ドイツェン宮廷楽団譜 嘘つき恋人セレナーデ／永瀬さらさ

第二楽曲 悪魔的カデンツァ パート２

　まずい、うまく説明できないけれどこの状況はまずい。放置してはいけないやつだ。

　しかし練習で根をつめるアルベルトとミレアがうまく顔を合わせる機会があるはずもなく、なんの進展もないままあっさりと初回審（しん）査（さ）となる演奏会当日を迎（むか）えてしまった。

　救いはミレア達の演奏が順調に仕上がったことだ。リアムは相変わらず「何か足りない」とは言うものの、エルマーの一言がきいたのか、苦（く）悩（のう）する様子もなく、むしろ上（じよう）機（き）嫌（げん）なため練習が滞（とどこお）ることはなくなった。

　万（ばん）全（ぜん）で本番に挑（いど）める状態なのは喜ばしい。アルベルトの方は、死んだ魚のような目をしているレベッカの様子から察するに、苦戦しているようだが。

（でも今日は絶対、アルベルトに会えるはずだから……！　いつ話しかけよう）

　くじ引きでまずアルベルト達が、その後休（きゆう）憩（けい）をはさんでミレア達が演奏することになった。

　リハーサル順も同じで、既（すで）にアルベルト達は終わっており、ミレアは控（ひか）え室で支（し）度（たく）を済ませてこれから向かうところだ。ことごとくすれ違（ちが）うようにスケジュールができている。

（リハが終わった後かな。アルベルトの方がまた本番準備に入っちゃうけど、開演までは時間あるし、結果によっては本番後は気まずいし……よし！）

　狙（ねら）いを定めて、ひとまずリハーサルに集中しようと決める。ただでさえ長い深（しん）紅（く）のドレスの裾（すそ）を高いヒールで踏（ふ）んづけそうで怖（こわ）いのだ。気をそらしている場合ではない。

「もう、リアムさんがリハの時にドレスで雰（ふん）囲（い）気（き）を見たいとか言うから……！」

　開場の準備に人手がさかれているのか、廊下には人（ひと）気（け）がない。ちょっと裾をたくし上げて歩こうかと、廊下の角を曲がった時だった。

「アルベルト」

　廊下にあるアンティークの長（なが）椅（い）子（す）に、アルベルトが一人で腰（こし）かけていた。ミレアの声に気づいて顔を上げるが、すぐに手元の楽譜に目を戻（もど）す。時間はまだある。話をするいい機会だ。

　アルベルトの全身から話しかけるなという威（い）圧（あつ）感（かん）を感じるけれど。

「あの、アルベルト。隣（となり）に座っても──わ、わわっ！」

　アルベルトばかり気にして足（あし）下（もと）がおろそかになっていたミレアは、ものの見事に長いドレスの裾を踏んづけてつんのめった。そのままバイオリンと楽譜を抱（かか）えて廊下に顔面から激（げき）突（とつ）する寸前に、抱（だ）き止められる。上からアルベルトの呆（あき）れた声が降ってきた。

「だから、何度も言ってるだろう。転ぶ前にバイオリンを放せ」

「で、でも聖夜の天使の」

「言い訳はいい。まったく、君はなんでそうそそっかしいんだ。怪（け）我（が）は？」

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと思うけど──ドレス踏んづけちゃった」

　アルベルトの腕に腰を抱（かか）えられたままだと足下が見えないが、破けたかもしれない。ミレアの目線を追ったアルベルトが代わりに答えてくれた。

「大丈夫だ、汚（よご）れてない。──裾が開きすぎて危ないんじゃないか」

　ミレアが着ているのは、光（こう）沢（たく）のある深紅の絹で作られたドレスだ。大きく開いた胸（むな）元（もと）は黒（くろ）薔薇（ばら）の飾（かざ）りとレースであしらわれており、裾は片方だけ膝（ひざ）上（うえ）から切りこみを入れて長く流れる美しい形になっている。ただ、見（み）栄（ば）えが重視されているので、妙に動きづらい。

「だってリアムさんがこれがいいって」

　リアムが『男性をすべて虜（とりこ）にする蠱（こ）惑（わく）的な女性』を演出すべく選んでくれたものだ。

　正直に申（しん）告（こく）したのだが、冷ややかな声が上から降ってきた。

「……へえ、そう」

「この髪（かみ）形（がた）も時間かかったのに。崩（くず）れてない？」

「崩れてない。でも全然君に似合ってないな」

「なっ」

　文句を言う前に体が宙に浮（う）いた。アルベルトが横抱きに、バイオリンごとミレアを抱き上げたのだ。

　眼（まな）差（ざ）しは冷たいまま、アルベルトは首を巡（めぐ）らせる。

「君はこれからリハだったな」

「ア、アルベルト！　お、おろして。お、重いでしょ!?」

「荷物が重いのは当然だ」

　そこは重くないと言って欲しい。しかも荷物扱（あつか）いなんてひどい。

　大（おお）股（また）で歩くアルベルトと抱き上げられているミレアを、廊（ろう）下（か）ですれ違う人達が見ている。いたたまれなくてミレアはバイオリンと楽譜で顔を隠（かく）す。

