ドイツェン宮廷楽団譜 嘘つき恋人セレナーデ／永瀬さらさ

第二楽曲 悪魔的カデンツァ パート１

「君は宮（きゆう）廷（てい）楽団で騒（さわ）ぎを起こさなければ死ぬ病にでもかかってるのかね？」

　執（しつ）務（む）机の上で両（りよう）肘（ひじ）を立て手を組んだランドルフ・フォン・バイエルン公（こう）爵（しやく）は、息子（むすこ）によく似た上から目線で問いかけた。

　宮廷楽団の理事執務室に呼び出されたミレアは言い返さずうつむく。今回は、騒ぎを起こした自覚がある。宮廷楽団の理事であるランドルフから叱（しつ）責（せき）を受けるのは当然だ。

「先に言っておく。私は息子と君の〝おつきあい〟など許さん。特に君の小うるさい養父と親（しん）戚（せき）になるなど、断固断る。伯（はく）爵（しやく）家ごときが、生意気にうちの息子を中傷しおって」

「ちゅ、中傷ってお父さまはそんなことしません。憶（おく）測（そく）でお父さまを悪く言わないでくだ」

　どん、と膨（ぼう）大（だい）な封（ふう）書（しよ）の山を置く音に、息を吞（の）んだ。高く積み上げられた紙束は、執務椅（い）子（す）に座ったままのランドルフの頭の高さをこえている。

「これが今日までシェルツ伯爵から我が家に届いた苦情だが？」

「……。お、お父さまは、私を可愛（かわい）がってくれているので、その……」

「この間は生意気にも娘（むすめ）を嫁（とつ）がせるにあたって息子の出来がどうこう、細かく指（し）摘（てき）と質問をよこしてきた。女性関係がどうの、公爵家の跡（あと）取（と）りとしての器量がどうの」

「……」

「あいにく、アルベルトは音楽に入れこんでいる点以外、完（かん）璧（ぺき）な公爵家子息だ。機転も利（き）くし人脈作りにも長（た）けている。見（み）栄（ば）えもよくご令（れい）嬢（じよう）からの評判もいい」

　内心でむっとしたミレアに、ランドルフは威（い）圧（あつ）的な目を向けてきた。

「だが最近、君のせいで息子の醜（しゆう）聞（ぶん）が絶えなくてな……！　その点についてどう責任をとってくれるのかと、君の父上に丁（てい）寧（ねい）に返信しておいた」

「す、すみません……」

　さすがに素（す）直（なお）に謝罪を選ぶ。まだ言い足りないのか、ランドルフは苛（いら）々（いら）と続けた。

「息子に縁（えん）談（だん）がこなくなったらどうしてくれる」

「……じゃ、じゃあ、私が責任とります！」

「とらんでいい。……社交界の時期が終わっていたのが不幸中の幸いだ。これが先月だったら、またどんなことになっていたか……」

　眉（み）間（けん）に皺（しわ）をよせているランドルフだが、話が脱（だつ）線（せん）していることに気づいたのか、背もたれに体重をかけ直し、溜（た）め息をつく。

「元々注目の高かった第三楽団の選（せん）抜（ばつ）だが、今回の騒（そう）動（どう）で一層注目されている。審（しん）査（さ）の対象になる演奏会のチケットは既（すで）に完売しているが、どちらの演奏も聞いてみたいと問い合わせが殺（さつ）到（とう）して、急（きゆう）遽（きよ）審査とは別にそれぞれ演奏会を何度か開（かい）催（さい）させることになった」

「そ、そうなんですか」

「今のところ宮廷楽団にとって収益になっているのは確かだ。だが、君はどういうつもりであんな発言をした。売名か？」

　ぶんぶんとミレアは首を横に振る。

「ほ、本気です。でないとアルベルトが振り向かないから」

「意味が分かるように説明したまえ」

「……アルベルト、私が何回告白しようとしても無視して、流すから」

　だから勝負に出たのだ。そしてその勝負にミレアは勝った。

　不意打ちに弱いアルベルトは、ミレアの告白に完全に思考停止したようだった。「そ、うか」という肯（こう）定（てい）とも否定とも取れぬ返事を残して、ぎこちなく落とした荷物を拾い、その場から立ち去った。逃（に）げたとも言う。

