ドイツェン宮廷楽団譜 嘘つき恋人セレナーデ／永瀬さらさ

第一楽曲 二人の指揮者のための夜曲 パート２

　この展開には既（き）視（し）感（かん）がある。

　新聞一面に飛び交（か）う自分とアルベルトの名前。そこにリアム・ルーテルの名前が加わっているのは初めてだが、この流れをミレアはよく知っていた。それでも思わず叫ぶ。

「三角関係って何!?　いつから第三楽団の選（せん）抜（ばつ）がそういう話になったの!?　私、リアムさんの誘いを断ったよね！　く、口説くとは言われたけど……っ」

「新聞はいつものことでしょ。慣れたら？」

「慣れたくない！　だ、だい、大体、わ、私が好きなのはっ……」

　宮（きゆう）廷（てい）楽団の庭園にあるベンチに座ったまま、座面にぐりぐりと人差し指を押しつける。お昼のサンドイッチを食べていたレベッカが嘆（たん）息（そく）した。

「今（いま）更（さら）」

「だからなんで今更って言うの！　レベッカはいいよね、フェリクス様と一緒で！」

「べっ別に、私が頼（たの）んだんじゃないし！」

　見事に反応したレベッカが真っ赤になる。

　一瞬だけ胸がすっとしたが、すぐにそれは羨（せん）望（ぼう）に変わった。

「……ほんと、いいな。アルベルトに誘われたんでしょ。好きな人と一緒に演奏かぁ……」

　ぼやくとレベッカが食べかけのサンドイッチを膝（ひざ）の上に置いた。それを見てミレアは慌（あわ）てる。

「あっごめん。えと、嫌（いや）味（み）じゃなくて──」

「違（ちが）うんだ、ミレア。……あのね、実は私……」

「……レベッカ？」

　レベッカが言い淀（よど）むなんて珍（めずら）しい。待っていると、レベッカは顔を上げて笑った。

「──ううん、なんでもない。また今度話すよ」

「……そう？」

「うん。ちょっと、私自身も気持ちの整理ついてないから」

　ミレアが秘密を抱（かか）えていた時に何も聞かずにいてくれたのは、レベッカだ。聞かれて困ることがあるのは身にしみているので、ミレアは引く。

「ならいいけど……言いたくなったら言ってね？」

「それより第三楽団の話が先。バイエルン指揮者に入団交（こう）渉（しよう）、直接してみた？」

「アルベルトに話しかけようとしたら、リアムさんに邪（じや）魔（ま）された」

　溜（た）め息をつき、新聞を置いてお昼ご飯のパンが入った紙（かみ）袋（ぶくろ）を膝にのせる。

「でも絶対、今日中にアルベルトに私を入れてって交渉するから」

「それは困るね、ミレア」

　背後の茂（しげ）みから出てきたリアムに、驚いて腰（こし）を浮（う）かす。その弾（はず）みで紙袋からパンが転げ落ちてしまった。

「あーっ私のお昼ご飯！」

「ああ、大変だ。お詫（わ）びにお昼を一緒にどう？」

　悪気なくリアムがにこりと笑う。ミレアはきっとリアムを睨（にら）んだ。

「だから、その話はお断りしてます！　レベッカ、行こ」

「でもアルベルト・フォン・バイエルンは君を選ばないと思うよ？」

　立ち上がりかけたミレアはリアムの言葉に振り向いてしまった。だが、レベッカに小（こ）突（づ）かれて気を取り直す。

「アルベルトに選ばれないこととあなたのコンマスになることは、別の話です」