　でも、一番大事なことを聞くのは忘れなかった。

「あ、あの、怒（おこ）ってる？　この間……それに、ずっと会いに行かなかったし」

「怒ってないし、君が僕に会いにくる必要もないと思うけど」

「だっておためし期間の恋（こい）人（びと）なのに」

「──そもそも僕はその話を承（しよう）諾（だく）してない」

　ものすごく低い声で言い切られた。ちょっと顔を出したミレアは、尋（たず）ねてみる。

「じゃあ、なんにもためさないの？」

　ぴた、とアルベルトの足が止まった。不思議に思って見上げたら、冷め切った眼差しを返された。

「意味を分かって言ってないだろう」

「え、なんで？　私、アルベルトとためしたいことたくさんあるのに」

「……じゃあ期待せずに聞くけど、たとえば何を？」

　どうして凄（すご）まれるんだろうか。首を傾（かし）げながらミレアは答える。

「あのね、手をつないでデートしたい！　あと、本番のあとは駄（だ）目（め）出（だ）しじゃなくて花束持ってきてほめて欲しい！」

「想定通りの答えで清（すが）々（すが）しいよ。まあ、そのレベルなら逆に安心だけど」

「あとはね、私にバイオリン弾（ひ）いて」

　不意をつかれたように、アルベルトがまばたいた。にこにこしながらミレアは、つけ加える。

「私よりヘタでも笑わないから」

「僕よりヘタだったら君の価値はどうなるんだ、〝バイオリンの妖（よう）精（せい）〟？」

　いつもの意地の悪い顔で笑われて、内心ほっとしたが、表情はむっとする。

「絶対、私の方がうまい！」

「だといいけど」

「なによ、私うまくなってるんだから！　びっくりするわよ。絶対勝つし！」

「へえ、ほんとに？」

　歩みを再開したアルベルトの歩調がゆっくりに変わった。いつも通り、もうアルベルトしか目に入らないミレアは、自信満々に頷（うなず）く。

「エルマーさんとか、いっぱい教えてもらったもの。……ただ……」

「ただ？　どうせまたムラっ気のある演奏でフォローばっかりされてるんだろう」

「違うったら！　……リアムさんが、ずっと、何か足りないって。私の音」

　少しだけ、アルベルトがミレアに視線を下げた。すぐに前を向いてしまうが、それはどこか遠い場所に目を向ける指揮者の顔だ。

（この顔も好きだなあ）

　そばにいるのに、自分を見ていない。それでも好きだと思えるのは、我ながらすごいんじゃないかと思う。ぎゅっと楽（がく）譜（ふ）とバイオリンを胸に抱き締（し）めて、どきどきしながら尋ねた。

「アルベルトなら分かる？　私に足りないもの」

「色気」

　素っ気なく即（そく）答（とう）された。ぽかんとしたミレアの顔がおかしかったのか、アルベルトが噴（ふ）き出す。完全に遊ばれていると分かって、怒（いか）りがこみ上げた。

「ひ、人が真（しん）剣（けん）に考えてるのに──っ」

「ミレア、──アルベルト君。どうしたんだい」

　思いっきり暴れてやろうとしたのに、もう舞（ぶ）台（たい）袖（そで）についていた。

　目を丸くしたリアムとエルマーの顔を見て、人目を思い出したミレアは真っ赤になる。

「あの、えっと……」

「ドレスを踏んづけて転びそうになっていたので、運んだだけです。すぐすみますので」

　そう言ってアルベルトは、舞台袖に並んだ椅子の一つにミレアを下ろす。ぴゅうっとエルマーが口笛を吹（ふ）く音が聞こえた。

「堂々と敵（てき）陣（じん）に乗りこむとは、若いモンは怖いもん知らずだな」

「あ、あの、アルベルト。もういいから」

　リアム達がアルベルトに向ける目は決して優（やさ）しくない。当然だ、これからこの舞台でどちらの演奏がより優（すぐ）れているか競（きそ）うのだから。

　だが、アルベルトは何故（なぜ）か椅子に座ったミレアの前に腰を落とす。跪（ひざまず）く格好だ。そして、ミレアのドレスの裾（すそ）を軽くまくり上げた。

「な、な──ひゃっ」

　靴（くつ）を脱（ぬ）がされて、素（す）足（あし）に冷たいアルベルトの指が滑（すべ）る。くすぐったさと冷たさに身を竦（すく）めたあとで、状（じよう）況（きよう）を理解した。