　その後、ガーナーはその場で転げ回って爆（ばく）笑（しよう）し、フェリクスは壁（かべ）に向かってずっと肩（かた）を震（ふる）わせていた。ツボに入って笑いが止まらなくなったらしい。

　リアム達はぽかんとしていたし、アルベルトの団員達も惚（ほう）けていた。寮（りよう）に戻（もど）ったらレベッカから「馬（ば）鹿（か）じゃないの」と十回くらい言われたし、放置が基本の第二楽団の先（せん）輩（ぱい）にも「もう少し大人になりなね」と注意された。第一楽団には何故（なぜ）か胴（どう）上（あ）げされたが、普（ふ）通（つう）、ミレアの突（とつ）然（ぜん）の告白はただの奇（き）行（こう）に映るだろう。アルベルトから返事ももらえていない。

　それでもアルベルトはもう、ミレアの気持ちを無視できない。勝っても負けても、それを答えとして出さなければならなくなる。彼が絶対に逃げない、音楽で。

「私は、アルベルトに流される女の子にもバイオリニストにもなりたくない」

　拳（こぶし）を小さく握（にぎ）ったミレアの答えに、ランドルフは呆（あき）れたようだった。

「流されていたというのなら、それが君をそういう対象として見ていないという息子の答えだとは思わなかったのかね？　そもそも君が息子の好みには見えんのだが」

　ずばり指摘されて、怯（ひる）む。もしそうだとしたら、既に玉（ぎよく）砕（さい）したようなものだ。

　青ざめるミレアに、ふんとランドルフは鼻を鳴らした。

「言っても無（む）駄（だ）だとは思うが、今度からもう少し考えて行動したまえ。君は腐（くさ）っても伯爵令嬢で、息子も公爵令息だ。宮廷楽団の噂（うわさ）レベルですまないこともある」

「う……はい……」

「何も考えていなかったということはよくわかった。下がってかまわん」

　最後までぐうの音も出ない。ただ『アルベルトはお前をなんとも思っていない』と釘（くぎ）を刺（さ）されただけな気がする。しょんぼりしながら、ミレアは頭を下げた。

「あの、ご迷（めい）惑（わく）をおかけしてすみませんでした……」

　こんとノックが響（ひび）いた。入りたまえ、とランドルフが応じて、扉（とびら）が開く。

「失礼します、父上。演奏会のスケジュールですが──」

　アルベルトがミレアを見て、扉を開けようとする中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な姿勢のまま止まった。

「……失礼しました」

　そして顔色一つ変えず、そのまま扉を閉め直して姿を消した。ミレアがまばたきすらする暇（ひま）もない瞬（しゆん）時（じ）の判断だ。

「さけられているな」

　ランドルフが親切に、指摘しなくても分かることをわざわざ教えてくれた。

　逃げられると追いたくなるのがミレアの性（しよう）分（ぶん）だ。名前も年（ねん）齢（れい）も、そもそも人間かどうかすら分からなかった聖夜の天使を見つけるため、宮廷楽団に入り世界一のバイオリニストになろうとした行動力は健在である。

「アルベルト！　アルベルト、待ってったら！」

　三秒で立ち直って執務室から出ると、既にアルベルトの姿はどこにもなく、走り回ってようやく背中が見つかった。

　だが広い背中は止まらず、また廊（ろう）下（か）の角を曲がろうとしている。

「アルベルト！　ねえ聞こえてるんでしょ！」

　小走りで追いかけているのに、ついていくのが精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だ。こんなに速く歩ける人だったのかと、ミレアは息を切らしながら思う。

「アルベルトってば！」

「……」

「ねえ、ちょっと！　ねえ！」

「……うわっ！」

　突然廊下の角から出てきた足にひっかかって、アルベルトが転んだ。びっくりして立ち止まるミレアの前に、第一楽団の人達が顔を出す。

「駄（だ）目（め）ですよおバイエルン指揮者。急いでる時こそ足（あし）下（もと）に気をつけないとさー」

「ほぉら、ミレアちゃんが呼んでますよぉ～？」

「お前ら、全員給料下げられたいのか……！」

「知ってますかバイエルン指揮者。給料は低すぎると下げても脅（おど）しにならないんですよ」

　第一楽団の人達が、足をひっかけられたアルベルトを無（む）理（り）矢（や）理（り）立たせてミレアの前に突（つ）き出してくれた。

「じゃあバイエルン指揮者ここに置いておくから、ミレアちゃん頑（がん）張（ば）って」

「この間追っかけまわして泣かせたお詫（わ）びな」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　手を振（ふ）って廊下の角を曲がる人達にぺこりと頭を下げる。そして顔を上げると、アルベルトが転んだ際にゆがんだタイを直していた。

