半尺物語。伝え聞く処によると

第3話 昔話「選ばれる者」

　龍山（りゅうざん）の頂にほど近い、僊仁院（せんにんいん）には数多（あまた）の僧が暮らしており、日夜修行に精を出していたという。

　山を龍山と呼ぶ理由はいたって単純。龍が住んでいるから。

　僊仁院には龍が祀（まつ）られている。龍と僊仁院との間には、切っても切れない深い結びつきがあった。

　さて、僊仁院には僧院の頭（しどうしゃ）の大僧天（だいそうてん）がいる。大僧天の僊仁（せんにん）は代々、名を受け継ぎ、言葉を受け継ぎ、教えを受け継ぎ、信仰を受け継いできた。

　この度の僊仁には悩みがあったらしい。

　何しろ万事に関わる問題。誰かに相談するわけにもいかない。

　これまでも、代々悩み苦しみ、そして決心してきたに違いない。

　教えに従って。

　ただ、この度の僊仁の悩みはそれとは異なる。次のようなものだ。

　抑々（そもそも）教えは是か否か。

　さて、こうなってしまうと迷え迷宮、集え魔羅（マーラ）で、気になって夜も眠れず、が常人。だがこの男、仮にも大僧天である。その悩みは早急に処理せずとも、修行には支障がないことを理解している。えらい。

　では一番の悩みとは何だったのか。

　――だから！

　部屋まで大声が響いたと思うと、

　――即ち其方（そなた）の言うことはだな

　――いや違うっておまえさんの解釈だとな

　まーた始まった。

　そう、悩みはこの二人に関することだった。

　選ぶとしたら二人のどちらかなのである。

　即身天（そくしんてん）に選ぶとしたら。

　即身天とは、特別な者にのみ許された行いで、その特別な者は生きながらにして転生する権利を得る。

　龍となるのである。

　その修行と試験が行われる場所こそ、僊任院。

　資格を満たしても皆が龍となれるわけでもない。最終的には大僧天である僊仁が一人を選出する。

　僊任院の奥へ行くと、大して広くもない僧院でだだっ広い面積を占める場所がある。

　名を千貫（せんがん）の滝という。

　名前の通り、大量の水が天より叩きつけられ、滝壺は飛沫（しぶき）で水面が見えない。

　その滝にて水中入定（すいちゅうにゅうじょう）が行われる。

　水中入定は、生きながらにして自らを水と滝に一体化させ、生死を超えた永遠の生を龍と共にするための最終儀式。千貫の滝に入定したが最期。

　ただ龍と一体化するのみである。

　なぜ、そのような儀式が行われているのか。

　古来より伝わる昔話が教えとなって残っている。

　万来、この僧院のある地域は雨が不足し、下界の民は飢え、その上争いが絶えなかった。そのため、その対策が編み出された。

　混乱期が来る度に生贄を捧げたのである。

　しかし、その生贄の人選が誤っていた場合に天罰が下ったらしい。10年以上雨が降らず、川が乾き、人どころか生物が消えた。

　そこに現れたのは一人の僧。

　一人の僧が山を登り、水の溢れる滝を見つけ、自らを生贄として捧げた。すると、天は光り、木々が芽吹き、雨を降らせ、雷を放ち争いを鎮めた。

　この時、人々は龍を見たと言われている。

　この僧を讃えて、滝のある場所に名前を冠した僧院を建立（こんりゅう）した。その名を、僊仁院という。

　以来、伝説は受け継がれてきた。

　自らを水と一体化させ、民を救い争いに決着をつける。

　生死を超えて、万物の救いとして残り続ける者こそ、龍であった。

　その選出において、若くして秀でる者が二人。

　――其方はいつもそうだ。人の話を聞かぬ。直すべきだ。

　伯昌（はくしょう）という名の僧。 5尺2寸（160センチ）の明瞭な僧で、年は35といったところ。

　――そりゃあおまえさんのほうだ！　いい年してみっともない！

　嬰（えい）という名の僧。 4尺7寸（145センチ）は、当時の男にしては小柄な僧であった。小さいのもあってかまだ17か18に見える。

　一つの時にこれほど優秀な僧が二人もそろうとは。

　しかし、いや、だが、やはり。

　そうした言葉が思考の妨げとなる。

　教えに従うなら話は早い。

　即身天は、半尺（15センチ）を持つ者にのみ許される。

　この時点で教えに従い処分していれば、何も悩む必要はなかったのかもしれない。

　この男、気が付いていてなお手を付けなかったのである。