「確かにそれはそうだね。でも俺としてはやっぱり、君をコンマスにしたい。から、強（きよう）硬（こう）手段に出ることにした」

「おい、いたぞミレア・シェルツだ！」

　突（とつ）然（ぜん）自分の名前を遠くから叫ばれて、ミレアはまばたく。一（いつ）斉（せい）にこちらを見たのは一人や二人ではなかった。レベッカが目を細める。

「何したの、あんた」

「まずは俺の指揮する演奏を聞いて欲しくてね。だからミレアを俺の練習室まで連れてきた人に、賞金をあげることにした」

「はあぁ!?」

「逃げないとつかまるよ？」

　状（じよう）況（きよう）は把（は）握（あく）しきれていなかったが、土（つち）埃（ぼこり）をあげて向かってくる集団にミレアはあとずさる。

　リアムはひらりと手を振って立ち去った。

「練習室で待ってるよ」

「おいそこを動くなよ！　俺の遠（えん）征（せい）費！」

「修理代！」

「新しいリードのまとめ買い！」

　血走った目で欲（よく）望（ぼう）を叫ばれ、ミレアは駆（か）け出す。レベッカが叫んだ。

「ミレア、寮（りよう）！　あそこなら女子以外出入り厳禁だから！」

「わ、分かった！」

　だが既（すで）に走り出した方向が寮とは真逆だ。運動神経には自信があるが、賞金に目の色を変えて追いかけてくるのはよりによって宮廷楽団の第一楽団──つまりは、男性ばかりだ。体力が違うし、宮廷楽団敷（しき）地（ち）内の地理にも明るい。

「ど、どう逃げたらいいのこれっ……？」

「おい回りこめ！　賞金は山分けするぞ！」

　煉（れん）瓦（が）造りの建物に挟（はさ）まれたＴ字路で左右どちらに逃げるか迷っていると、そんな声が聞こえた。ミレアは思わず叫ぶ。

「っていうか、みんなひどくないですか!?」

「許してくれミレアちゃん、今月苦しいんだバイエルン指揮者のせいで……っ！」

「大人しくつかまってくれたらみんなが幸せになれる！　練習室に行くだけじゃないか！」

「そ、それはそうだけどっ……！」

「ミレア！」

　ぐいっと思いがけない方向から抱（だ）きよせられた。その声だけで、力が抜（ぬ）ける。

「アルベルト……！」

「無事か？　怪（け）我（が）はないな」

　こくこくと何度も頷（うなず）いた。ほっと息を吐き出したアルベルトは、ミレアを背にかばって、足をぴたりと止めた団員達をぎろりと睨（ね）めつける。

「なんの馬（ば）鹿（か）騒（さわ）ぎだ、これは」

「うわあ、出たよ保護者」

「誰（だれ）が保護者だ。全員よってたかって追い回して、何してるのかと聞いてるんだ」

「まあまあ、バイエルン指揮者。俺達ミレアちゃんにちょっと一（いつ）緒（しよ）に練習室行ってもらいたかっただけで」

「そうそう、追いかけっこしてただけっすよ」

「……こ、わ」

　上着の袖（そで）口（ぐち）をつかむと、アルベルトが振（ふ）り向く。その安（あん）堵（ど）で、ぽろりと涙（なみだ）が零（こぼ）れた。

「こわ、かったよぅ……！」

　うええ、と情けない声を上げてミレアはしゃくり上げる。周囲がどよめくと同時に、アルベルトの足（あし）下（もと）から黒い炎（ほのお）のような空気が噴（ふ）き上がった。