　御（お）伽（とぎ）噺（ばなし）の騎（き）士（し）みたいにアルベルトが跪いて、ミレアの足に触（ふ）れている。

「痛まないか？」

　淡（たん）々（たん）とアルベルトが確（かく）認（にん）する。さっき転びそうになったからだとやっと分かった。

　だがもうまともに思考できない。ただただ、息を殺して涙（なみだ）目（め）で頷く。

（この人、なんで平気でこんなことができるの）

　頭の中が茹（ゆ）だってくらくらする。みんながこっちを惚（ほう）けたように見ている。恥（は）ずかしい。

　でも、同じくらいの割合で、大事にされることが嬉（うれ）しい。

「──君が、なんにも変わってなくて安心した」

「え？」

　優しい手つきでアルベルトが靴をはき直させてくれた。そして、下から意地悪く笑う。

「成長してないって言ったんだ」

「なっ──そ、そんなことないもの！　そ、そうだこれ！」

　ミレアはずっと抱（だ）き締めていた楽譜を、ばっとアルベルトに見えるよう広げる。

「聖夜の天使からもらった楽譜、ちゃんと使ってるもの！」

　自分で考えて、リアムの指示やエルマー達の教えを書きこんだ。

　アルベルトから教わったことだ。それが分かったのだろう。目を丸くしたあとで、アルベルトがふっと微笑（ほほえ）んだ。

「そうか」

「そ、そうよ。絶対、私、勝つんだから。あなたに」

　聖夜の天使に会わせてくれない、あなたに。

「自分に足りない『何か』が分からない君に、負ける気がしない」

「う。で、でもアルベルトだって分かんないでしょ？」

「さあ。──ほら、もうリハだ」

　アルベルトが差し出してくれた手につかまり、ミレアは立ち上がる。

「もう転ぶんじゃないぞ。僕はいないんだからな」

「わ、分かってる。……ありがとう……」

　小さく礼を言うと、どういたしましてと返された。微笑む姿に余（よ）裕（ゆう）があって、ミレアはきゅっと唇（くちびる）を引き結ぶ。

　気をつけながら、一歩踏（ふ）み出す。二歩目で、アルベルトが手を放していないことに気づいて、振（ふ）り返った。

「──君は、この曲でどんな女性になりたい？」

　悪戯（いたずら）をしかけるような問いかけ方だった。まばたくミレアの指先を持ち上げて、アルベルトがそっと口づける。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。バイオリンを弾く君は、綺（き）麗（れい）だ」

　だから、いっておいで。

　アルベルトが踵（きびす）を返し、指先が離（はな）れる。

　──この人が好きだ。どうしてだか分からないけれど、とても好きだ。遠ざかる背中を見つめながら、そう思った。

「──すごいな、ミレア！」

　もうすぐ本番だというのに繰（く）り返されるエルマーの感（かん）嘆（たん）に、ミレアは恐（きよう）縮（しゆく）した。

「すごいリハだった。君が〝バイオリンの妖精〟と言われる理由が分かった気がするよ」

「そ、そんなことないです」

「そんなことあるよ」

　そう続けたのは第一バイオリンの人だ。うんうんと、観客席に座る他（ほか）の団員達も頷く。

「あれなら本番はこっちの圧勝だな」

「そ、それはまだ分かんないかと……」

「じゃあミレアは俺らが負けると思うのか？　いくらドイツェン宮（きゆう）廷（てい）楽団の天才コンビがついてても、無名だらけのひよっこ演奏者達に」

　皆（みな）が意味ありげに笑う。それは相手を馬（ば）鹿（か）にしているのではなく、自信からくる笑（え）みだ。

「経験も技術も、何もかもがこっちが上だからな。足りないとしたら『新（しん）鮮（せん）さ』だ。それをミレアは十分、補ってくれる」

「そうだな、もう話題性だけじゃない。なあ、リアム」

「え？」

　エルマーに話しかけられたリアムが、目が覚めたように振り向く。だがすぐに笑った。

「ああ。ごめんね、聞いてなかったよ」

「おいおい、まさか緊（きん）張（ちよう）してるんじゃないだろうな。リハは完（かん）璧（ぺき）だっただろう？」

「……。ああ、うん。そうだね。そうなんだろうね……」

「なんだ、まさかまだ『何か』違（ちが）うって言うんじゃないだろうな？」

　団員からの視線を受けて、リアムは何か言いかけて、やめる。

　リハーサルが終わってからリアムはこの調子だ。もうすぐ本番で、会場内は既（すで）に観客で埋（う）まっている。ミレア達が陣（じん）取（ど）っているのは関係者席に当たる二階席だが、ちらちらこちらをうかがう視線があった。そこから、どうしても勝負の行方（ゆくえ）を示（し）唆（さ）するものを感じてしまう。

　それが気になるのかと、ミレアは隣（となり）に座るリアムを改めて見た。頰（ほお）杖（づえ）を突（つ）いたリアムは、まだ幕の上がらない舞台をぼんやり見つめている。

「どうなんだろう。ちょっとよく分からなくて」

「分からないってお前……まあいい。お前がそれでも、俺達がなんとかするさ」

「うん、それはありがたいな。……でも相手はあのアルベルト・フォン・バイエルンだ」

　ふと、今までどこを見ているのか分からなかった瞳（ひとみ）に力が戻（もど）る。

　ミレアもつられて、リアムが見ている先の舞台を見た。

「そんなに簡単に負かせる相手なら、マエストロ・ガーナーが彼を弟（で）子（し）にするわけがない」

　マエストロ・ガーナーの唯（ゆい）一（いつ）の弟子、アルベルト・フォン・バイエルン。

　若きマエストロ・ガーナーの再来、リアム・ルーテル。

　開演のベルが鳴り、幕が上がる。

　ずらりと並んでいるのは、見知らぬ顔ばかりだ。全体的に若い演奏者が多い。

（あ、レベッカ）

　コントラバス演奏者の席に友人の姿がある。ふと、話を聞き損（そこ）ねたままなのを思い出した。

　同じ寮（りよう）部屋で寝（ね）起（お）きしていても、毎晩遅（おそ）く帰ってきて眠（ねむ）るだけのレベッカとは、ほとんど話せていない。大丈夫かと尋（たず）ねると、新世界が見えるとかなんとか返された。

（あれ絶対やばいよね。終わったら、ちょっとは落ち着いて話せるといいけど……）

　食事中も楽譜から目を離さずレベッカは取り組んでいた。あんなに熱心に練習するレベッカをミレアは初めて見た。

　その努力が今、問われる。

　音合わせが終わり、舞（ぶ）台（たい）袖（そで）からアルベルトが出てきた。きゃあと黄色い悲鳴がどこからか上がるが、一（いち）瞥（べつ）しただけでまっすぐに指揮台に登る。

