ドイツェン宮廷楽団譜 嘘つき恋人セレナーデ／永瀬さらさ

第一楽曲 二人の指揮者のための夜曲 パート１

　──リアム・ルーテル。二十六歳。六歳の時に指揮者を目指し勉強を始める。孤（こ）児（じ）として教会に預けられていた彼はまず聖楽隊の指揮から始め、十九歳の時に若手指揮者の登（とう）竜（りゆう）門（もん）であるプザニスの国際指揮者コンクールで優勝した。二十歳（はたち）でヴァーサ・フィル・ハーモニーの常任指揮者に就任。世界各国を回り高い評価を得る、世界的指揮者である──。

「アルベルトが負けてる気がする！」

「それ本人の前で言わない方がいいよ」

　寮（りよう）の自室で新聞を読んだミレアの評価に、同室のレベッカが忠告する。ミレアはベッドの上に広げた新聞にもう一度目を落とした。

「二十歳でヴァーサ・フィル・ハーモニーの常任指揮者に就任……って宮廷楽団より歴史がある楽団だよね、ヴァーサ・フィルって。そのヴァーサ・フィルを辞して、国（こく）籍（せき）要件を排（はい）除（じよ）したドイツェン宮廷楽団に挑（ちよう）戦（せん）……やっぱりアルベルト負けてない!?」

「だからそれ、本人の前で言っちゃだめだよ」

「言わないけど……すごい人なんだ。見かけによらないっていうか……」

「それを言うなら世界で指折りのすごい指揮者って、あのエロジジイのはずだけど」

　そう言われるとミレアも反応に困る。

「でも大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かな、アルベルト。こんな人と第三楽団の指揮者の座をかけて勝負なんて。てっきりアルベルトが第三楽団と第一楽団の指揮者を兼（けん）任（にん）すると思ってたのに……」

　今度はレベッカは何も言わなかった。

　先日発表された第三楽団の新設は、誰も想像しなかった意外な展開を迎えている。

　第三楽団の発案者であるアルベルト・フォン・バイエルンが第三楽団の首席指揮者になるだろう──という大方の予想を裏切って、第三楽団は指揮者の選（せん）抜（ばつ）会を開始したのだ。ひとまず指揮者候補として二名が選ばれ、第三楽団の演奏者の選抜はその後に行われる。

　二名の候補を決める指揮者の選抜は先日行われた。見に行きたかったのだが、関係者以外立ち入り禁止にされており、ミレアはアルベルトが選抜を受けたことしか分からない。

（第三楽団って、アルベルトの夢なんだよね。世界中の色んな人と演奏できる、自分の楽団を作るっていう……）

　新聞の予想では、リアム・ルーテルとアルベルト・フォン・バイエルンが二名の指揮者候補になっている。じっと新聞を見つめるミレアに、レベッカが声をかけた。

「ミレア、もうそろそろ行くでしょ。第三楽団の説明会」

「うん。レベッカもだよね。第三楽団は他の楽団と兼任してもいいから。でも、フェリクス様も受けるって言ってたけど……」

　言葉を切ってレベッカの反応をうかがうと、睨（にら）まれた。

「何よ」

「だって、フェリクス様がいるのに、いいの？」

　レベッカと同郷のフェリクスは、『迎えにくる』という言葉を残して、宮廷楽団に入った。

　しかしレベッカはその言葉を気にしてフェリクスを追いかけ宮廷楽団に入ったのに本人から逃（に）げ回り、フェリクスもそれを見守るだけというよく分からない関係になっている。

「──いつまでもあいつ気にして逃げ回ってるのも、癪（しやく）でしょ」

　ぶっきらぼうなレベッカの答えに、まばたきした後で、ミレアはにっこりと笑った。

「分かった！　応（おう）援（えん）するから」

「なんか誤解してるでしょミレア、そんなんじゃないから！」

「うんうん、まかせて。フェリクス様もてるから、レベッカ頑（がん）張（ば）らないと」

「違（ちが）うって──あーそう、じゃあいいよ別に。バイエルン指揮者とどうなったって、相談のってやらないから」

　冷たい友人の眼（まな）差（ざ）しに、ミレアの笑顔が引きつった。

　リアムが宮廷楽団に訪（おとず）れた日から、アルベルトとまともに顔を合わせていない。第三楽団の選抜でアルベルトが一気に忙（いそが）しくなってしまったのだ。そのせいというかおかげというか、ミレアの片想いについての話題は、あの瞬（しゆん）間（かん）だけで収束してくれたのだが。