「──全員」

　美しい微（び）笑（しよう）を口元にたたえて、アルベルトが不気味な角度で向き直った。

「遺書は書いたな？」

「やばいバイエルン指揮者がマジ切れする！」

「ごめん、ごめんなミレアちゃん！　お遊びみたいなもんだし、平気だと思って！」

「あとでまたちゃんと詫びにくるから！」

「死にたくない！　逃（に）げろ！」

　蜘蛛（くも）の子を散らすようにＴ字路を塞（ふさ）いでいた面々が逃げ出す。すきま風が残った通路で、アルベルトは小さく嘆息したあと、ミレアの頭に手を伸（の）ばした。

「もう、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。泣くんじゃない」

　引きよせられ、額がアルベルトの肩（かた）にぶつかる。洟（はな）をすすりながら、しがみついた。

「やめろ汚（きたな）い」

「アルベルトだって悪い……」

「なんで僕が悪いんだ」

「アルベルトとちゃんと話ができないから、リアムさんに追い回されたんだもの」

「さっぱり話が分からないんだが。……この騒ぎは、リアム氏のしかけたものか」

　こくりと頷くと、アルベルトは今度は大きく溜め息をついた。

「手段を選ばないな、あの人も。僕も人のことを言えた義理じゃないが」

「でも無（む）理（り）矢（や）理（り）自分の演奏聞かせようとするなんて、腹が立つ……！」

「それでも君を口説き落とす自信があるんだ。自分の指揮の腕（うで）だけで」

　通路の脇（わき）に置いてあった木箱にアルベルトは自分のハンカチを取り出して広げ、ミレアを誘（いざな）った。座れ、ということらしい。

（こういうところ、ちゃんと紳（しん）士（し）だよね、アルベルト……）

　気（き）恥（は）ずかしいような、なにか誤（ご）魔（ま）化（か）されているような気分でミレアは腰を下ろす。

　アルベルトは木箱の横に立って、煉瓦造りの建物に背を預けた。

「先に言っておくぞ。君を僕の第三楽団に入れる気はない」

　想定内の宣告だったので、ショックは受けなかった。むしろ話はここからだ。

「どうして？」

「君は馬鹿師（し）匠（しよう）のところでまだ学ぶことがたくさんあるだろう。コンマスのあり方も、すぐふらふらする演奏も」

「でも私、パガーニの二十四番は得意よ。ちゃんと弾ける自信あるもの、小さい頃（ころ）からずっと弾（ひ）いてたし」

　胸を張って言い切ると、アルベルトが顔をしかめた。

「……まさか父親に──いや、なら尚（なお）更（さら）だ。君は第三楽団選（せん）抜（ばつ）に関（かか）わるんじゃない」

「なんでそうなるの!?」

「今回、君を育ててやる余（よ）裕（ゆう）が僕にない」

　真（しん）摯（し）な答えに、憤（いきどお）りかけていた気持ちが落ち着いた。

（……そっか、アルベルトもリアムさんと勝負するから、大変なんだ……）

　なのに自分はアルベルトに甘えようとしていた。彼が好きだから、彼が大事にしてくれるのを知っているから──それだけしか、考えずに。

　大人しくなったミレアに、アルベルトが柔（やわ）らかく声をかける。

「話しただろう、僕の夢は。それが目の前にあるんだ。君を僕の楽団に入れるなら、それなりに育てないと使えない。それは正直、いやはっきり言って、頭痛がする」

「うん……」

「──なんだ、怒（おこ）らないのか？」

「言われ慣れてきたもの」

　そうか、とアルベルトは短く相（あい）槌（づち）を返した。ミレアは足を行（ぎよう）儀（ぎ）悪（わる）く揺（ゆ）らしながら反省する。

（私、意外に甘えたがりだったんだ……）

　言い訳するなら、アルベルトが過保護だからだと思う。好きな人に大事にされて、嬉（うれ）しくない女の子なんていない。

　でもそこで流される女の子にも、バイオリニストにもなりたくない。

「君は第二楽団でちゃんとしたコンマスになれるようにしろ。それが一番いい」

「分かった。私、リアムさんの演奏、聞いてくる！」

「は!?」

　よし、と立ち上がったミレアは両手でぐっと拳（こぶし）を握（にぎ）る。建物に囲まれて薄（うす）暗（ぐら）い通路は、その代わりに空が高く見えた。