（う、機（き）嫌（げん）悪そう）

　アルベルトは整った顔立ちをしている分、怒（おこ）ったり機嫌が悪くなると近寄り難（がた）くなる。どう話しかけたものか畏（い）縮（しゆく）していると、アルベルトの方が先に口を動かした。

「先に言っておくけど、僕は今、誰（だれ）ともつきあうつもりはない。恋（れん）愛（あい）なんて音楽の邪（じや）魔（ま）だ」

　早口の返事に理解が追いつかず、ミレアはきょとんと尋（たず）ね返す。

「邪魔？」

「そうだ。しかも君はバイオリニストとして未熟で、恋愛にかまけている時間はない。それに僕は負けないし君と勝負する気もない。分かったな、僕からの返答は以上だ」

「えっと、じゃあ私が勝ったら恋愛は邪魔じゃないってことで、つきあってくれる？」

「君、全然僕の話を聞いてないな！　そもそもその勝ったらってなんだ。なんの勝負だ」

「なんのって、第三楽団の選抜勝負のことなんだけど」

　そこで、ミレアがコンサートマスターを務めるリアムの楽団が勝ったら。

　アルベルトがやっとミレアを正面から見下ろした。やたら速かった口調も、いつもの調子に戻る。

「──僕は君を選ばなかった。その僕が君を選んだ楽団に負けたら、君の勝ちという意味か」

「そう。そういう勝負のつもりなんだけど……」

「それで僕が勝てば、君はバイオリンに専念するか？」

　バイオリンに専念するという意味がよく分からなかったけれど、ここで頷（うなず）かなければアルベルトはのってこない。だから神（しん）妙（みよう）な顔で頷いた。

　首の後ろに手を当てしばらく考えこんでいたアルベルトは、溜め息と共に答えを出す。

「……分かった」

「ほんと!?」

「要は僕が負けなければいいんだろう。なら、問題ない」

「うん、うん！　よかった……！」

　不敵な笑（え）みを浮（う）かべたアルベルトが、小馬鹿にするように毒（どく）突（づ）く。

「何を喜んでるんだか、さっぱり理解できないんだけど？」

「だってアルベルトは私のこと、ちゃんと女の子として見てくれてるんだなって」

　それが分かっただけでも嬉（うれ）しい。真顔で固まってしまったアルベルトの前で、赤くなった頰（ほお）を両手で挟（はさ）み、えへへとミレアは笑った。

「そもそも、全然そういう対象じゃないって言われたら終わりでしょ？　……あ、あのね。ついでに確（かく）認（にん）したいんだけど、アルベルトって、その、私のこと」

「僕は練習に行く」

「往（おう）生（じよう）際（ぎわ）悪いよ馬鹿弟（で）子（し）」

　くるりと踵（きびす）を返そうとしたアルベルトの襟（えり）首（くび）を、背後から現れたガーナーがつかまえた。

「ミレアちゃんおめでとー！　ついに長年空席だったアルベルトの恋（こい）人（びと）の座を射止めたね！」

「ちょっと待て、恋人じゃない」

「そ、そうです、まだ恋人じゃないです。アルベルトに勝たないと」

「じゃあつきあう前のおためし期間って感じかな！」

　ガーナーの指（し）摘（てき）にアルベルトは何故（なぜ）か壁に頭を打ちつけ、ミレアは大きく瞠（どう）目（もく）した。

「そ、そうです！　マエストロすごい、たまにはいいこと言うんですね……！」

「うわあ、ミレアちゃんにほめられちゃったー」

「ちょ……待て、僕はそんな話をしてな──」

「つーまりーミレアちゃんは、今この瞬間から馬（ば）鹿（か）弟子の仮コイビトだね！」

　アルベルトを遮（さえぎ）ったマエストロの宣言に、さっき以上の衝（しよう）撃（げき）を受けた。天（てん）啓（けい）だ。

（か、仮でも恋人だよね。うわあ、うわあ、アルベルトの！　どうしよう！）

　うまくできるだろうか。卵を爆（ばく）発（はつ）させるくらい女の子らしいことは壊（かい）滅（めつ）的だ。行（ぎよう）儀（ぎ）作法もすぐ忘れる。アルベルトは公（こう）爵（しやく）家の令息だ。普（ふ）段（だん）からきちんとしておかないといつか素（す）敵（てき）な男性が現れた時その方に恥（はじ）をかかせますよと、何度も養母に言い聞かされていたのに。