「……ば、ばれてる、かな」

「宮（きゆう）廷（てい）楽団で知らない人間いないし記事にまでされてるのに、バイエルン指揮者が気づいてないっていうのは無理があるでしょ。っていうか、ずっと思ってたんだけど」

「な、何？」

「ミレアの好きな人が誰（だれ）か完全に分かってるこの状（じよう）況（きよう）で無視するって、それが返事だよね」

　からかった仕返しなのかレベッカの言葉には容（よう）赦（しや）がない。

　実はうっすらそう思っていた。

　だがよろめきそうになりつつ、ミレアはなんとかその場に踏（ふ）み止（とど）まる。

「ア、アルベルトは大事にさせてくれって言ったから、私に！」

「妹みたいにってつくんじゃないの。まれによくある」

「ないよ！　ひどいレベッカ！」

「じゃあ私、もう説明会に出るから先に行くね」

「この状況で置いてかないで！」

　無情にミレアを振（ふ）り切って出て行こうとする背中に慌（あわ）てる。だが一瞬だけ、開きっぱなしの新聞にもう一度目をやった。

『その指揮からリアム・ルーテルは、唯（ゆい）一（いつ）の弟（で）子（し）であるアルベルト・フォン・バイエルンを差し置いてこう呼ばれる。

　──若きマエストロ・ガーナーの再来』

　説明会の会場は宮廷楽団が所有する棟（とう）の中でも一番大きな、祝賀会や歓（かん）迎（げい）会が行われるようなきらびやかなホールだった。新年にはダンスパーティーも行われる場所なだけあって、大理石の床（ゆか）も天（てん）井（じよう）のシャンデリアもきらきら光っている。

（うわ、知らない人がたくさんいる……）

　見知った第一楽団や第二楽団の楽団員達の方が少ない。話を聞くと、そもそも第三楽団との兼任希望者が少ないということだった。宮廷楽団の第一楽団は多（た）忙（ぼう）を極（きわ）めるし、第二楽団は首席指揮者のガーナーに振り回されることを考えれば、当然の帰結かもしれない。

（ひょっとして無（む）謀（ぼう）だったかな）

　楽器は持ってこなくていいということだったので、手ぶらだ。立食形式で軽食が並べられ、飲み物を持った給（きゆう）仕（じ）係が行き来しており、それを片手に談（だん）笑（しよう）している。ミレアもどうぞと言われるまま、甘い果実のジュースを選んだ。

