精霊使いと魔獣狩り

第27話 エヴァン

　家に入ると、ちょうどリビングから出てくる人物と目が合った。レナははっと息を飲む。エヴァンだ。

　彼も少し驚いていたようだったが、すぐに表情を消すと、螺旋（らせん）階段の方へと歩いていった。

　そうだ、エリオットと話す前に、彼にも話を聞いておきたい。レナはぱたぱたと小走りで掛け寄りながら、声をかけた。

「あの」

「あんたには近づくなと言われている」

　突き放すような、諦めの籠（こも）ったような口調で言うと、エヴァンは振り返りもせずに階段に足をかけた。誰に言われたかなんて、考えるまでもない。レナの体は、勝手に動いた。

「待ってください！」

　エヴァンの腕を強く掴む。振り向いた彼の顔には、唖然（あぜん）とした表情が浮かんでいた。レナも、自分で自分の行動に驚く。

「あの、少し、聞きたいことが」

　慌てて手を離し、俯きながらレナが言った。頬が少し熱い。

「……」

　エヴァンは何も言わずに、リビングへと向かった。レナはほっとしながら、彼のあとをついていく。

　ソファーに向かい合って座る。エヴァンは話を促すように、こちらをじっと見ている。話をしなきゃとは思ったが、内容を考えていなかった。そうだ、まずは、

「こんなことを聞くのは、失礼かもしれませんけど」

　おずおずとレナは話しだす。

「その……顔の傷って、何の傷なんですか？」

　エヴァンが小さく目を見張った。指先で、傷をそっと撫でる。

「信じてもらえるかは、分からないが」

　ぽそりと言う。レナはごくりと唾を飲み込んだ。どんな答えが返ってくるのか。

「『フード姿』と戦った時の傷だ」

「えっ」

　レナは思わず声を上げた。それが本当なら、同一人物であることはあり得ない。協力者でも無いだろう。

　森でエヴァンから聞いた話を思い出す。前のパーティの精霊使いが、街で殺されたという話だ。

「精霊使いの人が、襲われた時ですか？」

「ああ。俺は今でもやつを追っている」

　エヴァンは重々しく頷いた。それから、考え込むように、何かを迷うように、テーブルに上に視線を彷徨（さまよ）わせる。

「……悪い」

「え？」

　唐突な謝罪に、レナは首を傾げた。続く彼の言葉は、レナに大きなショックを与えるものだった。

「あんたがあのフード姿かと初めは思っていた」

「わ、わたしが？」

　愕然（がくぜん）とした表情で自分を指さす。なにがどうなったら、そういうことになるのだろう。確かに、身長は近いかもしれないが……。

「俺がこのパーティに入ったのは、やつを追うためだ」

「それは、どういう……？」

　レナはさらに戸惑った。エヴァンの言っていることの意味が全く分からない。彼もその困惑を察したのか、言葉を探すように少し黙ったあと、ゆっくりと話しだした。

「仲間の敵を討つために、俺はやつの正体を探った。やつの被害者について調べているうちに、あることに気づいた」

「あること？」

「被害者たちのいたパーティは全て、ある一つのパーティと懇意にしていたんだ」

「……そ、それってもしかして」

　ようやく、レナにも話の全容が分かってきた。エヴァンは身を乗り出すと、声を潜めて言った。

「ああ。それが、このパーティだ」

　レナは息を飲んだ。エヴァンは言葉を続ける。

「だから……お前たちの中に、あのフード姿が居るのだろうと予想を付けた」

「それで、私が」

「今はグラントに居ない三人も、もっと背が高いと聞いたからな」

　身長をかさ増しすることはできても、低く見せるのは難しいだろう。必然的に、フード姿の身長はレナ以下ということになる。

「じゃあ、ずっと、疑われてたんですね。山で私が襲われるまで」

　露店広場で偶然会った時も、もしかしたら付けられていたのだろうか。もう疑いは晴れているとは言え、悲しくなった。

「いや」

　だが彼は、あっさり首を振った。

「疑ったのは、本当に最初だけだ。あんたが殺人を犯すような人間には見えなかったし、すぐに別人だろうと思った。それに……」

　そこまで言って、口ごもる。何を言われるんだろうと、レナは少し緊張した。

「やつはもっと……華奢（きゃしゃ）だった」

「へ？」

　視線を外し、単語を選ぶように言うエヴァン。レナは素っ頓狂な声を上げたあと、若干口を尖らせた。

「う、確かに、そんな痩せてはないですけど……」

　でも太ってもないし、とレナは心の中で文句を言った。普通だ。普通だと思う。

　だがエヴァンが言いたかったのは、そういうことでは無かったようだ。

「いや、そうじゃなく……やつは、胸が無かったから」

　レナはぽかんとした顔をした。直後、露店広場での出来事を思い出して、自分の体を抱くように、がばっと両手で胸元を隠した。

　気まずい沈黙が続いた。エヴァンは照れたような表情で、ずっとそっぽを向いている。レナは気を取り直すように言った。

「と、とにかく。もう私たちを疑ってないんですよね？」

　すぐ頷いてくれると思ったのだが、返事はなかった。エヴァンはいつもの無表情に戻ると、ゆっくりと視線を戻し、言った。

「フード姿がいないことは、分かった。だが、やつに協力している者がいるかどうかは、また別の話だ」

　レナは目を見張る。森で魔法を使う魔獣と戦ったあとにも、ラスが協力者について言及していた。てっきりとフード姿イコール協力者なのだと思っていたが、そうとは限らないということか。そして、その協力者がこのパーティの中に居る？

「聞きたいことというのはそれだけか？」

「……はい」

「分かった」

　エヴァンはそう言うと、リビングを出て行った。ありがとうございます、と礼を言って、レナは小さく頭を下げる。

　レナはソファーの背もたれに身を預けた。今までに分かったことを、頭の中でまとめる。

　協力者については気になるが、エヴァンが犯人ではないということは分かった。証拠がある、とまでは言えないものの、これでエリオットを説得できるかもしれない。

レナは拳をぎゅっと握りしめて、気合を入れた。