「お母さまの言うこと、ちゃんと聞いておけばよかった……私、今から頑張るから！」

「待て、今、君の中で話がどこまで飛（ひ）躍（やく）した!?」

「でも、まだつきあってないんだよね？」

　背後から聞こえた声に、ミレアは振り向く。リアムが一人で廊下に立っていた。

「すごいね、第一楽団の連（れん）携（けい）は。さっき速報が流れていったよ、ミレアがアルベルト君とおためしでつきあいだしたって」

「あいつら……！」

「でもまだつきあってないんだよね？」

　二度目の質問には、有（う）無（む）を言わせない笑顔がともなっていた。

　ガーナーはにやにや笑っているだけで、アルベルトは無表情に戻（もど）っている。誰も何も言ってくれないので、頷くことにした。

「は、はい……そうです。おためしなので」

「俺はね、ミレアの行動力をとてもすごいと思うよ。でも君は今、俺のコンマスだ。敵対関係にある楽団の指揮者に夢中になっていると、楽団の和を乱しかねない」

　筋の通った注意に、ミレアは肩（かた）を落とす。

「気をつけます……」

「うん、ミレアは素（す）直（なお）ないい子だ。おいで、練習に行こう」

　腕（うで）をとられると同時に、リアムの方へと引っ張られた。

「じゃあ、アルベルト君。申し訳ないけど、俺のコンマスを返してもらうね」

「──どうぞ？　そんなじゃじゃ馬バイオリニストで使いものになるなら」

　アルベルトの回答に文句をつけなかったのは、その声が底冷えするほど低かったからだ。しかも、頭上で火花が散っている気がして怖（こわ）い。

　ガーナーは廊（ろう）下（か）の壁（かべ）をばんばん叩（たた）いて笑っているし、余計なことは言わない方がいい。

「じゃあ、ミレア行こう」

「は、はい。あの、アルベルト。私、えっと」

「……。僕に勝つんだろう」

　斜（なな）めに視線を落として、アルベルトが言った。

「ちゃんとやってこい」

「──うん！」

　なんだかよく分からなかったが、送り出す言葉に元気になったミレアは頷いて、リアムについて歩く。追いつくと、リアムが小さく笑った。

「ご機嫌だね。彼にまだ勝ってないのに」

「頑張りますから！　それに、前進したし」

「前進？」

「だ、だって、おためしでもアルベルトの恋人になれて、嬉しいです」

　はにかんでうつむく。そうと応じるリアムの相（あい）槌（づち）は少し冷ややかだった。

「そういう立場になれただけで嬉しいんだ？」

「はい！　あ、でもちゃんとコンマスはやりますから！」

「子供だね、ミレアは」

　何か非難する響（ひび）きが混じっていたわけではない。だが思わず顔を上げたミレアに、リアムは穏（おだ）やかに笑い返すだけだった。

　もちろん、そのままアルベルトとの甘いおためし恋人期間に突（とつ）入（にゆう）、なんてことになるほど世の中は甘くなかった。

「違（ちが）う、そうじゃないミレア。ストップ」

　既（すで）に両手の数を軽くこえた制止に、バイオリンを下ろす。

　周囲には落（らく）胆（たん）に近い空気が漂（ただよ）っていた。

「その音じゃない。分かる？」

「……あの、すみません。分かりません……」

「俺は初めての音合わせで君が弾（ひ）いた、あの音が欲しいんだよ」

「お、同じように弾いてるつもりなんですけど」

「違うよ。何かが違う」

「リアム、『何か』なんて曖（あい）昧（まい）な指摘じゃミレアだって分からない」