「な、なんか説明会っていうよりパーティーっぽいんだけど……」

「記者会見も兼（か）ねてるんでしょ」

　レモンを搾（しぼ）った飲み物を持ったレベッカが、壁（かべ）際（ぎわ）を目配せする。そこには鉛（えん）筆（ぴつ）やカメラを持った記者達が一カ所にまとめられていた。

「……あの、私のこないだの記事書いた新聞社って……」

「いないんじゃない？　小さいところだったし、あの新聞そんなに売れなかったみたいだよ」

「ほ、ほんと？」

「うん、今（いま）更（さら）なネタって」

「どういう意味!?」

「うん、それは俺も聞いてみたいかな」

　気づいたら横にいて、思わず飛びのいた。首を傾（かたむ）けてリアムが笑う。

「こんにちは、妖（よう）精（せい）さん」

「こっ……こ、こんにち、は、マエストロ・ルーテル」

「マエストロ・ガーナーがいる場所でそう呼ばれるのは遠（えん）慮（りよ）したいな。恐（おそ）れ多くて」

　逃げ腰（ごし）になった姿勢を戻（もど）し、ミレアは少し考えて言い直す。

「こんにちは、ルーテル様」

「リアムでいいよ。俺も君を名前で呼びたいし」

「えっと……じゃあ、リアム、さん？」

「うん。それでよろしく、ミレア。君の演奏、この間の定期演奏会で聞いたよ」

「そ、そうなんですか？」

　リアムはにっこりと笑った。

「きらびやかな豪（ごう）華（か）客船が泥（どろ）船に変（へん）貌（ぼう）するさまはなかなか楽しかった」

　沈（ちん）没（ぼつ）船という評価とどっちがましか分からずに、ミレアの顔がひきつる。

「でもテクニックは超（ちよう）一（いち）流（りゆう）だね。君、パガーニの二十四の夜曲（セレナーデ）とか得意じゃない？」

　二十四の夜曲とは、人類史上最高のバイオリニストと名高いパガーニが作曲した二十四曲のことだ。悪（あく）魔（ま）から授（さず）かったという超絶技（ぎ）巧（こう）の持ち主だったパガーニが自分の練習用に作ったという難曲で、一曲目から二十四曲目まで徐（じよ）々（じよ）に難易度が上がっていき、二十四曲目は集大成として、いわゆるバイオリン協奏曲になっている。

　プロのバイオリニストでも二十番あたりから怪（あや）しくなっていき、二十四番を完（かん）璧（ぺき）に弾けるのは限られた者になっていく。──という諸（もろ）々（もろ）の話を、ミレアは二十四曲全（すべ）て弾けるようになった後で知った。何故（なぜ）ならミレアにとって、二十四の夜曲は子供の頃（ころ）から毎朝弾（ひ）く練習曲だったのだ。

（それもこれも、あの最低な父親がこれが基（き）礎（そ）だって教えたから！）

　最高難易度の曲が練習曲だなんてパガーニ本人でもあるまいし、なんという無（む）茶（ちや）を子供に要求するのか。この間ひょいと顔を出したかと思ったら、騒（さわ）ぎを起こすだけ起こしていつの間にか消えていた実の父親を思い出すと、腹立たしさがぶり返す。──腹立たしさだけで脅（おび）えずにすむようにはなったけれど。