「さあ、お坊（ぼつ）ちゃん指揮者がどこまで自分の楽団を作ったのか」

　エルマーが含（ふく）みを持たせて笑う。ミレアを含むリアム達の楽団は、アルベルトの楽団の演奏をまともに聞いていない。楽団の構成員が決まった後、敵情視察にあたる行（こう）為（い）は互（たが）いに禁じられ、演奏を聞ける機会は本番のみに限られてしまったからだ。そのせいで、分かっているのは今日までに何度かあった演奏会の評判だけだった。

　リアム達の方は、耳が肥えた観客も満足してくれており、新聞記事も好評だった。

　だが、アルベルト達の方は散々だった。特に最初の演奏会は、批評家達がこぞって扱（こ）き下ろした。今のところいい評判は耳に届いていない。

（でも、お客さんのコメントを全部掲（けい）載（さい）した記事にあったんだよね。『楽しかった』って）

　聞くに堪（た）えないという言葉の横にあった言葉だ。ただの皮肉だったのか、それとも。

　彼が目を合わせるのはフェリクスだ。そしてアルベルトは迷いなく、指揮棒を振り下ろす。

　思わず身を乗り出した。

　舞（ぶ）踏（とう）会だ。きらびやかなシャンデリア、女の子なら誰（だれ）もが憧（あこが）れる大理石の大広間に、くるくると花のように開き回るドレス。

（私達と同じ曲想……あれ、でもちょっと違う？）

　テンポが軽く、音も舞踏会にしては明るく威（い）圧（あつ）感（かん）がない。何よりも、もうそろそろ表舞台に出てくるはずのバイオリンがなかなか姿を見せないことに焦（じ）れてしまう。

　フェリクスの調子が悪いわけではない。実際、曲の端（はし）々（ばし）でフェリクスの音が聞こえる。蝶（ちよう）が舞（ま）うように、顔を隠（かく）して。そこでぴんときた。

（分かった！　仮面舞踏会！）

　フェリクスの音があるようでないのはそのせいだ。わくわくしてしまう。

　彼女は誰？　焦れた観客の期待にこたえて、フェリクスのバイオリンが躍（おど）り出た。やっと彼女を見つけたのだ、観客が──あるいは、音楽の中で彼女を見つめる誰かが。

　一（いつ）斉（せい）に鳴り出した音楽に、ミレアは顔を輝（かがや）かせた。

　フルートが華（はな）やかさを彩（いろど）り、重低音のコントラバスが荘（そう）厳（ごん）さを支える。

　今（こ）宵（よい）は仮面舞踏会。少し趣（しゆ）向（こう）は違えども、決して正統性は失わない指揮と、楽譜に忠実な演奏がそれを表していた。そこへふわりと、雪のように清（せい）廉（れん）な女性が舞う。

　スピッカート、ヴィブラート。最高難易度で要求される技術を難なく駆（く）使（し）しながら、ステップを踏むように音が踊（おど）る。速度が上がっても全く音はぶれない。踊りの相手を変えるように、自然と弓が移（い）弦（げん）する。

　息を殺してミレアはそれを聞いていた。すごいのは技術を感じさせないことだ。ただ音楽を楽しむための演奏が続く。少しトロンボーンが音を外した。ステップを間違えたようにチェロの入りが遅（おく）れる。ありがちなミスだ。でもそれすらご愛（あい）敬（きよう）。

（楽しい！）

　くるくると可（か）憐（れん）に踊る、あの子は恋（こい）をしない。王子様に誘（さそ）われても、逃（に）げてしまう。

　バイオリンが一人きりで鳴り出す。雪原の上の静かな踊り。幻（げん）想（そう）的な冬景色。まっすぐな黒（くろ）髪（かみ）が回るたびに広がる。ミレアの顔が赤くなった。

（うわレベッカだ、これ絶対レベッカ！）

　最後に全（すべ）ての舞台がほどける。四季が巡（めぐ）っても彼女は一人きり、春にも取り残される。誰も愛さず、ただ誰かを待ち続ける代（だい）償（しよう）のように。

　最初の拍（はく）手（しゆ）は、どこからともなく始まった。あっという間に広がる歓（かん）声（せい）に、アルベルトが振り向く。苦笑いが浮（う）かんでいて、でも嬉（うれ）しそうだった。『あともうちょっと』──そう、唇が動くのが見えた。無（む）邪（じや）気（き）な顔に、不覚にもきゅんと胸が鳴る。

　同じ苦（く）笑（しよう）のフェリクスと握（あく）手（しゆ）をし、二人で頭を下げる。大歓声はやまない。

　ミレアも夢中で拍手した。その横で、低い声が呟（つぶや）く。

「──なるほど。確かに手（て）強（ごわ）いな」

　拍手を鳴らす手を思わず止めてしまった。見ればミレア以外の全員が、舞台を静かに注視している。鋭（するど）く、あるいは楽しそうに、獲（え）物（もの）を前にした狩人（かりゆうど）のように。