　困（こん）惑（わく）するミレアをかばうように手を上げたのはエルマーだった。

「ミレアの弾き方は間違ってない。むしろ上達してる。問題ないだろう」

「だが、エルマー。君だって分かるだろう」

「分かるさ。君が今、ミレアに無（む）茶（ちや）を言ってることは。何をそんなに焦（あせ）ってる」

「俺は焦ってなんていないよ」

「じゃあ多数決を取ってやる。リアムが焦ってると思う奴（やつ）」

　エルマーの呼びかけに、大多数の団員達が手を上げた。自分のことなのに口を出せずに、ミレアはそれを見ているしかできない。

　ざっと周囲を見回したエルマーは、もう一度リアムに言った。

「曲は問題なく仕上がっている。お前が目指したマエストロ・ガーナーとパガーニの再演と呼べるものだ。技術的には俺達の方が上と言えるんじゃないか？」

「──でも、何かが違う。俺が子供の頃（ころ）聞いた、あの演奏と」

　総（そう）譜（ふ）を見つめるリアムの瞳（ひとみ）は、怖いくらいに澄（す）んでいる。エルマーが目を眇（すが）めた。

「だからって、自分でも理解できていない『何か』でコンマスを混乱させ、曲を壊（こわ）す気か？」

「……。分かった、エルマー。君が正しいよ」

　肩から息を吐（は）き出したリアムが、降参するように両手を上げた。

「ミレアもごめんね。──疲（つか）れてるみたいだ。本番が近いからかな」

　そう言ってリアムはいつも通り笑った。エルマーもそれにいつも通りに応じる。

「この間の演奏会での評判も上々だったじゃないか。向こうは散々だ。本番だってきっと楽勝さ。もっとリアムは気を抜（ぬ）けばいい」

「そうだね。俺は確かに焦っていたみたいだ。──なにせ相手は、俺が敬愛するマエストロ・ガーナーの唯（ゆい）一（いつ）の弟（で）子（し）だ」

「だがお前の方が上だ」

　エルマーの断言に、リアムが軽く笑って、肩から息を吐き出す。

「ありがとう。俺は少し頭を冷やすよ。今日の練習は終わりにしよう」

　皆が片付けを始める。ミレアはまず、隣（となり）のエルマーに頭を下げた。

「あの、ありがとうございました」

「俺は言うべきことを言っただけだ、気にしなくていい」

「そうだよ、ミレア。でもエルマーはミレアを可愛（かわい）がりすぎだな、奥さんに言いつけるぞ」

「それは勘（かん）弁（べん）してくれ、本番前に刺（さ）されたらどうするんだ」

　第一バイオリンの中で上がる明るい笑い声にほっとする。

　エルマーも第一バイオリンの皆も親切だ。一番年下だということもあり、妹か娘（むすめ）かのように可愛がってくれる。明らかにコンサートマスターとして未熟なミレアを、あれこれフォローし、心構えを教えてくれるのだ。おかげでとても弾きやすいし、何より勉強になっている。

（……でも……）

　ちらと、まだ総譜を眺（なが）めているリアムを見た。

　せめて今日、注意されたところを書きこもうと、ミレアは譜面台の楽譜へ向かう。すると隣で片付けを終えたエルマーが覗（のぞ）きこんできた。

「ミレアは熱心に楽譜に書きこむな」

「あっはい。聖夜の天使からもらった楽譜だから、綺（き）麗（れい）なままで使いたいんですけど……」

　それを本人は望まない。片っ端（ぱし）から資料を広げ、楽譜に書きこみをしていくアルベルトの後ろ姿が、何よりそう教えてくれる。

「聖夜の天使か。こないだはびっくりした。君のバイオリンケースが壊れたら翌日に新しいバイオリンケースが届くんだからな。魔（ま）法（ほう）を使えるのかな、さすが天使だ」