「ちょ、ちょっと待て。なんでそうなる！」

「だって私も第三楽団、挑（ちよう）戦（せん）したいもの。折（せつ）角（かく）の機会だし」

「──そ、それはそう……かもしれないが」

「リアムさんって有名な指揮者でしょ？　だったらリアムさんのところで勉強するのはアリだって思うの！　アルベルトにだって迷（めい）惑（わく）かけないし」

　にこにこするミレアに、アルベルトが絶望的な顔をした。

「そ……そうなるの、か……おかしくないか!?」

「どこが？　あ、でも」

　一つ、恋（こい）する乙女（おとめ）心（ごころ）が不安を奏（かな）でた。

　アルベルトの服の裾（すそ）をつかんで、うつむいたまま小さく尋（たず）ねる。

「……アルベルトは、リアムさんのコンマスになったら、私のこと嫌（きら）いになる？」

　びしっと音を立ててアルベルトが固まった。固まったが、ちゃんと答えは返ってきた。

「──そ、んな、器（うつわ）の小さいことを、この僕が、言うとでも？」

　言うはずがない。だってアルベルトは聖夜の天使だ。ミレアがうまくなれば喜んでくれる。

（そっか分かった！　アルベルトと両（りよう）想（おも）いになる方法！）

　この人の心を動かすのはいつだって音楽だ。俄（が）然（ぜん）やる気が出てきた。

「よし、じゃあ私、頑（がん）張（ば）るね！」

「あ、ああ……。……なんだこれは、試（ため）されてるのか僕は……!?」

「私、すっごく上達して聖夜の天使に今度こそ会いにきてもらうの！」

　最終的な目標はそこだ。しかし、満面の笑（え）みを向けたミレアに、アルベルトは半眼になる。

「……。そうだな……君はそういう人間だったな。……もういい」

　地を這（は）うような溜（た）め息が聞こえた。

　顔を上げたアルベルトは、いつもの冷めた顔でぎろりと睨（にら）みをきかせる。

「忠告したからな、僕は。あとで泣きつくなよ」

「な、泣かないわよ！　アルベルトこそ覚（かく）悟（ご）してて。負かしてやるから！」

「ありえないね、そんなこと」

　そう言ってアルベルトは踵（きびす）を返してしまった。背を向けられた途（と）端（たん）に不安になったが、口に出せないミレアは、ふと木箱の上に置いたままのハンカチに気づく。

「──あのっこのハンカチ！　洗って返すから！」

「ハンカチ？　ああ……いや別に、気にしなくても今、持って帰るけど」

　ぱっと先にハンカチを取って握り締（し）めた。アルベルトはまばたきをして、ハンカチを握るミレアを見つめたあと──ふっと微笑（ほほえ）む。

「返すなんて口実に使わなくても、僕に会いにきたいならご自由に」

「ち、ちがうから！」

　肩を震（ふる）わせながら立ち去るアルベルトの背中を、真っ赤な顔で見送った。

（や、やっぱりばれてるよね……でも、うん。見てろよ！）

　皺（しわ）がよらないようにハンカチを折りたたみ直して、口元に当ててみる。

　抱（だ）き締めてくれた時と同じアルベルトの匂（にお）いがして、嬉しかった。

　突（とつ）然（ぜん）、練習室を訪ねてきたミレアに、リアムは小首を傾（かし）げた。

「あれ、一人？」

「自分の意思できました！」

「それは嬉しいな。賞金も払（はら）わずにすむし」

　まったく悪びれない態度だ。牽（けん）制（せい）もこめて、ミレアは練習室に入る前に念押しする。

「でもまだコンマスになるって決めたわけじゃないですから」

　あくまで見学にきただけだ。そう言うミレアに、リアムは頷（うなず）いた。

「君は俺の指揮を見たことがないから当然だね。──さあ、どうぞ中へ」

「お邪（じや）魔（ま）します」

　軽く礼をして一歩入ると、音合わせをしていた演奏家達が一（いつ）斉（せい）にこちらを見た。

　その面々を見て、その場で固まる。

（エルマー・ミルトン！　ヴァーサ・フィルの元コンマスじゃない、ほ、他（ほか）にも……）

　バイオリン奏者だけではない。ヴィオラやフルート、ホルンにも新聞で見る名だたる演奏者が当たり前にまざっている。女性はミレア一人で、三十代から四十代が中心の、脂（あぶら）ののった歴戦の男性奏者達ばかりだ。

