ファミネコヒーロー

第6話それからの猫

強くなりたい、そう思えば思うほど、空回りしてしまうのが現実だった。

　カイナにいちゃんは、再び話し始めた。長くてつらい、己の過去を。

　……猫は愛情を知りませんでした。幼き頃に母を亡くし、乱暴な父とふたりだけで３年間過ごし、そのあと２年間、地獄のような日々を過ごした猫は、親しいひとから愛情を受けた記憶がほとんどありません。

　町の猫たちも、ただ親切にしてくれているだけだと割り切って、己から愛情を受け取ろうとしなかったため、猫は真の優しさを知ることができませんでした。

　しかしあるとき、猫は一匹のメス猫に出会いました。メス猫は、カトルナといいました。

　やがて仲良くなったカトルナに、猫は過去を打ち明けました。カトルナは、猫に言いました。「あせらなくてもいいんだよ。きみはきみなりの愛情を見つければいいの。はじめはちっぽけな親切でも、ね」と。毎日カトルナと話すのが楽しくて、猫は幸せだ、と思いました。

　でも、その幸せも長くは続きませんでした。

　「熊がきたぞおーっ！！！　今すぐ避難するんだっ！！！！」

町の猫たちの声で目覚めた猫は、カトルナのことを考えました。

「もうザルンは制圧された……。もうお終いだ……」

近くにいた猫のつぶやきが聞こえてきたときには、猫は走り出していました。ザルンは、カトルナが住んでいる地区の名前でした。

　避難する猫たちとは反対方向へとひたすら走りました。頭の中はカトルナのことでいっぱいでした。

　ザルンは、ひどいありさまでした。あちこちが荒らされ、店の食べ物は食い散らかされていました。もう動かなくなった何かの赤い塊も、いくつか転がっていました。

　「カイナくんっ」

そのとき、猫の耳にカトルナの悲鳴が聞こえてきました。声のするほうに行くと、ちょうど、熊がカトルナを襲っているところでした。

「……カトルナっ……カトルナ！！」

今まで鍛えてきた体で、一時的に熊を追い払った猫は、カトルナのそばに駆け寄りました。猫は体中傷だらけでしたが、カトルナはもっとひどく傷ついていました。

　猫は一目で悟りました。もう、カトルナは助からないと。

「カイナくん……」

カトルナは、最後の力を振り絞り、ポケットからちいさなリングを取り出しました。

「これを……受け取って。わたしの……カイナくんへの、気持ち。楽しかった、よ。毎日がきらきら輝く、お星様みたいだった……」

猫の目からは、ぽろぽろと涙があふれていました。

「泣かないで、カイナくん。……それと、あそこに落ちてる、紙袋の中、わたしから、カイナくんへ、の、プレゼント……」

震えながら、カトルナは紙袋を指しました。

「お誕生日、おめでとう、カイナくん」

カトルナは、ゆっくりまぶたを閉じました。

　猫はしばらく、冷たくなってしまったカトルナを抱きしめていました。リングをポケットに入れ、何度も、「ごめん、カトルナ」とつぶやきました。

　やがて猫は、カトルナをそっと横たえ、プレゼントであるマントを羽織りました。マントは、外側が黒で、内側が青になっているものでした。いつだったか、カトルナに話した欲しいものと、そっくりそのままのものです。

　もう、大切なものを、失くしたりしない。

　猫は、正義の味方になることを決意しました。……丁度、猫の１６回目の誕生日でした。

　「……それからまた１年、各地を放浪しながら旅を続けた猫は、カトルナにほめられるような立派なヒーローに……なれたのかな」

カイナにいちゃんは最後、つぶやくように言った。

　カイナにいちゃんも、いじめられっ子だった。そして、ぼくよりもつらい過去を持っている。

　「知ってるぞ、ファミ。全部、ナタリちゃんから聞いた」

……え？いや、ナタリにも話してな

「ナタリちゃんも、」

「え？」

「全部、知ってたんだ。お前がいじめられてること」

つう、と涙がほおをつたう。どうして、別に泣くことじゃないのに。

「もう、我慢しなくていいんだ、ファミ」

ぽん、とカイナにいちゃんが頭に手を置く。

　「ぼくは、強くなりたいんだ」

ぼそっとつぶやくように言うと、

「ファミ。お前なら、強くなれるさ」

カイナにいちゃんは、言った。

（つづく）