「どうしたのかな？」

「い、いえ。ええっと……確かに速（はや）弾（び）き用の五番とか、不得意ではないですけど」

　意識を引き戻され、慌てて愛（あい）想（そ）笑いを浮（う）かべる。リアムは小首を傾（かし）げた。

「不得意ではない？　面（おも）白（しろ）い言い方をするね」

「……バイエルン指揮者に、技術ばっかりって言われてますから」

　おかげで自（じ）慢（まん）だった演奏技術が、それだけだという劣（れつ）等（とう）感（かん）になりかけている。

　ふくれっ面（つら）のミレアに、リアムは少し笑った。

「なるほど。あれだけ弾けるバイオリニストは世界でも滅（めつ）多（た）にいないのに」

「……そ、そうなんですか？」

「君は文句なしにうまいよ。アルベルト君は何をしてるのかな、もったいない」

　そう言われると、アルベルトにバキバキにへし折られた自信が少し回復してきた。相手は世界的指揮者だ。お世辞が入っていても、まるっきり噓（うそ）ではないだろう。

「う、嬉（うれ）しいです、リアムさんにそう言って頂けるなんて」

「ミレア、ちょっと」

　レベッカに腕（うで）を後ろに引かれた。耳元でささやかれる。

「なんでにこにこしてんの。見るからに怪しいでしょ、べたぼめなんて」

「だってほめられるの久し振（ぶ）りで」

「──アルベルト・フォン・バイエルンは君を認めてない？」

　目を細めてリアムが話を遮（さえぎ）った。嫌（いや）な顔をしたレベッカとの間に挟（はさ）まれつつ、ミレアはむくれて答える。

「ヘタクソだとか色々けなされてばっかりです。ほんと腹立つったら……！」

「ふぅん……ずいぶん弱腰だね。あのマエストロ・ガーナーの唯一の弟子だっていうのに」

　薄（うす）く笑った後に、リアムは両腕を組んだ。

「なら君がどうすればもっとうまくなれるか、俺が教えてあげようか」

「えっ分かるんですか？　教えてください！」

「じゃあ、まず俺とデートでもどう？」

　聞き間（ま）違（ちが）いかと思った。だが横のレベッカが、かみつきそうな顔で毒（どく）突（づ）く。

「ただのナンパ野（や）郎（ろう）じゃないの……！」

「デート。駄（だ）目（め）かな？」

　どうも聞き間違いではないらしい。意味が分からなくて、困（こん）惑（わく）する。

「え、だめっていうか、どうしてっていうか……」

「じゃあ、賭（か）けで決めるのはどうかな。コイントスで一回勝負。もし君が勝ったら、俺は君の質問に答える。俺が勝ったら、君は俺とデートする」

　次から次へ勝手に話が飛ぶ変な人だ。

　さすがに警（けい）戒（かい）し始めたミレアの隣（となり）で、レベッカがついに怒（おこ）り出した。

「なんなの、それ。賭けでデートとか、音楽関係ないしわけわかんないでしょ！」

「そうかな。俺は常々思ってるよ。音楽家が生きていくには運と勘（かん）が必要だ。君にその運と勘があるのかな、〝バイオリンの妖精〟？　俺は勝つ自信がある」

　金貨を取り出したリアムの眼（まな）差（ざ）しがふっと鋭（するど）くなった。それは一気に、彼を一流の指揮者の顔に変えてしまう。ごくりとミレアは息を吞（の）み、レベッカも気（け）圧（お）されたように身を引いた。

　人差し指と親指にはさまれた金貨がゆっくり持ち上げられ、宙に舞（ま）った。きらびやかな会場の灯（あか）りに照らされて、輝（かがや）きながらくるくる回り、途（と）中（ちゆう）でリアムの拳（こぶし）に飲まれる。

「表？　それとも裏？」

　さらりと髪（かみ）を横に流し、試（ため）すようにリアムが尋（たず）ねた。ミレアはぐっと拳を握（にぎ）り直す。

　勝たなければいけない。コンサートマスターが、指揮者の振（ふ）るう棒に振り落とされず弓を引くように。

「──表」

「残念、裏だ」

「噓！」

　リアムの拳がゆっくり開く。手の平にのっている金貨の裏面が見えた。

「俺の勝ちだね」

「そんな、絶対表だと思ったのに……」

「約束は約束だ。デートしてもらうよ」

　そうだった。雰（ふん）囲（い）気（き）に吞まれて、そもそもの前提条件を忘れていたミレアは焦（あせ）る。

「あ、あの。リアムさん、デートはちょっと」

「駄目だよ。勝負の結果だ」

「ミレアの了（りよう）承（しよう）も得ずに勝手に始めたくせに」

「でも彼女は勝負にのって、負けた。それとも今度は君が勝負する？　何を賭けようか」

　金貨を見せられたレベッカがたじろぐのを見て、ミレアは顔を上げた。

「いいよ、レベッカ。分かりました。私、デートしま──」

「マエストロ・ルーテル。面白いことをしてますね。僕も参加しても？」

　戦場に挑（いど）むように胸を張ったミレアの体が後ろに引っ張られた。

「アルベルト」

　名前を呼ぶと一（いつ）瞬（しゆん）睨（にら）まれた。その視線の鋭さに、思わず身を竦（すく）める。

（お、怒ってる）

　斜（なな）め後ろのフェリクスがグラスを持ち上げて挨（あい）拶（さつ）してくれた。フェリクスを見ると逃（とう）亡（ぼう）する癖（くせ）があるレベッカは逃（に）げ腰（ごし）になっていたが、心配しているのか、フェリクスから距（きよ）離（り）を取りつつ動かない。

　正装したアルベルトとフェリクスを見たリアムは、穏（おだ）やかに笑う。

「ドイツェン宮（きゆう）廷（てい）楽団の天才コンビか。いいよ、何を賭ける？　──俺が勝ったら、君は第三楽団の指揮者選（せん）抜（ばつ）を辞退するっていうのはどうかな」

