経験のないことが突然降りかかれば、驚（おどろ）きと不安でみんなそうなる。どうしたらいいか分からないのも当然だ。そもそも、君があの百（ひやく）戦（せん）錬（れん）磨（ま）そうなリアム氏にかなうわけないと僕は思うけど？」

　クッションを振り上げたまま、ぱちぱちとまばたく。アルベルトは鼻で笑った。

「聖夜の天使の正体だって、君の気を引くためにリアム氏が引っかけた罠（わな）だろう。まんまと引っかかって、何をしてるんだか」

「……。そ、それはそう、かもしれないけど……え、じゃあ、私……」

「それでバイオリンまで感情に引っ張られて、あの演奏か。勘（かん）違（ちが）いでそこまでいくなんて、君らしいというかなんというか」

　勘違い。──なら、リアムにどきどきして、心を奪（うば）われたわけではないのだ。

　全身から力が抜（ぬ）けた。

（よかったぁ……う、浮気じゃなかったんだ……勘違い……）

　振り上げたクッションを下ろし、抱（だ）き締（し）めると、涙腺がまた緩む。

「反省しろ。思考停止して自分を殺して演奏してれば、指だって動かなくもなる」

「う……だ、だって男の人に、好きだなんて言われたの初めてでっ動揺してっ」

　アルベルトの親指が、ミレアの目元をぬぐう。いつの間にか距離が縮んでいた。

「言い訳するんじゃない」

　久し振（ぶ）りに真正面から見たアルベルトの瞳（ひとみ）が眇（すが）められた途（と）端（たん）、心臓が跳（は）ね上がった。

「だから言ったんだ。君にはまだ恋（れん）愛（あい）なんて早いって。なのに聞かずに、このザマだ」

　さらさらの前（まえ）髪（がみ）、整った鼻（び）梁（りよう）に薄（うす）い唇（くちびる）。その瞳いっぱいに自分が映っているのが一番恥ずかしかった。近くないだろうか。いや絶対近い。

（ぶ、不細工じゃないかな。さっきいっぱい泣いたし……目、腫（は）れてそう）

　アルベルトはこんなにかっこいいのに、自分が綺（き）麗（れい）じゃないなんて悲しすぎる。でもいつの間にか腰を抱きこまれていて逃（に）げられなくなっていた。

「アルベルト、あの……ひゃっ」

　ちゅっと音を立てて耳（みみ）朶（たぶ）の下に口づけられ、薄く微笑（ほほえ）み返された。

「しょうがないから、おためし期間につきあうことにした」

　唐（とう）突（とつ）な承（しよう）諾（だく）にわきあがったのは喜びよりむしろ焦（あせ）りだった。なんだか嫌（いや）な予感がする。

「て……手をつないで、デートしてくれるの？」

「それも考えないではないけど。でも、それだけじゃ男に耐（たい）性（せい）がつかないだろう」

　じゃあ何が主眼か、と問いただすほど、ミレアは鈍（にぶ）くない。

「えっ……お、おためし期間なのに、そういうことになるの!?」

「そういうことになるんだ。思い至らないあたりが、本当に子供だな」

「ま、待って待って、心の準備が……近いっ顔、近い！」

　持っていたクッションでアルベルトの顔を押しのけようとする。が、あっさり取り上げられてしまった。全力疾（しつ）走（そう）の前準備みたいに心臓が鳴り出す。

「聖夜の天使聖夜の天使うるさいと思ってたら次はリアム氏で、本当に君はふらふらする」

　口調に嫉（しつ）妬（と）が滲（にじ）んでいるのが分かって、呼吸が浅くなった。

（リアムさんは勘違いだし、聖夜の天使はアルベルトなのに、なんで──あ）

　アルベルト以外の人を見ているからだ。だからミレアをつかまえようとする。リアムはともかく、聖夜の天使のことは自分で隠（かく）しておいて、なんて自（じ）業（ごう）自得な独（どく）占（せん）欲（よく）だろう。

（……でも、じゃあ黙（だま）ってたら、聖夜の天使にずっとやきもちやいてくれる？）

　どうせなら窒（ちつ）息（そく）するくらい独占して欲しい。そんなことを考える自分は悪い女の子だ。

　でもあなたが追いかけてきてくれるなら、その手の届かない高（たか）嶺（ね）の花になりたい。

「……キスは、まだ誰（だれ）ともしたことない？」

　低くかすれた声に耳元で確（かく）認（にん）されて、全身が燃え上がった。頑（がん）張（ば）って顔をそらしても、熱い頰（ほお）に口づけが落とされる。瞼（まぶた）に、目（め）尻（じり）にも。

　親指で唇をなぞられて、何を望まれているか理解する。喉（のど）が鳴った。

「ミレア──」

「アルベルト!!　ミレア・シェルツを連れこんだというのは本当か！」

「旦（だん）那（な）様、落ち着いて。──あ」

　ばあんと派手な音を立てて扉（とびら）が開く。アルベルトの父親と、先（さき）程（ほど）世話になった老（ろう）執（しつ）事（じ）と目が合った。アルベルトが舌打ちする。