「まだミスが目立ったけど、二回目の審（しん）査（さ）に仕上げてくるだろうね。もっと完成度上がるよ」

「オケとバイオリン独奏のバランス感覚が抜（ばつ）群（ぐん）だ。おっそろしい天才コンビだな」

「一番怖（こわ）いのは、奇（き）抜（ばつ）と見せかけて楽（がく）譜（ふ）に忠実だったことだろ。どれだけ楽譜読みこんでるんだよ、あの指揮者は」

「さすがマエストロ・ガーナーの弟子だ」

　一言、端（たん）的（てき）にリアムがそう評した。しんと周囲が静まり返る。エルマーが声をひそめた。

「……リアム。それはそうかもしれないが、俺達は俺達だ。リハは完璧だし、ミレアの音だって最高だった」

「あんなものアルベルト君に浮かれただけの音だ。あれは俺が望む音じゃない」

　瞠（どう）目（もく）した。同時に、リアムが口を塞（ふさ）ぐ。だがすぐに、いつもの笑みを浮かべてみせた。

「いや、すまない。──次は俺達の出番だ。皆は準備しててくれ」

「リ、リアムさんは」

「少し頭を冷やしてくるよ。まだ、足りないんだ。足りない『何か』を見つけたい」

　席を立ち上がったリアムは、そのまま誰の返事も待たず、まだ拍手のやまない会場から出て行ってしまう。

　思わずミレアが周囲を見回すと、エルマーが首を振（ふ）った。

「放（ほう）っといて平気だ。リアムはガーナーの弟子を意識しすぎなんだよ」

「でも、足りない何かって、私のことですよね」

　ぎゅっと一度拳（こぶし）を握（にぎ）ったミレアは立ち上がり、会場の出入り口に向かう。一度だけ、舞台を振り向いた。アルベルトの楽団が全員立ち上がり、深くお辞（じ）儀（ぎ）をしている。

　惜（お）しむことなく注がれる賞賛と拍手。ミレアの心配なんて、かすりもしなかった。そのことに誇（ほこ）らしさと、鉛（なまり）を飲みこんだような重圧を感じる。

　ミレアはこの後に演奏する。審査は二回行われるから、今回負けたとしても大差でなければ問題ない。だが、そんな考えでアルベルトに勝てるなんて思えない。

「──リアムさん！」

　真っ白な廊（ろう）下（か）の壁（かべ）を背に、一人、天（てん）井（じよう）を見上げていたリアムが振り向く。少し目を見開いたが、いつもの穏（おだ）やかな笑（え）みが返ってきた。

「ミレア、どうしたんだい」

「えっと、私、何かできることありますか」

　背筋を伸（の）ばしてまっすぐ見上げた。まばたきしたリアムは周囲を見回し、声をひそめる。

「──控（ひか）え室に行こうか、もうそろそろ休（きゆう）憩（けい）で観客が外に出てくる」

「は、はい」

「足（あし）下（もと）、気をつけて」

　舞台衣（い）装（しよう）のミレアを気（き）遣（づか）って、手を差し伸べてくれた。おずおず手を重ねて、ミレアはゆっくりと歩き出す。

「さっきの話だけど、勘（かん）違（ちが）いしないで欲しいんだ。君の技術は完（かん）璧（ぺき）だよ」

　そう言って半歩先を進むリアムはどこか遠い先を見つめている。その横顔が、アルベルトととてもよく似ていることに気づいた。指揮者はみんなこうなのだろうか。

「でも……違うんですよね、リアムさんが私に求めてる音と」

「そうだね……でも意外だったな。君がそんなに俺を気にしてくれるなんて」

　小首を傾（かし）げると、苦笑い気味の自（じ）嘲（ちよう）が返ってきた。

「さっきだってアルベルト君の指揮に完全に心（しん）酔（すい）してたじゃないか」

「そ、それは──でも私、リアムさんには勝って欲しいです」

　ミレアの控え室の前で立ち止まったリアムが、珍（めずら）しく無表情で見返す。

「──君は、俺が勝つと思う？」

「勝ってもらわないと困ります」

　その青い瞳（ひとみ）に向かって、微笑（ほほえ）んだ。

「だって私、アルベルトに勝たないとおためしで終わっちゃう」

　自分で控え室の扉（とびら）を開く。力の抜（ぬ）けたリアムの手から、自分の手がすり抜けた。

「とにかく本番ギリギリまで、考えましょう。いい案が浮かぶかも──あ」

　二人分の椅（い）子（す）を用意しようと控え室の中を見回し、ぱっと顔を輝かせた。

「聖夜の天使からだ……！」

　鏡台の前に、小さな羽がついた白い箱が置いてあった。他（ほか）にある公演前の贈（おく）り物には目もくれず、ミレアは長方形の大きな箱のリボンをほどく。そして、蓋（ふた）を持ち上げた。

　ドレスだ。

　薔（ば）薇（ら）のような深（しん）紅（く）の絹が光（こう）沢（たく）を放つ。胸（むな）元（もと）と裾（すそ）を彩るのは精（せい）緻（ち）な黒のレースのみで、色やシンプルなデザインが大人の色（いろ）香（か）を感じさせた。それでいて膝（ひざ）丈（たけ）のスカートの裾はひらひらと蝶のように美しく可憐に動くようになっていて、可愛（かわい）らしい。

「あ──あのっ、リアムさん！　私、これ、これ着てもいいですか!?」

「……え？」

「だってこっちの方が私に合いません？」

　そう言ってミレアはリアムにドレスを見せる。

（いつの間に用意したのかな、アルベルトってば）

　先（さき）程（ほど）、ミレアが転びそうになっていたのを見て手配したとしたら、すごすぎる。本当に魔（ま）法（ほう）の領域だ。でも喜びの方が勝（まさ）って、自然と顔が緩（ゆる）む。その時だった。