「えっそんなのだ──むぐっ」

「いいですよ。ただし僕が勝ったら、彼女とのデートはなしです」

　ミレアの口を後ろから手でふさいだアルベルトは、平然と応じる。

　リアムは瞠（どう）目（もく）したあとで、口角を持ち上げた。

「言ったね。──本当にいいの？」

「あなたが不戦勝でいいのなら。さあどうぞ、マエストロ・ルーテル。コイントスを」

　促（うなが）すアルベルトは、まるで勝ちを確信しているようだった。逆にリアムの方がすうっと無表情になっていく。

（な、何かあるの？　でも第三楽団の指揮者選抜を辞退って！）

　がっちりアルベルトに口をふさがれている間に、金貨が投げられた。リアムが手の平に握りこんだ未来に、アルベルトは迷わず回答を出す。

「表」

　ゆっくりとリアムは拳を広げて、金貨の表を見せた。

「──まいったね。君の勝ちだ」

　さして悔（くや）しくもなさそうに、リアムはそう言った。ミレアはほっと息を吐（は）き出そうとしてまだ自分の口が封（ふう）じられていることにもがく。

「んんん、んー！」

「思ったより過保護だね。俺は〝バイオリンの妖（よう）精（せい）〟と話をしたかっただけだよ？」

「こんな子供に、デートなんて早いでしょう。あまりからかわないでください」

　だれが子供だ、と反論したいが、アルベルトはミレアを放してくれない。リアムはそれを見て、くすりと笑った。

「彼女、苦しそうだ。俺はこれで失礼するから、放してあげて。じゃあ、また後で」

　ひらりと手を振り、リアムはあっさり人（ひと）混（ご）みに紛（まぎ）れて消える。見届けたフェリクスが苦笑いをした。

「殺気が顔からにじみ出てるよ、アルベルト」

「僕は至って普（ふ）通（つう）だ。それより──」

　解放されたが、じろりと睨まれた。怖（お）じ気づきながら距離をとって、レベッカがいないことに気づく。どうやら逃げたらしい。

（いつの間に！　逃げ回るのやめるんじゃなかったの!?　──いて欲しかった！）

　そうしたら、凍（こご）えるような空気をまとったアルベルトから身を隠（かく）せたのに。

「君は本当に、心底馬（ば）鹿（か）なんだな」

「ば、ばかって！」

「あんな賭けにほいほいのるんじゃない！　イカサマに決まってるだろうが！」

　ぽかんと惚（ほう）けてしまった。そのあとで、リアムが立ち去った方角を指す。

「イカサマ!?　噓（うそ）でしょ!?」

「コインをすり替（か）えてるのが見えた。……まったく」

「え、じゃあどうしてアルベルトは勝てたの？」

「マエストロ・ガーナーの再来って呼ばれるルーテル指揮者なら、その唯（ゆい）一（いつ）の弟（で）子（し）であるアルベルトと勝負したいはずだからだよ。不戦勝なんてするわけがない」