　同時に、ミレアは力の限り暴れた。

「アルベルトのばか、放して！　い、今何しようとしたの!?　私、いいって言ってない!!」

「ちょ……ちょっと待つんだ、ミレア・シェルツ。私の息子（むすこ）が何を……っ」

　アルベルトの腕（うで）から逃げ、バイオリンは忘れずに持ってミレアは駆（か）け出す。知らない屋（や）敷（しき）だが、おかまいなしだ。溜（た）め息と一（いつ）緒（しよ）にアルベルトの冷静な声が聞こえた。

「迷子になるだろうから、客間に案内できるよう使用人に指示してくれ」

「かしこまりました、アルベルト様」

「アルベルト、事情を説明しろ！　父は許さん!!」

　後ろの喧（けん）噪（そう）が遠くなる。薄（うす）暗（ぐら）い廊（ろう）下（か）の角をめちゃくちゃに曲がったが、行き止まりになってしまった。壁（かべ）に手をついて、ミレアは呼吸を整える。

（信じられない、信じられない！　まだおためしなのに、キスしようとするなんて！）

　力強い腕と、熱っぽく潤（うる）んだ瞳。くらくらするような色（いろ）香（か）の漂（ただよ）う、男の人の顔。

　初めて見た。どうしよう。嬉（うれ）しくて顔がしまらない。

「……えへ……えへへへへ……だ、だめだけど！　だめだけど、えへへ」

　どきどきする。不安でも緊（きん）張（ちよう）でも動（どう）揺（よう）でもないどきどきだ。

　ちゃんとアルベルトだけに、どきどきしている。

　嬉しくて今すぐバイオリンが弾（ひ）きたかった。ここ最近、ずっと忘れていた感情だ。あの人の心をもっともっと、ミレアのものにするために。

　──アルベルトの、高嶺の花になろう。

　伏（ふ）せていた瞳をゆっくり持ち上げる。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。聖夜の天使は、ここにいる。

「──ミレア！　どうだった、手は」

「ご心配おかけしました、大丈夫です」

　翌日練習室に顔を出したミレアは真っ先に頭を下げた。皆（みな）は優（やさ）しくそれに応じてくれる。

「ミレア、本当に手は大丈夫？」

　不意をつくように横から伸（の）びたリアムの手が、ミレアの手を取った。それにも向き直り、答える。

「お医者さんにも大丈夫だって言われました。弾けます」

　意表をつかれた顔で、リアムが目を丸くする。だがすぐに穏（おだ）やかないつもの笑（え）顔（がお）に戻（もど）った。

「ならよかった。──ところで、昨日はどうしたの？　バイエルン公（こう）爵（しやく）邸（てい）に泊（と）まったって噂（うわさ）を聞いたけど、第一楽団から」

「あ、はい。昨夜（ゆうべ）は──……」

　そこでアルベルトとのことを思い出して、かあっと顔が赤くなった。

　記者達をさけるため朝早くバイエルン公爵邸を出たミレアは、昨夜以降アルベルトに会っていない。気持ちが逸（はや）って、ほとんど飛び出す形で出てきてしまった。老執事さんとメイド長はいいからと送り出してくれたが、非常識だったと自分でも思う。