　ぎこちない笑い声が、控え室に響（ひび）く。

「──は……ははは。なるほど。確かに、俺が気づいてないだけだったわけだ」

「……リアム、さん？」

　体を曲げて笑っていたリアムが、顔を上げた。優（やさ）しく微笑まれる。なのに、体が竦（すく）んだ。

「分かったよ。だから足りない。君のバイオリンが俺のものにならないから」

　リアムはいつも通り、穏やかに笑ってる。けれど瞳の奥に底知れないものがあった。

「──ねえ、ミレア。さがしてあげようか、聖夜の天使を。会いたいんだろう？」

　ほんの半年前の自分なら、飛びついた誘いだ。だが今、答えは歯切れ悪く、途（と）切（ぎ）れる。

「む、無理ですよ。会いたいけど、さがすなんて。天使だから」

「そのドレス、オーダーメイドだよね。ずいぶん高級な生（き）地（じ）を使ってるみたいだ。君が持ってるバイオリンケースもそう。靴（くつ）だって一点物なら、販（はん）売（ばい）店も入手方法も限られてくる。──だとしたら、案外簡単に買い主に辿（たど）り着くんじゃないかな？」

　嫌（いや）な予感がして、沈（ちん）黙（もく）を選んだ。けれどリアムは追（つい）及（きゆう）をやめない。

「見つけてあげるよ。俺が。そのドレスから」

　リアムが手を伸ばすのを見て、咄（とつ）嗟（さ）にドレスを背に隠（かく）した。それを見て、リアムが、三日月みたいに目を細めて笑う。

「やっぱりだ。君は、聖夜の天使が誰（だれ）か知ってるね。知ってて、知らないふりをしている」

「……そ、そんなことは」

「聖夜の天使はアルベルト・フォン・バイエルン？」

　ひゅっと喉（のど）が鳴った。震（ふる）えたミレアの瞳に何を見たのか、もう一度リアムが笑い出す。

「だろうね。君みたいな人間は、いつだって追いかけるのはたった一人だ」

「──な、何を言ってるのか分からないです！」

「そう？　じゃあ、調べてみようか。このイヤリングも、聖夜の天使にもらったんだったね」

「たっ」

　突（とつ）然（ぜん）耳に伸びてきた手に、イヤリングを片方、もぎ取られた。青ざめたミレアは咄嗟に手を伸ばす。

「何するんですか、返して……っ」

「小さいけどピンクダイヤだ。こんなものを仕入れるのも加工できるところも限られてる」

「やめて、返して！　どうしてそんなことっ──か、仮に聖夜の天使がアルベルトだったとしたって、なんにも問題ないはずです！」

「でもこの事実は公表した方が君のためになるよ。〝バイオリンの妖（よう）精（せい）〟を作ったのは、アルベルト・フォン・バイエルン。これが世間に知られれば、アルベルト君は──バイエルン公（こう）爵（しやく）家は、責任をとってミレア・シェルツを支（し）援（えん）し続ける。この先、何があっても」

　それは、ただの呪（じゆ）縛（ばく）だ。そしてミレアが一番歩きたくない道だった。

「──やめて、アルベルトに迷（めい）惑（わく）かけないで！」

　それはもう、自白したのと同じだった。だがここまできたら誤（ご）魔（ま）化（か）す方が難しい。

　ミレアはリアムを真正面から睨（ね）めつける。

「アルベルトに何かしたら、許さないから……っ！」

「ああ、やっとだ。やっと君は本当に、俺を見たね」

　うっとりと微笑んだリアムに、顎（あご）をつかまれる。驚（おどろ）いたが、強い力に逆らえなかった。

「俺はね。君の目が俺に向かないのが、我（が）慢（まん）ならなかったらしい。どういう意味か分かる？」

「そんなこと、今、なんの関係が──！」

「関係あるよ。だってこれは恋（こい）の駆（か）け引きで、君は今から俺の指揮で舞（ぶ）台（たい）に立つ」

　リアムは笑う。ミレアを指揮台から食い尽（つ）くそうとした、かの巨（きよ）匠（しよう）ガーナーと同じ瞳で。

「どうも俺は、君に恋をしたみたいだよ」

　頭が真っ白になった。

　目の前で笑う知らない男の人のことで視界がいっぱいになりそうで、深紅のドレスを握り締（し）める。皺（しわ）にならないようになんて、気にすることもできずに。

「そのドレスを着るなんて許さない。君は今、俺のコンマスだ」

　コンマス。その言葉を、からからに干（ひ）上（あ）がりそうな喉で飲みこんだ。

「ねえ、だから聴（き）かせてくれ。俺の指揮で、君の中にある音を」

　──君が、他の誰かではなく、俺に捧（ささ）げる音を。

　タオルで汗（あせ）を拭（ぬぐ）い、舞（ぶ）台（たい）袖（そで）に引き揚（あ）げた途（と）端（たん）、次々に倒（たお）れた団員達を見下ろす。

「おい、いつまで死んでる。いい加減、移動するぞ」

「──す、すみません、力（ちから）尽（つ）きて……星が見えるんです……」

「それは舞台の照明だ。まだ一回目だぞ。しかもミスしただろう、各自」

「アルベルト、お説教は後にしよう」

　唯（ゆい）一（いつ）平然と立っているフェリクスが、団員達の屍（しかばね）を乗り越（こ）えてやってくる。肩（かた）を竦めて、アルベルトは団員達を起き上がらせる手伝いを始めた。

　フェリクスもミレアと寮（りよう）で同室のレベッカに声をかけている。手を貸そうとして、振（ふ）り払（はら）われているのが見えた。思わず噴（ふ）き出しそうになったら、フェリクスに笑（え）顔（がお）で振り向かれる。

「今、笑った？　アルベルト」

「気のせいだ」

「だよね。──ほらみんな起きて。もうそろそろ次の演奏時間なんだから」

「うわっなんだこりゃ」

　そうこうしている間に、リアム達の楽団がやってきてしまった。舌打ちしたアルベルトは、舞台袖の惨（さん）状（じよう）に怯（ひる）む演奏家──エルマーだ、かの有名な──に謝罪する。