　フェリクスの説明をアルベルトは否定しなかった。つまり、そういうことらしい。

「──そんなのずるい！　音楽家ならって言われたから私、勝負したのに！」

「音楽家かどうか以前に、あんな話にのる君が軽（けい）率（そつ）だ。どうせ、聖夜の天使がついてるとかなんとか安易に考えたんだろう」

「な、なんでそこで聖夜の天使が出てくるの？　今は全然関係ないでしょ！」

「はいはい、二人とも喧（けん）嘩（か）しない。ほら、飲み物でも飲んで落ち着いて」

　横からフェリクスが新しいグラスを差し出してくれた。釈（しやく）然（ぜん）としなかったが、ひとまずそれを受け取る。

「ありがとうございます……」

「どういたしまして。アルベルトも、嫉（しつ）妬（と）してないで」

　ぱちりとミレアはまばたきをして、横のアルベルトを見た。アルベルトはフェリクスから奪（うば）い取るようにグラスを取る。

「誰（だれ）が誰に嫉妬してるんだ」

「アルベルトが、マエストロ・ルーテルに。それとも聖夜の天使に？」

「なんの話だか分からない」

「あ、あの！」

　ひとまずこれは言っておかねばなるまいと、勇気を出してアルベルトの服の袖（そで）をつかみ、見上げた。

「わ、私、別にリアムさんとデートしたかったわけじゃないから……！」

「……」

「だ、だからその、ええと……まだ、怒（おこ）ってる？」

　おずおずと尋（たず）ねると、アルベルトがふいとそっぽを向いて、グラスを一気に飲み干した。

「──怒ってない」

「ほんとに？　ならなんでこっち向いてくれないの？」

「そもそも怒ってなんかない、僕は。──フェリクス、なんだその目は！」

「ミレアさんを記事にして売ったマエストロ・ガーナーの気持ちが分かって……」

「そ、そんなの分からなくていいです！」

「はい、じゃあお互（たが）いに謝って仲直りだ。でないと僕が何をするか分からないよ？」

　なんだろう、怖（こわ）い。アルベルトが溜（た）め息をついた。

「分かった。……僕が強く言いすぎた。君が考えなしなのはいつものことなのに」

「そ、それ謝ってないわよね!?」

　再び喧嘩腰になりかけたミレアの頰（ほお）に、アルベルトがそっと手を添（そ）えた。

「頼（たの）むからもう少し考えて行動してくれ。僕の心臓がもたない」

　瞳（ひとみ）に自分だけを映してささやかれたら、ミレアの心臓の方がもたない。

　たまらずぱっと離（はな）れ、背を向けて両手で顔を隠す。それ以上言いたいことはないのか、アルベルトはミレアの態度を咎（とが）めなかった。

　告白したくなるのはこんな時だ。自分をどう思っているのか、ちゃんと教えて欲しい。

（ぜ、絶対、妹みたいにっていうのはないと思う、うん）

　恋（れん）愛（あい）経験はないに等しいし兄がいたこともないけれど、妹の耳を舐（な）めたりあんな目を向ける兄はいない、と思う。いないと思いたい。

　でもレベッカの指（し）摘（てき）通り、あえて無視されているとは感じる。ミレアが告白しようとするたびに、アルベルトは必ず話をあらぬ方向へと持っていくのだ。

（何かないかな。絶対にアルベルトが逃げられない告白方法）

　──噓の婚（こん）約（やく）をしていた時は、勘（かん）違（ちが）いだったらと思って怖くて聞けなかった。なのにもう一度同じ間違いを犯（おか）して、こじれたくはない。

『あーあー、ちゅうもーく。今から第三楽団の選抜について説明始めるよー』

　拡声器から響（ひび）く脳天気な声に思考が遮（しや）断（だん）された。見ると壇（だん）上（じよう）に、だらしなくも正装したガーナーが立っている。どうやら説明会が始まるようだ。

『じゃあ、まず最初に指揮者の選抜の結果からね』

　ふと先（さき）程（ほど）までの心配を思い出して、アルベルトの服の裾（すそ）をそっと引いた。

「ど、どうだった？　選抜」

「普通」

「普通って、どういうこと？　プザニスの指揮者コンクールで優勝したリアムさんってすごい指揮者なんでしょ？　ぼろぼろに負けたりしなかった？」

　フェリクスが噴（ふ）き出した。きょとんとするミレアにアルベルトは冷たい目で答える。

「そうだな。ちなみにその翌年の優勝者は僕なんだけど」

『まーこれが面（おも）白（しろ）みのかけらもない結果なんだけどね。大方の皆（みな）さんの予想通り、一人目はリアム・ルーテル君。もう一人は僕の馬鹿弟子──アルベルト・フォン・バイエルン』

　なんとも緊（きん）張（ちよう）感（かん）なくあっさり公表され、ミレアはほっとする。

（心配しなくて大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だったみたい。でもそっか、優勝してるんだ……）

　ミレアにはコンクールの優勝経験がない。その分だけ隣（となり）のアルベルトが音楽家として上にいる気がして、悔しくなる。だからアルベルトは一人前と認めてくれないのだろうか。

『さて、お楽しみはこれからだ。リアム君と馬鹿弟子にはもう説明してあるけど、今からこの二人に、それぞれ自分の楽団を作ってもらう。演奏者の選（せん）抜（ばつ）はそこから開始』

