半尺物語。伝え聞く処によると

第4話 昔話「選ばれし者」

　さて、伯昌（はくしょう）と嬰（えい）。

　この二人、実に優秀。

　伯昌は回向（えこう）に明るく、己から取り組むその姿勢は他の僧の模範と讃（たた）えられた。僧が相談しに列を作り、その列は「龍の尾」とも呼ばれたことから、こう見られていたのだろう。

　最も即身天（そくしんてん）に近い、と。

　嬰は配心（はいしん）を持って調和を為し、豊（ゆたか）に見せる才覚で若くして認められていた。和歌に優れたといわれているが、一つとして残っていない。

　嬰の得意とする修行に配心がある。これには、僧同士を交流させて万物と心を通じさせる能力を養う、という題目がある。

　しかし、この二人、童（わらわ）のようなところも持ち合わせていた。

　配心の際、いつも伯昌の問いに嬰が答え、嬰が問うと伯昌が答える。

　――問。夏を越した蝉がいる。夏は続いているか。

　――解。夏は続く。蝉が夏と同一であるから。

　他に口を挟む僧はいない。いないというよりできない。

　二人の配心は訳が分からないから。いつもしまいには口喧嘩するから。二人一緒だと近寄りたくない。

　では、仲が悪いのかといえばそうでもない。談笑していることもよくあったという。

　――ミミズが気持ちよさそうだ。

　――ダンゴムシも気持ちよさそうだぞ。

　本当にこの二人でいいのだろうか。

　本堂では、ただ龍像（りゅうぞう）が厳かに二人を見下ろしている。

　僧院の理念は、一つとして変わらず受け継がれてきた。

　僊仁院の帰依（きえ）するところは、個ならぬ総体である。

　万物は個にしてなるが、個のみにしてならず。全ての物は一つにしてならぬが、総体としての一つに通じる。

　そのため、配心のような協調も重視されているのだった。

　嬰は伯昌以外との配心は上手いのに、伯昌とはいつも喧嘩になってしまう。

　当然、即身天となる者は資格を持ち得ていなければならぬ。

　万事に通じる頭脳、修行を耐える心、周囲の人望を集める器の大きさ、豊かな感受性、すべてを引き受ける度量、

　そして、天との対話ができる者。

　即身天には試験がある。

　即身天に選ばれるためには、全部で六つの門を通らなければならない。六つの門を通らなければならないことから、「第六感」とも呼ばれる。

　これは、人知を超えた感覚がなければ龍になどなれぬ、というふざけ半分、本気が半分。いつの時代も冗談が好きな奴は多い。

　それぞれの門では異なる題が課され、修行者を屠（ほふ）っていく。

　落第したものは、それより先に一歩たりとも踏み入れてはならない。どれだけ突破したかで、階級が決まってくるともいえる。

　そして、最後の六つ目の門。

　一番容易（たやす）いはずの場所だった。

　第六門は最後であることから最終門とも呼ばれ、そこで「最終門前（さいしゅうもんぜん）」という穿鑿（せんさく）が行われる。

　これまで、選抜の度に最終門に辿り着いたのは常に一人。逆に言えば、ここまで辿り着いて選ばれなかった者は一人とていない。

　つまり、先例によって考えれば、一番容易いはずだった。

　最初に門を通ったのは伯昌。

　やはり優秀。僧院の頭である僊仁（せんにん）も頭が下がるほど。

　さて、僊仁の横に居並ぶ頭（かしら）補佐（ほさ）たちは違った意味で頭を下げ、顔を伏せている。口はむんずとげんこつを作り、両の眉根は一体化しようともがくも、シワに邪魔されている。何かにすがろうと、何度も目が瞬（しばた）く。

　彼らは、脳内でありもしない先例を叩き起こそうとしている。

　――二人ともが最終門を通ってしまったら。もし教えに反するような判断をしてしまったら、

　そんな不安に心が満たされていたからであろうか。

　彼らはその結果が出たときに、喜んだ。

　今、門は扉を固く閉じている。

　嬰は「最終門前」に落ちた。話は早い。理由も簡単。

　嬰が女人であったから、である。

　嬰はその結果に泣いた。

　嬉しそうな男どもの顔を見て、また泣いた。

　僧院に来て以来初めて流す涙だった。