（この人達をさしおいて私がコンマス!?　一体、どうして……）

　ぎゅうっとバイオリンを抱き締める。そうすると少し気持ちが落ち着いた。

「彼女が今回の君の子羊かい、リアム」

「ああ、そうだよエルマー。でも彼女は子羊じゃない、妖（よう）精（せい）だ」

「よろしく、〝バイオリンの妖精〟」

　自分どころか、フェリクスより経験も経歴もあるバイオリニストに握（あく）手（しゆ）を求められた。一回り大きいがっしりとした手に、おそるおそる自分の手を差し出す。

「よ、よろしくお願いします」

「話は聞いてるよ。聖夜の天使ってほんとにいるのかい？」

「います！」

　強く即（そく）答（とう）したミレアにエルマーは目を丸くした後、笑みを浮（う）かべた。

「そりゃあいい。いつかソロでやるなら、いいパトロンは必（ひつ）須（す）だ」

「パ、パトロンじゃなくて天使です。──あの、本当に私がコンマスでいいんですか？」

　懐（かい）中（ちゆう）時計を見ていたリアムが、顔を上げた。

「うん。君は、俺がアルベルト君に勝つために足りてないものだ。ドイツェン国内での話題性と人気」

　曲がりなりにも半年、宮（きゆう）廷（てい）楽団にいたおかげで意味は飲みこめた。

　他の演奏者達も否定しないし、にこやかなままだ。ぐっとミレアは拳を握った。

（今回の演奏会は二回とも王都でやるから、観客はドイツェン国の人達が多くなる。アルベルトとフェリクス様は一番人気だもんね）

　その不足を補うためにミレアをコンサートマスターに選んだ。実際、今朝の新聞はミレアをはさんで盛り上がっている。見事にのせられたということだ。

「──分かりました」

「お、怒らないな。さすが〝バイオリンの妖精〟だ。その若さでこの世界をよく分かってる」

「でも私はまだ、コンマスになるって決めてませんから」

「分かってるよ。俺達にまず必要なのは音楽だ。──みんな、移動時間だ。ミレア、ついてきてくれるかな？　舞（ぶ）台（たい）を使える時間なんだ」

　そう言ってリアムは窓の外に見える、隣（りん）接（せつ）の歌劇場を指した。

「みんなあの歌劇場にまだ慣れてない。音（おん）響（きよう）とか確かめたくてね。よかったら、君との音合わせもそこでやりたいな」

「分かりました」

　望むところだと、先に歩き始めたリアムの後を追う。

　そのままぞろぞろ連れだって歩いている間に、見慣れた宮廷楽団の面々とすれ違（ちが）った。みんなミレアとその後ろにいるそうそうたる面子（メンツ）にも驚（おどろ）いた顔をして、道をあける。

「パガーニの二十四番を、オーケストラで演奏したことは？」

「曲は問題なく弾（ひ）けますが、オーケストラで演奏した経験はなくて」

「経験がない方がむしろ好都合かな。俺はどうしてもこの曲で再現したいものがあってね」

「再現？」

　臆（おく）することなく堂々と足を進めながら、リアムは歌劇場の観客席の扉（とびら）を自ら開いた。

「巨（きよ）匠（しよう）マエストロ・ガーナーと、悪（あく）魔（ま）的バイオリニスト・パガーニの共演」

「──第二バイオリン！　弓の返し方が違う！　チェロもそのタイミングじゃない！」

　舞台からアルベルトの声が聞こえてきた。驚いたミレアは、リアムを押しのけるように前に出て、顔をしかめる。

（こ、これは……）

　ばらばらで踊（おど）り回っている宴（えん）会（かい）をのぞき見た気分だ。悪（わる）酔（よ）いしそうな音をどうにかつないでいるのは、フェリクスのバイオリンだった。だが細い糸のように紡（つむ）いでいた音楽を、トロンボーンの派手な音が容（よう）赦（しや）なく決（けつ）壊（かい）させる。