「わ、分かりますか!?　羽を見たんです、私！」

　聖夜の天使が誰（だれ）か分かっても、ミレアの中で天使は天使だ。理解を示してくれるのが嬉（うれ）しくて、片付けもそっちのけで詰（つ）め寄る。

「いつも天使の羽をメッセージカードにつけて色々贈（おく）り物くれるんです。ドレスとか、舞（ぶ）台（たい）用の靴（くつ）も！　定期演奏会の時は必ず花束をくれるし──あとは、普（ふ）段（だん）バイオリン弾く時に使うこの髪（かみ）留（ど）めでしょ。ネックレスも」

「す、すごいな……」

「そうなんです！　楽譜も大体資料と一（いつ）緒（しよ）に届くし、だから頑（がん）張（ば）って使うんです」

　話している内に止まらなくなってきた。指折りでミレアは数える。

「あとは帽（ぼう）子（し）でしょ、香（こう）水（すい）でしょ、口紅に、この間はイヤリングに」

「ミ、ミレア。もういい、分かったから」

「──聖夜の天使は、本当に君を大事にしてるんだね」

「はい！」

　元気よく応じてしまってから、顔を引きつらせた。リアムだ。だがエルマー達は笑って、お先にと出て行ってしまう。

（うわあ、気まずい！）

　謝ればいいか、それとも質問をぶつけるべきか。迷っているミレアの反応を見て、苦笑いされてしまった。

「さっきはごめんね？」

　いつも通り穏やかだ。ほっとして、首を振（ふ）る。

「い、いえ。えっと、でもあの……何かって、なんですか」

「それが、エルマーの指（し）摘（てき）通りどうも俺が分かってないみたいだ」

　困ったね、という割にはあまり顔が困っていなさそうだ。表情と感情があまり一（いつ）致（ち）しない人なのかもしれない。

「……あの。何か私、役に立てそうなことありますか」

　音が違うとリアムは何度も指摘している。答えはリアム自身にあったとしても、ミレアに関（かか）わりがあることは間違いない。

　まだ片付けを終えていないミレアの横に腰（こし）を下ろして、リアムは溜（た）め息をつく。

「気持ちは嬉しいよ。でも、そもそも俺が分かってないとね」

「わ、私も協力します。私、コンマスだし、リアムさんにも皆（みな）さんにもすごくお世話になってて上達してるって感じるし……！」

「それは君の飲みこみがいいからだよ。何より、パガーニの二十四番と相（あい）性（しよう）がいい」

「リアムさんの指揮が分かりやすいからですよ」

　ありがとう、とリアムが淡（たん）泊（ぱく）に返す。元気がなさそうに見えて、さらに言い募（つの）った。

「お世辞じゃないですよ？　指示は的確だし、ちゃんと団員一人一人の演奏に目を配って、それでいてちゃんとまとめられるの、すごいと思います」

　そもそも集めた団員は有名で実績がある──つまり、癖（くせ）の強い演奏者達ばかりだ。それをまとめ、未熟なミレアを違（い）和（わ）感（かん）なくはめこむリアムの実力は本物だ。でなければ、そもそもエルマー達のような一流の演奏者達が、ミレアのコンサートマスター就任についてなんの不満も漏（も）らすことなくついてこない。

「確かに『何か』って言われても分からないし困るけど、リアムさんが言うならあるんだと思います。私に足りないもの」

「……エルマーの言う通り、技術的には問題ないんだ。だから、ほんのちょっとしたことなんだろうね」

「だったら分かったらすぐですよ！　考えてみましょう？　私だってアルベルトに確実に勝ちたいですし！」

　ぐっと拳（こぶし）を握（にぎ）って鼓（こ）舞（ぶ）すると、遠くを見ていたリアムがふと視線を戻（もど）した。

「そういえば、どう？」

「え？　どうって」

「長時間練習に拘（こう）束（そく）しておいてなんだけど、会ってる？　アルベルト君に」

「アルベルトも練習なので、全然会ってないですけど」

　当たり前のことを答えたのに、リアムは不思議そうな顔をした。

「……この間の話はどうなったの？　恋（こい）人（びと）がどうこうっていう」

「ま、まだ仮だし、おためし期間なので」

　自分を示す『恋人』の響（ひび）きが嬉しくて、もじもじしながら答える。

「それでも普通、会う時間を作ったりするものじゃない？　恋人なら」

「でも練習が本格的になってから、お互（たが）いの楽団の演奏は本番以外聞いちゃいけないって決まりができちゃったじゃないですか。アルベルトの方は本当に練習ばっかりみたいで」