「申し訳ない、すぐに移動しますので。ほら、立て全員」

「いやあ、まあ舞台は空いてるし？　ほら行くぞ」

　エルマーの号令と一（いつ）緒（しよ）に、名だたる演奏家が毅（き）然（ぜん）と舞台に向かう。なんとか移動を始めたアルベルトの団員達と貫（かん）禄（ろく）が違（ちが）いすぎて、気にするのすら馬（ば）鹿（か）馬鹿しい。

（経験値の違いだけはどうにもならないな）

　だが、経験値がないからこそ新しい音楽が生まれやすい。出だしはまずまずだろう。大負けはないと思いたい──が、なにせ相手はリアム・ルーテルと名だたる歴戦の演奏者達だ。

（四割得票がいいところか？　……相手の出来によるか）

　マエストロ・ガーナーとパガーニの共演。それを再現するという記事を見た。それに近いものが仕上がっているとしたら、評価をどこまで押し上げるかはミレアの出来次（し）第（だい）だろう。

「やっほー馬鹿弟（で）子（し）ー！　お師（し）匠（しよう）様がコメントにきたよー！」

「フェリクス、客席にいくぞ」

　明るく舞台袖に現れた師匠を無視すると、フェリクスも頷（うなず）く。

「開演まであと十分だ。急ごう」

「お前ね、そういうことすると僕はリアム君を応（おう）援（えん）しちゃうからね!?」

「そうしろ、せいせいする」

「うわあ！　負けろ、お前なんか負けちゃえ！」

「しょうがないだろう、今回は。勝負は次だ」

　アルベルトの答えにガーナーはまばたいたあと、両（りよう）腕（うで）を組んだ。

「お前はほんっと可愛（かわい）くないね。自分の欲（よく）望（ぼう）より勝つための正解ばっかりだ。情熱が足りないよ、情熱が！　あーつまんない、僕の弟子が優（ゆう）秀（しゆう）でつまんない！」

　もうそろそろ蹴（け）ろう。決意して振り向いたアルベルトの目の前で、師匠が薄（うす）く笑った。

「お前まで僕をがっかりさせるんじゃないよ、アルベルト」

「……」

「まあ、リアム君に期待するかぁ。あっちはミレアちゃんいるしね。お、噂（うわさ）をすれば」

　きたきたとはしゃぐガーナーに見えないところで、溜（た）め息をつく。

（勝つための正解ばっかり、か。痛いところをつきやがって）

　ふと、人が通る気配を感じて顔を上げる。

　ミレアだった。気づくのに遅（おく）れたのは、その表情があまりにいつもと違ったからだ。物（もの）憂（う）げな眼（まな）差（ざ）しと、力のない足取り。咄嗟にアルベルトは足を踏（ふ）み出す。

「ミレア」

　震えたようにミレアの瞳（ひとみ）に力が戻（もど）った。だがアルベルトを見た瞬（しゆん）間（かん）に、さっと顔をそらしてしまう。

　何かあった。わかりやすすぎる顕（けん）著（ちよ）な反応に、胸がざわめく。それは焦（あせ）りに似ていた。

「ミレア、待て」

「申し訳ないけど、アルベルト君。もう本番だ」

　遮（さえぎ）るように、リアムが視界に割って入った。危なっかしい足取りのミレアの腰（こし）を抱（だ）いて、にこやかに告げる。

「彼女は俺が舞台まで連れて行くから、ご心配なく」

　かっと喉の奥からせり上がった何かを、アルベルトはその場で飲み下した。それが正解だと思ったからだ。

　──勝つための正解ばっかりだ。つまらない。

　拳（こぶし）を握（にぎ）る。嚙（か）み締めた奥歯から、息を吐（は）き出して、落ち着けと言い聞かせる。どうしてこんなに動（どう）揺（よう）しているのか自分でも分からない。

「……ふぅん、やっぱりミレアちゃんか」

「──なんのことだ、馬鹿師匠」

「お前はたまには不正解に手を出すべきだよ」

　剣（けん）吞（のん）な目を向ける。だがにんまり笑った師匠は、答えずに踵（きびす）を返してしまった。フェリクスが気（き）遣（づか）うように声をかける。

「撤（てつ）収（しゆう）、終わったよ。僕らも客席に行こう、アルベルト」

「──いや、いい」

　両足が地面に張りついたように動かない。今（いま）更（さら）疲（つか）れが出たわけでもないだろうに。

「ここで聴く」

　アルベルトの答えに、フェリクスは何かを言いかけてやめた。頷き、去って行く靴（くつ）音（おと）を聞きながら、アルベルトは舞台を見る。

　照明が落ちる。表情が抜（ぬ）け落ちたミレアに、リアムが目配せした。ミレアの頰（ほお）が赤らむ。

　当たり前のことに愕（がく）然（ぜん）とした。──彼女の瞳に今、自分は映っていない。

　気づいたら舞台にいた。

　体はふわふわしているのに、心臓はばくばくしている。どうしよう、どうしようと焦っているのに、手はしっかりと弓を持っていた。

（アルベルトから、目をそらしちゃった）

　だって顔を見られなかった。どんな顔をしていいか分からなかったのだ。

　男の人に告白されたのなんて初めてだったから。

　──君が望むなら、聖夜の天使がアルベルト・フォン・バイエルンだってことは黙（だま）っておいてあげるよ。もちろん無理に恋（こい）人（びと）になれとも言わない。俺は君が好きだからね。