　たちまち酒乱の音楽になった。おやおやとリアムが呟（つぶや）くのを聞いて、ミレアが顔を覆（おお）いたくなる。同時に客席から大（だい）爆（ばく）笑（しよう）が聞こえた。ガーナーだ。

「あっはっはっはっは！　今の何!?　水難!?　愛の舞（ぶ）踏（とう）会で溺（でき）死（し）！」

「──ストップ。もういい、よく分かった。まずはパート練習から徹（てつ）底（てい）的にやる」

「苦労してるみたいだね、アルベルト君」

　ガーナーしかいない客席の真ん中の通路を歩きながら、リアムが声をかける。そこでアルベルトが振（ふ）り向いた。

「ああ、交（こう）替（たい）時間なんですね。申し訳ない。全員、片付けを」

「いいよ、俺達も少し早かったみたいだ。むしろ君の曲想が聞けて役得だった」

　嫌（いや）味（み）かとミレアは思わずリアムを睨（にら）む。だが応対するアルベルトは淡（たん）々（たん）としていた。

「お恥（は）ずかしいです。まだ練習も曲想の練りこみも足りなくて」

「奏者は見ない顔ばかりだね。君の挑（ちよう）戦（せん）は素（す）晴（ば）らしいと思うよ」

　リアムの指（し）摘（てき）に、ミレアはアルベルトが選んだ演奏者達を改めて見た。確かに知らない顔ばかりだ。宮廷楽団の団員は、フェリクスとレベッカを入れても両手に満たない。

（ほ、本当に新しい楽団を作るつもりなんだ、アルベルト）

　感心する反面、心配になる。人気勝負な側面が強いとはいえ、下手（へた）な演奏で票がとれるほど甘くない。何度も名演を繰（く）り広げているアルベルトなら観客の要求度も高い。

（でもあの話をアルベルトに持ちかけるなら、私が勝てる方がいいけど……）

「ミレア。パガーニの二十四番は恋（れん）愛（あい）についての曲だって知ってる？」

　唐（とう）突（とつ）にリアムに話しかけられ、慌（あわ）てて頷く。

「はい、知ってます。パガーニが恋（こい）をした女性に捧（ささ）げた曲だって」

「そうだよ。オケは舞台を整え、バイオリンはそこで踊る女性を描（えが）く。定番は、さっきアルベルト君が組み立てようとしていた愛する女性が踊る舞踏会」

　どう聞いても酒乱の宴会だったが、そうなる予定らしい。指揮者の知識と感性は持ち合わせていないので、突（つ）っこまずに神（しん）妙（みよう）に頷き返すだけにした。

「でもこれをパガーニが作った経（けい）緯（い）は諸説入り乱れていてね。激情家な分、情も深く恋多き男だったせいだろう。バイオリンを教えた貴族の令（れい）嬢（じよう）が他の男と夜会で踊る姿を見て書いた曲だとも言われてるし、美しい踊り子と一夜限りの恋を書いた曲だとも言われてる。実際、パガーニは毎回違う舞台と女性を表現し、様々な曲想で観客をわかせた」

　こうして聞くと、改めてすごいバイオリニストだったと分かる。

（どんな人だったんだろう。会ってみたいなあ）

　もう行方（ゆくえ）も生死すらも分からない、伝説のバイオリニストだ。

「だから、この曲を完成させるに当たっては恋愛経験がものを言うんだよ」

「……れ、恋愛、経験」

「そう。君はどうかな」

「ど、どうって」

　なんだか話題の雲行きが怪（あや）しくなってきた。どぎまぎしていると、リアムがくすりと笑う。

「君が貞（てい）淑（しゆく）な伯（はく）爵（しやく）令嬢だというのは分かっているけれど、あれだけ色々話題になったんだ。婚（こん）約（やく）者もいたし、それなりに経験があるだろう？　ほら、キスくらい」