　少し意味が分かりにくくて、ミレアは首を傾（かし）げてしまった。周囲にもざわめきが走る。ぱんぱんとガーナーが手を叩（たた）いた。

『はいはい、静かに。つまり、第三楽団に入団したい演奏家は、まず第三楽団の指揮者候補に選ばれる必要があるってこと。リアム君か馬鹿弟子のどちらかに認めてもらってオケに入れてもらうことになるから、この二人による選抜が第一審（しん）査（さ）になる』

　そう説明されると分かりやすい。分かりやすいが、不安も分かりやすく膨（ふく）らんだ。

（アルベルトに入れてもらえなさそう。コンマスはフェリクス様だろうから、私は第一バイオリンでいいんだけど……）

　散々ミレアの演奏を批判するアルベルトだ。簡単にはいかないだろう。もちろん、それで諦（あきら）める気はないけれども。

『ただ、そうすると二つの第三楽団ができちゃうでしょ。──でも、宮（きゆう）廷（てい）楽団として欲しいのは一つだけだ』

　ふと、ガーナーが口元を歪（ゆが）めた。上から全（すべ）てを指揮する、巨（きよ）匠（しよう）の笑（え）みだ。

『二つの楽団には来月と再来月、二回の演奏会に向けて同じ課題曲を練習してもらう。課題曲は一曲のみ。演奏会も同日、同会場で演奏する。一回目と二回目の演奏会の違いは日程と観客だけだね。そして演奏会の観客にいいと思った楽団に投票してもらって、投票数を競（きそ）う。票数は一回目は百票、二回目は百一票。合計二百一票の票の取り合いだ』

　それは演奏会という名前の、観客による審査会だ。

（──楽団単位のコンクールって感じなのかな。それを二回、同じ課題曲で……）

　選曲ミスも言い訳にできない、条件をできるだけ同じにしたがちがちの競争だ。

『より多く票を獲（かく）得（とく）した楽団が第三楽団になる。観客は抽（ちゆう）選（せん）だからそこは運も混じるけど、音楽家には運も人気も必要だからそこは諦めてね。それが第三楽団の選抜方法』

　つまり、ともう一度ガーナーは話をまとめた。

『指揮者の二人は、二回の演奏会で票を取れる楽団を作る。演奏者は演奏会で勝てる指揮者を見（み）極（きわ）め、かつ必要とされなきゃいけない──そういうことだね。さて、指揮者の二人。壇上にあがって』

　突（とつ）然（ぜん）の呼び出しに顔色一つ変えず、隣のアルベルトが歩き出した。別の方向からリアムも壇上に向かう。壁（かべ）際（ぎわ）の記者陣（じん）が待ち構えたようにシャッターをきり出した。

　打ち合わせもせず、そのまま壇上の中央で握（あく）手（しゆ）を交（か）わし記者達に写真を撮（と）らせる二人は、明らかにこういった場に手慣れていた。これが活（かつ）躍（やく）している音楽家の経験値なのだろうと、ミレアは別世界のようなその光景を眺（なが）める。

「ここまでは大体、想定の範（はん）囲（い）内かな」

　アルベルトがいなくなった隣にフェリクスがやってきて、穏（おだ）やかに笑う。

「演奏者の僕たちにとって問題はここからだ」

『さて、次は課題曲の発表だ。今回は観客が審査員。聞き比べやすいように同じ曲を演奏してもらうから、難易度は高くいくよ。パガーニの夜曲二十四番、バイオリン協奏曲』

　周囲がどよめく中で、ミレアはぱっと顔を輝（かがや）かせた。

　それなら得意だ。なんの問題もなく弾（ひ）ける。

『ご存知のとおり、パガーニのバイオリン協奏曲は超（ちよう）難曲だ。特にあの気が狂（くる）いそうな独奏部をコンマスが弾けなかったら負け確定。──ってことでリアム君、アルベルト。記者の皆さんもいるし、今この場でコンマスを指名してもらっていいかな。盛り上がるよきっと』

　二人の指揮者の反応はそれぞれだった。リアムは少し驚（おどろ）いたように目を瞠（みは）り、すぐに破顔する。アルベルトは眉（まゆ）をひそめて、諦めたように溜め息をつく。