　──ただ、俺のことも見て。俺を通してアルベルト君を見るんじゃなく、俺を。

　指揮台の上からリアムが微笑（ほほえ）む。びくっとした後で、顔が赤らむ。恥（は）ずかしさと怒（いか）りと、よく分からない感情で何もかもがぐちゃぐちゃだ。

（あんな言い方、脅（おど）しじゃない。でも、私を好きだからバラさないって）

　そんな卑（ひ）怯（きよう）なやり方が恋だなんて、認めたくない。

　曲が始まる。弓を持って、ミレアは唇（くちびる）を引き結んだ。自分が好きなのはアルベルトだ。ミレアはリアムに恋なんてしていない。この舞台にミレアが恋する人はいない。

（そう、アルベルトだけだから──リアムさんは、アルベルトじゃない）

　私、他（ほか）の男の人に告白された。ねえ、あなたはどんな顔をするの。

　それは悪（あく）魔（ま）の囁（ささや）きだった。同時に記（き）憶（おく）の底から、本当の父親が答えを教える。

『いいか、ミレア。この曲は、こう弾（ひ）くんだよ。そしたらみんなイチコロだ』

　動揺した視界にリアムが映りこむ。それだ、と唇が動いた。そして、踊（おど）り出すのを躊（ちゆう）躇（ちよ）するミレアを舞台に引きずり出すように、指揮棒を引く。

　気がついたら、指が動いていた。薄く微笑んだミレアは、バイオリンに没（ぼつ）頭（とう）する。

　踊れ、踊れ、踊れ。彼の気を引くには、世界中の視線がいる。どう弾けばいいかを、自分は知っているはずだ。

　まだ早いなんて彼の言葉を信じてはいけない。だって彼は迎（むか）えにこない。いつだって誤（ご）魔（ま）化（か）して、噓（うそ）をついて、子供扱（あつか）いをしてばかり。

　だったら、他の男の手を取って踊って何が悪いのか。

　観客が吞（の）まれていくことにも、脅（おび）えたようにオーケストラが震（ふる）えたことにも気づかず、一心にミレアは耽（ふけ）る。唇を歪（ゆが）めて笑う。リアムと一緒に。

「──ッ！」

　最後の一音と一緒に、汗（あせ）が宝石のように舞（ま）った。

　息を切らして、静まり返った会場を見つめる。何故（なぜ）だか、不安を覚えなかった。

　そしてミレアの確信を裏づけるように、一（いつ）斉（せい）に観客席から拍（はく）手（しゆ）の波が襲（おそ）う。割れんばかりの怒（ど）濤（とう）の勢いだった。

「ミレア」

　まだぼうっとしているミレアの手を、エルマーががっちりとつかんだ。

「君は天才だ」

「ミレア」

　今度は指揮台から下りたリアムに抱き締（し）められた。

「ありがとう、俺の欲しい音をくれて──俺を、見てくれて」

　どきりと、心臓が知らない音を奏（かな）でた。アルベルトじゃない人に向けて、鳴った。

　熱（ねつ）狂（きよう）的に鳴り響（ひび）く拍手と歓（かん）声（せい）を見回す。初めて見る光景に、顔が赤らんだ。少しも止まらない拍手に何度も辞（じ）儀（ぎ）を繰（く）り返す。高（こう）揚（よう）感（かん）に酔（よ）って、ふらふらと舞（ぶ）台（たい）袖（そで）に戻る。

　戻って、初めて凍（こお）りついた。

　アルベルトが立っていた。舞台袖で、一人きり、ミレアを待っていたように。

「ミレア、行こう。疲（つか）れただろう」

　先導で歩いていたリアムがわざわざ促（うなが）す。頷（うなず）き返してそろそろと足を進めた。

（どうし、よう。なんで、私）

　後ろめたさで、顔が見られない。アルベルトは何も言わない。いつもなら、お説教がとんでくる頃（ころ）合（あ）いだ。

　なのに、伸（の）びてきたのは両腕だった。

「──僕は、君とつきあう気なんかない」

　後ろからきつく抱き締められたミレアは、息を吞（の）んで、アルベルトの言葉を聞く。

「君に恋（れん）愛（あい）なんてまだ早い。だから」

　聞いたこともない切実な声だった。腕の力も、痛いくらい容（よう）赦（しや）がない。少しもミレアを大事にしているように感じない。なのに。

「だから──他の男なんか、見るな」

　くらりとめまいがした。体中の体温が上がる。顔を両手で覆（おお）った。

　彼が好きだ。こうして独（どく）占（せん）されてもまだ足りないくらいに。

　けれど、ミレアはアルベルトの腕（うで）からもがき出る。

　重いドレスの裾（すそ）を翻（ひるがえ）しながら、涙（なみだ）目（め）で叫（さけ）んだ。

「そういうことは、私に勝ってから言って！」

　自分が恥ずかしくて、その腕の中で幸せになれない。だってあなただって気づいてる。

（私の馬（ば）鹿（か）、どうして──死んだっていいくらい、嬉（うれ）しいのに！）

　心臓の音が鳴り止（や）まない。他の男の人に鳴らされた、知らない音が。

　第三楽団選（せん）抜（ばつ）初回の結果は、即（そく）座（ざ）に発表された。

　アルベルト・フォン・バイエルン得票、十一票。

　リアム・ルーテル得票、八十九票。

　翌日の新聞では、アルベルト・フォン・バイエルンの第三楽団指揮者の就任は絶望的であると報じられた。