「そ、そんなのありません！」

　大声が反（はん）響（きよう）して、皆（みな）が振り返った。熱い頰（ほお）を隠（かく）すように両手で覆い、目を閉じる。

（キ、キスされそうになったことは、あるけど……っ）

　思い出すと恥ずかしくて涙（なみだ）目（め）になる。リアムが大きく開いていた目をまばたいた。

「……え、本当に？　キスもない？」

「な、ないって言ってるじゃないですか！」

「だって、ねえ」

「──どうしてそこで全員、僕を見るんだ」

　アルベルトの低い声に、ますます顔が上げられない。

「ふぅん……そうなんだ。ごめんね、悪かった」

　何を謝られたのかよく分からないが、いたたまれない話題をリアムから切り上げられてほっとする。

「いえ。えっと、だとするとこの場合、私がコンマスっていうのは──」

「つまりミレアちゃんはねえ、指揮者次（し）第（だい）なんだよね」

　ずっと話を聞いているだけだったガーナーが、突（とつ）然（ぜん）客席から声を投げた。

「なかなか僕でも乗りこなせないんだよ。いかに墜（つい）落（らく）死（し）させないかが課題になるというか」

　ミレアと一（いつ）緒（しよ）にガーナーに振り向いたリアムが、苦笑いを浮かべる。

「マエストロでもですか？　ご謙（けん）遜（そん）を」

「バイオリニストとして未熟なだけだ」

　舞台の上から容赦なく切って捨てた弟（で）子（し）の言葉を、ガーナーは無視した。

「ただ一回だけ、馬（ば）鹿（か）弟子に指揮されたミレアちゃんはちゃんと着地したね」

　ぴりっと空気に緊（きん）張（ちよう）が走る。肌（はだ）でそれを感じ取り、ミレアはバイオリンを抱（だ）き締（し）めた。

（な、なんだろ、この空気……）

　ガーナーのにやにや顔はいつものことだし、アルベルトは無表情で、リアムは穏（おだ）やかな笑（え）みを浮かべたままだ。なのに見えない火花が散っている気がした。

「……練習を交替しても？」

「どうぞ」

　リアムとアルベルトの会話はそれだけで完結した。

　入れ替（か）わる演奏者達の列を眺（なが）めていると、舞台から下りたアルベルトと目が合った。ぱっと顔を輝（かがや）かせると、アルベルトの方から話しかけてくれる。

「今日は見学だけか？」

「いや、ミレアにも弾いてもらおう。おいで」

　舞台に上がる途（と）中（ちゆう）のリアムに声をかけられ、まばたく。

「ミスをしてもいいよ。ひとまず、合わせてみるのがお互（たが）い一番だろう。一番表現が難しい弾き方で挑戦するのはどう？」

「い、一番、表現が難しい弾（ひ）き方……っていうと……」

「舞踏会で踊る女性だ」

　まごついているとアルベルトが教えてくれた。そう、とリアムが笑顔であとを引き継（つ）ぐ。

「見る男性をすべて虜（とりこ）にする、美しい女性。けれど誰（だれ）にも恋をしない。彼女は誰のものにもならない──そういうバイオリンだ。この曲想は曲の速度を上げるけど、優（ゆう）雅（が）さを失ってはいけない。女性は手の届かない高（たか）嶺（ね）の花だからね。君がどこまで弾けるかを聞くには丁度いい」

　なるほどと納（なつ）得（とく）し、リアムに続いて舞台に上がる。横や後ろに並ぶ名だたる演奏者達に畏（い）縮（しゆく）しそうになったが、ぶんぶんと首を振り、音合わせに参加した。

（って言っても……高嶺の花……見る男性をすべて虜にする、かあ）

　曲の速度についていく自信はあるが、自分がそうなることが想像できない。美人といわれて頭に浮（う）かぶのも、レベッカくらいだ。

　そのレベッカは、客席にいた。ガーナーもまだ残っているし、他（ほか）にもリアムやその他の演奏者達が気になるのか、ぽつぽつと客席に腰（こし）を下ろしている。アルベルトはどこだろうとさがすと、フェリクスと何か話して、さっさと会場から出て行こうとしている様子が見えた。