（あ、あとでちゃんとお礼して謝らなきゃ……でもアルベルトにどんな顔しよう!?）

　全員が注視する中で、もじもじとうつむいて、小さく答える。

「と、泊めてもらいましたけど、なんにもなかったですから……」

「いやあからさまに何かあっただろう!?　あの若造に何されたんだ、ミレア！」

「エルマー、落ち着いて。……で、一体何があったのかな、ミレア」

「あっそうだ！　リアムさんに選んでもらったドレス、だめになっちゃったんです……」

　リアムが目を丸くした。申し訳なさで首を竦（すく）めながら、説明を続ける。

「昨日、新人のメイドさんがほつれたレースを整えようとしてくれたんですけど、手元が狂（くる）ってざくっと生（き）地（じ）まで切っちゃったって言われて」

「……ざくっと」

「ざくっとです。お詫（わ）びに今日バイエルン公爵家からいくつかドレスが届くらしいので、また選び直しになるんですけど……」

　張りつけたような笑顔で、リアムは答える。

「分かったよ。ずっと同じドレスというのも味気ないし、いい機会だね」

「伝統的なのから最（さい）先（せん）端（たん）まで、色んな形のを用意してくれるって言ってました」

「……バイエルン公爵邸の使用人は、とても優（ゆう）秀（しゆう）なんだね」

　さわやかな声は意味深だったが、ミレアは頷（うなず）いておく。

「ミレアが戻ってきてくれたのが一番だよ。正直、もう戻ってこないかと思ってた」

「えっ、そんなことしたらアルベルトに勝てないじゃないですか！」

　ミレアの回答にリアムは瞠（どう）目（もく）したあとで、微笑（ほほえ）んだ。

「……そうだね。そうだった。じゃあ、早（さつ）速（そく）練習できるかな？」

「はい」

　頷いて、エルマーの横の席に座り、バイオリンを取り出した。音合わせの最中に、昨日リハーサルで止まってしまったところからという指示をリアムは出す。

（私がアルベルトに勝たなきゃ）

　リアムの操（あやつ）り人形になんてならずに、自分の演奏で。

「じゃあ、始めるよ。いち、にい、さん──」

　振（ふ）り上げられた指揮棒と一緒に弓を弾いた。

　さあ、まず右手を上げて、微笑んで。糸が引っ張られるような感覚がある。それが天才パガーニの奏でた音楽。

　左手ピッツィカート、トリルにダブル・ハーモニクス。口元に笑みをのせて、弓元から弓先まで均一な音量と音色を保つ。フェリクスにも負けない技（ぎ）巧（こう）は、そのままだ。でも、こちらだと指揮棒を振るうリアムに一（いち）瞥（べつ）を投げ、糸を振り切った。

　これは悪い女の子の物語だ。彼女はたった一人を振り向かせるために、踊（おど）る。

（あなたの思いどおりになんてならない。つかまらない）

　振り向いたら視線をそらして、手を伸ばされたら逃（に）げる。でもいつだってちゃんとこっちを見ていて、追いかけて、待っているから。つかまるまで恋（こい）も愛もいらない。

　唐（とう）突（とつ）に逃げ出したバイオリンの音をオーケストラが混乱して追いかけてくるけれど、ミレアはたった一人で、逃げ続ける。

「──ストップ！　どういうつもりだミレア、演奏が全然違（ちが）う！」

　珍（めずら）しく声を荒（あら）らげて、リアムが指揮棒を下ろした。

　怒（おこ）られるのは分かっていた。でも、ミレアはまっすぐにリアムを見返す。

「これで弾かせてください」

「何を言い出すんだ。二回目の審（しん）査（さ）までもう十日ないのに曲想を変えろって？　──アルベルト・フォン・バイエルンか？」

　片手で顔を覆（おお）ったリアムが、鋭（するど）い目を向けた。緊張で喉（のど）が鳴る。

「彼に何を言われたんだい、ミレア」

「な、何も言われてません。ただ、私がこう弾きたいと思ったんです」

「そんなわけが──いや、そうだったとしてもだ。そんな子供じみた曲想、採用できない」

「……まぁ、悪くはない曲想だったけどな。まだ荒（あら）削（けず）りだけど」

　横から入った擁（よう）護（ご）に、ぱっとミレアは顔を輝（かがや）かせる。逆にリアムは非難の声を上げた。

「エルマー！」

「まあ落ち着けって、リアム。──でもなあ、ミレア。演奏会まで十日きってる。今から完成させるってのは無（む）茶（ちや）だと俺は思うし、それは分かるだろう？」

「……でも、リアムさんと皆さんなら、できるんじゃ……」

　リアムが虚（きよ）をつかれた顔をし、エルマーが口元を緩（ゆる）める。だが、次の言葉は厳しかった。

「俺達は勝つために審査に挑（いど）むんだ。ミレアの今の曲は、勝てる曲じゃない。──元の弾き方に戻すべきだ。ミレアがプロなら」

　ぐっとミレアは唇（くちびる）を引き結ぶ。リアムが肩（かた）から息を吐（は）き出した。

「じゃあ、仕切り直しだ。ミレアも、分かったね」

「──でも今のままじゃ、私じゃなくたっていいじゃないですか」

　全員が見ている。分かっていて、口に出した。

「リアムさんの指揮だって、マエストロができる。エルマーさん達だって、誰（だれ）かの二（に）番（ばん）煎（せん）じだなんて、それで平気なんですか」

「指揮者とオケの了（りよう）解（かい）が得られない以上、君の要望はとおらない。君に俺達を説得できるだけの実力がないからね」

　冷たく切って捨てたリアムに、拳（こぶし）を握（にぎ）る。間違っているのはミレアの方だ。それでも。

「──だったらリアムさん、勝負しましょう。賭（か）けてください」

　リアムが怪（け）訝（げん）そうに振り向く。まっすぐ、顔を上げた。

「私と第一バイオリンの皆さん一人ずつで、速（はや）弾（び）きをします。勝つのは私か、他（ほか）の人か」

「君が負けるに決まってるじゃないか。君が一人で弾き続けるなら、人数が多ければ多いほど君が不利だ」

「だったら、リアムさんは私が負ける方に賭けるんですね」

　言（げん）質（ち）をとられたリアムが顔をしかめ、だがすぐに静かに確（かく）認（にん）した。

「それで負けたら、君は俺の言うとおりに弾（ひ）くのかな？」

「はい」

「なら、もう一つ条件だ。第一バイオリンだけじゃなく、第二バイオリンも相手にすること」

　──三十名近くを相手にしなければならない。

　疲（ひ）労（ろう）との勝負だ。手がもつか自信がなかった。それでも頷く。

「やります」

「曲は？」

「パガーニの五番」

　速弾きだけを追求した難曲だ。ミレアの選曲にリアムは薄（うす）く微笑んで、頷いた。

続きは本編でお楽しみください。