　ミレアの練習も厳しいが、毎晩日付が変わった後に帰ってきてそのままベッドに倒（たお）れこみ早朝に出て行くレベッカを見ていると、あちらはそれ以上だと分かる。噂（うわさ）によるとアルベルトが使っている練習室とその周囲は、常にうめき声と呪（じゆ）詛（そ）が聞こえ、廊（ろう）下（か）にまで死（し）屍（し）累（るい）々（るい）と演奏者が倒れているらしい。

「それは分かるけど……それでも時間を作ってデートしたり、少なくとも会ったりするのが恋人なんじゃないのかな」

　背もたれに頰（ほお）杖（づえ）をつき、ミレアに向き合ったリアムは、まっすぐに尋（たず）ねた。

「おためしなんだよね。君達、何をためしてるの、今？」

「……。あれ？」

　首を傾（かたむ）けて考えてみた。

（えっとえっと、待って。恋人ってどんなのだっけ、分かんない！　た、多分、手をつないでデートしたり、お喋（しやべ）りしたり……あれ？）

　当然、会ってないので何もしていない。何もしていないので、何もためしていない。

　ミレアの表情から状（じよう）況（きよう）を察したのだろう。リアムが噴（ふ）き出した。

「そ、そうか。ひょっとして君、恋人になれたってそれだけで満足しちゃった？」

「え、え!?　だ、だって」

「こ、子供の時ってそうだよね。告白して終わり、みたいな。あったあった」

「そんな、私、子供じゃないです！」

　否定したが、リアムはついに声を上げて笑い出した。恥（は）ずかしさと怒（いか）りで真っ赤になったミレアは立ち上がる。

「もう！　わかりました、じゃあ今からアルベルトに会ってきます！」

「ま、待って待って、ミレア。今はやめた方がいいよ」

「なんでですか、会ってないって聞いて笑ってるのに！」

「彼は今、大変だろう。無名の若手演奏者達を、エルマー達と勝負できる演奏者に叩（たた）き上げようとしてるんだ。もちろんそれだけの見込みがあってのことだと思うけど」

　笑いすぎで涙（なみだ）がにじんだ眦（まなじり）をぬぐいながら、リアムが言う。

「それでも疲（つか）れてると思うよ。邪（じや）魔（ま）をしないのも、気（き）遣（づか）いじゃないかな」

「そ……そう、かな……」

　でも、疲れているからこそそばにいる方が恋人らしい、気もする。

　迷うミレアの腕（うで）を、リアムが取った。

「もう少し俺と話そうよ」

　妙（みよう）な空白が自分達の間に横たわった。扉（とびら）が開いたのは、その隙（すき）間（ま）だ。

　まさに会いに行こうと思っていた人物が現れて、ミレアは驚（おどろ）く。

「アルベルト！　どうしたの？」

「……譜（ふ）面（めん）台（だい）の数が足りないから取りにきたんだ。この練習室に、予備があると聞いたから」

　駆（か）けよろうとして腕をリアムにつかまれたままなことに気づいた。腕を引こうとしたがびくともせず、逆ににっこりリアムに笑い返されてしまう。

（な、なんで放してくれないの？）

　困（こん）惑（わく）するミレアを冷たく一（いち）瞥（べつ）したアルベルトはその横を通り抜（ぬ）け、部屋の隅（すみ）に重ねておいてある譜面台を取る。そしてすたすたと再び出入り口に戻り、完全な無表情で告げた。

「邪魔をして申し訳なかったよ。失礼」

　ばたんと大きな音を立てて扉がしまった。呆（ぼう）然（ぜん）とするミレアに、リアムが小首をかしげる。

「誤解されたみたいだね」

「さ、されたんじゃなくてさせたんじゃないですか!?　どうして！」

「さあ、どうしてだろう？」

　何故（なぜ）か愉（ゆ）快（かい）そうに笑ったリアムが、やっと腕を放してくれた。慌（あわ）ててミレアは扉を開きアルベルトの背中をさがす。だが、廊下にその姿はもうなかった。