砂塵の中の銃口

Epilogue

大切なもの

　遠くなる少年の背を見て、カーレッドはまたタバコを咥えた。クレイはやがてトラックにたどり着くと、運転席へと乗り込んだ。まもなく、トラックがエンジン音を鳴らして動いた。そのまま道路へ出ると、殺風景な大地を走り去ってゆく。

　あとには、朝の心地よい静寂だけが残った。

「行っちゃいましたね」

「寂しいか？」

「はは、冗談を」

　全然面白くなさそうにセイフが笑った。

「ただこれからどうすんのかなーって思っただけっすよ。あ、そういやカーレッドさんこれからどうすんすか？」

　逆に質問で返され、カーレッドはしばらく考え、呟いた。

「さあな。とりあえず基地に戻って、少しずつ政府と和解していこうと思う」

「罪を償うんじゃないんですか？」

「私が死んでハッピーエンドになればいいのだがな。そうはいかない。私は生きて、罪と責任に向き合わなければいけない」

「はー、なんか大変ですね」

　いつの間にか完全に夜が明けていた。上がりつつある気温を肌で感じ、カーレッドは小さくなったトラックを見つめた。

　あれは、どうするだろうか。

　外の世界でも生き続けるだろうか。

　それとも、彼女のように崩壊してしまうだろうか。

　カーレッドは自らの恋人の末路を少しだけ悼み、それも再び古い記憶の彼方へ追いやった。

「生きようが死のうが、アイツの勝手ですよ」

　何を察したのか、セイフが突然そう述べた。

「そうだな」

　カーレッドもそれに同意した。生きるのも死ぬのも、結局はあれが決めることなのだ。

　でも、それでも。

「……大切なものができたのなら、それを失ってほしくないのだがな」

　今はそう願うばかりである。カーレッドはセイフをうながし、裏通りの方へと車椅子を引かせた。

　金色の陽光が、絹のように細く優しくあたりを照らし始めていた。

＊

　気づけばすっかり明るくなり、太陽の光が徐々に空気を暖めていった。辺りは茶色い平坦な大地が広がるばかりで、地図を見てはいるものの、トラックが正しい方向へ進んでいるのかは分からなかった。

　センタータウンを出て十数分、クレイは慣れない運転をしながら口を閉じていた。隣のラシェッドも前を見つめて座っているだけだった。

「……これから、どうする？」

　沈黙が耐えられなくなり、クレイはラシェッドに話しかけた。彼女は考えるように目をつむって、

「とりあえず首都だな。そうすりゃ食糧だって何とかなる。金を稼ぐ手段だってあるかもしれない」

「そうだね。イフリートからはもう追われないかな」

「ああ、カーレッドが抗争をやめるってンなら、オレも追われることはない。ま、かといってアイツのとこに戻ろうとは思わねぇけどな」

　ラシェッドがタバコに火をつけ、開けられた窓に向かって煙を吐いた。

「まあ、僕は君が一緒ならどこでもいいけどね」

「……けっ」

　彼女の冷めた態度に、クレイはいちいちショックを受けた。だいぶ彼女に近づくことができたと思っていたのだが、気のせいだったのだろうか。

「―――あっ、そういえば」

「あ？　ンだよ」

　クレイが何か重要なことを思い出したように声を上げた。しかしその青灰色の瞳は嬉しそうな色を映している。

「そういえば君、さっき初めて僕の名前呼んだよね？」

「…………」

「ほら、僕がカーレッドさんと話してる時に大きな声で――」

「黙れ」

「何でっ⁉」

　ラシェッドはクレイの疑問を綺麗に無視した。その横顔がきまり悪そうに正面の朝日に目を細めている。

「あの、怒ってる？」

「……すげぇイライラすんだよ。妙に核心突いたかと思えば、恥ずかしげもなくそういうこと言うとことか。疲れる」

「う、ご、ごめん……」

　やはり色々と迷惑をかけていたらしい。重々承知のはずだったが、口で言われると心に言葉が刺さる。だからつい、本音がこぼれた。

「……やっぱ、僕じゃ頼りないかな。君のこと、まだ全然知れてないし。最初の頃みたいに嫌われちゃったり……はは」

　癖になった愛想笑いが再び出かけた時、ラシェッドが大げさに溜息をついた。

「あのなぁ――」

　こんなこといちいち言わすな、とでも言いたげに。

「正直、お前といるとイライラするときもあるし、疲れる。でも」

　言葉を切り、ラシェッドがこっちを向いた。日に照らされた前髪の影から、切れ長の漆黒の瞳がのぞいている。前を向いて運転しなければいけないのだが、彼女の表情から目が離せなかった。

「―――嫌いじゃない」

　そして、ラシェッドは笑った。

　わずかに口角を上げ、目を細めただけだったがそれでも。

　そこには馬鹿にした様子も嘲った様子もなく、ましてや取り繕ったわけでもなく。

　純粋で少女らしい微笑みだけがあった。