　舞台にいるミレアなど気にもならないらしい。

（──この演奏がうまくいったら、絶対知らんぷりできないようにしてやるんだから！）

　彼は振り向かない。このままでは、決して。

「じゃあ、早（さつ）速（そく）だけどバイオリンソロが始まる少し前から」

　指揮台に上がったリアムがにこやかに告げて、指揮棒を構える。

　音の入りはとてもなめらかで、心地（ここち）よかった。ミレアの出す音を際（きわ）立（だ）たせるよう、世界を無色にしてくれている。その微（び）妙（みよう）なさじ加減だけで、リアムの実力がうかがい知れた。

　試（ため）されているのは不（ふ）愉（ゆ）快（かい）だけれど、紡がれる音楽は間（ま）違（ちが）いなく美しい。

　すうっと深呼吸をした。求められる女性像がミレアの中にはない。けれど。

（あの人を虜にする、美しいバイオリニストなら）

　──ほら、こう弾けば彼は振り向く。

　その音に振り向いてしまって、舌打ちした。

　どこでスイッチが入ったのか分からない。だが化けてしまった〝バイオリンの妖（よう）精（せい）〟は、指揮者が速度を上げるよりも速く、平然と、軽（かろ）やかに舞（ぶ）台（たい）の上で踊（おど）る。

（左手のピッツィカートまでさらっと弾きやがって。本当にたたきこまれたんだな）

　人類史上最高の天才バイオリニスト・パガーニ──それは、彼女の実の父親だ。周囲はもちろん、彼女自身もそのことを知らない。アルベルトが気づいたのも偶（ぐう）然（ぜん）にすぎない。

　けれどその演奏技術は確かに受け継がれ、彼女の中で息づいている。

　指揮をしているリアムの顔に喜色が浮かぶのが、はっきりと分かった。リアムは気づいたのだ。彼女が第二のパガーニになれることに。

（よりによって、今のタイミングでスイッチが入るか）

　きりのいいところで演奏が止（や）んだ。リアムが連れてきた名だたる演奏者達がまばたきし、口笛を鳴らす。リアムが顔を輝かせて、指揮台を下りるのが見えた。

　同じものを見ていたもう一人の天才──フェリクスが、小さく声をかけてくる。

「いいの？　今なら止められるよ」

「……本人の選（せん）択（たく）だ。それにどうせいつか、こんな日がくる」

「──アルベルト！」

　もう一度歩き出そうとしていたアルベルトは、その呼び声に足を止めた。

　まっすぐにミレアが自分を見ている。そして、どうしてだか自信満々で微笑（ほほえ）んだ。

「やっぱり振（ふ）り向いた」

「……なんのことだ？」

「あのね、アルベルト。私、リアムさんの楽団に入る」

　その発言がどれだけアルベルトの内心をざらつかせるか、彼女はまったく考えない。

（──僕だって、彼女と音楽なら、音楽をとるのに）

　いつも自分の気持ちを伝えようとする彼女の言葉を遮（さえぎ）り、彼女の気持ちが加速しないように聖夜の天使だということを伏（ふ）せて、会いたいという願いを叶（かな）えてやろうとしない。

　彼女がよそ見をせず、聖夜の天使を追いかけて高みを目指すように──それは彼女を〝バイオリンの妖精〟にしたアルベルトの責任であり、音楽家としての矜（きよう）持（じ）でもあった。

　苦々しさを通り越（こ）して冴（さ）え冴（ざ）えと、アルベルトは答える。

「そうか。それで？　そう言えば僕が手を抜（ぬ）くとでも？」

「それでね、アルベルト。私がもし勝ったら」

　勝負しているのは自分とリアムだと正す前に、彼女はまっすぐに告げた。

「──私があなたに勝ったら、私とつきあってください！」

　どさどさと、手に持っていた荷物が全（すべ）て落ちた。

　忘れていた。彼女は墜落死覚（かく）悟（ご）で突（つ）っこんでくるのだ。受け止める側の事情などまったく考（こう）慮（りよ）せずに。