『二人には第三楽団の入団希望者の名前と簡単な経歴はリストにして渡（わた）しておいたでしょ。考える時間、五分くらいならあげるけど』

「僕は必要ない」

「一つ質問が、マエストロ。もし欲しい演奏者がかぶったり、断られたらどうするんです？」

　軽く挙手をしたリアムの質問に、ガーナーは笑顔で簡潔に回答した。

『最後の演奏会が始まるまでにその演奏者を口説き落として？　それも指揮者の資質だ』

「あなたらしい選抜方法ですね」

　苦（く）笑（しよう）したリアムの答えを了（りよう）承（しよう）ととって、さあとガーナーは両（りよう）腕（うで）を広げる。

『二人とも自分のコンマスの名前を。馬（ば）鹿（か）弟（で）子（し）からどうぞ』

　──答えは分かっている気がしたけれど、やはりどきどきした。周囲もそうだろう。今までとは違う緊張に満ちた静（せい）寂（じやく）が広がる。

　アルベルトは一度深呼吸して、答えた。

「──僕は、フェリクス・ルターを」

「光栄だよ、アルベルト」

　名前を呼んだアルベルトに間（かん）髪（はつ）を容（い）れずにフェリクスが応じた。次の瞬（しゆん）間（かん）にもう一度シャッター音が響く。

　フェリクスの横で両手を組んで祈（いの）っていたミレアは、肩（かた）を落としてしゅんとした。

（だろうな、とは思ってたけど……ううん、でも第一バイオリンでもいい！）

　この曲は得意だからと一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）説明しよう。気合いを入れ直すミレアの横で、ぽつりとフェリクスが呟（つぶや）く。

「……けど、今回はミスだったかもね、アルベルト」

『じゃあ次はリアム君。今回の第三楽団の入団希望者は、君の楽団に所属してた有名演奏者がたくさんいるんだけど、いや人気者だね。さて誰（だれ）を選ぶ？』

「では俺は〝バイオリンの妖（よう）精（せい）〟を」

　しん、と先程とは違う静寂が広がった。

（へ？）

　バイオリンの妖精という異名を他（ほか）の誰かも持っているのだろうか──などと考えていたら、壇上のリアムと目が合った。にこりと笑われる。

「君に俺のコンマスをお願いするよ、ミレア・シェルツ」

「──えっ」

　自分の顔を指さすと、頷（うなず）かれた。やっと自分が選ばれたと自覚して、ミレアは叫（さけ）ぶ。

「え、え、なんで!?　冗（じよう）談（だん）じゃなくてですか!?」

「俺はいつだって本気かな？」

「だって、だっ──ええ!?　わ、私あなたの指揮みたことないし、それに」

　アルベルトの楽団に入りたい。それはそのまま態度に出た。視線を投げてしまったミレアと一（いつ）緒（しよ）に、リアムがアルベルトを見る。

「かまわないよね、アルベルト君。それとも彼女を君の楽団に入れる予定がある？」

「……」

　アルベルトは拳（こぶし）を握（にぎ）って動かない。

　フェリクスと張り合って選んでもらえるだなんて思わない。でも何か言って欲しくてミレアは泣きそうになる。

（第一バイオリンに入れるつもりだったとか、ちょっとでもいいから！）

　祈っている間にリアムが目の前にやってきた。ミレアの手を取り、リアムは笑う。

「俺を知らないから今すぐ返事できないというなら、待つよ。口説けと言われたしね」

「く、口説くって……」

　人生で経験したことのない未知の言葉に、あとずさった。だがリアムは引かない。ぐいとミレアの手を引きよせ、口元に近づける。

「俺が君の才能を開花させてあげる。だから俺の妖精になって？」

　甘美な誘（さそ）いに、震（ふる）えを感じた。

（でもこの人さっき、イカサマしたし……！）

　考えなしに、安易にのらないように。そうアルベルトに注意されたばかりだ。

　ぎゅっと目をつぶったミレアは、口づけられる前に手を取り返す。

「──ごめんなさい！　私には聖夜の天使がいるのでお受けできません!!」

　そして脱（だつ）兎（と）のごとく逃（に）げ出す。名前を呼ぶレベッカの声が聞こえたけれど、一（いつ）切（さい）振（ふ）り向かず会場から飛び出した。