第9話 作戦会議
魔獣退治当日の朝、日の出前に起きたレナたち五人は、揃って食事を
もそもそとパンを食べながら、レナは昨日会った少女に思いを巡らせていた。あれはいったいどこの子だったのか。どうして平気で川の中に入って行ったのか。一人で帰してしまって、大丈夫だったのだろうか。
「具合でも悪いの？ レナちゃん」
隣に座るヒューが、少女の顔を覗き込むように見る。レナは、はっと顔を上げると、ふるふると首を振った。
「あ、いえ、大丈夫です」
「そう？ それならいいけど」
もう一度、相手の顔を
「今日の
一番に食べ終えたエリオットが話し始める。朝食を摂りながら皆で作戦会議をするのが、このパーティの通例になっていた。大事な話を聞き逃さないように、レナは耳を傾ける。
「種別としては、狼型の魔獣だ。ただ前にも話した通り、氷系の魔法を使ってくる。遠くから連発されると厄介だ」
「串刺しにならないようにしないとね」
ヒューが横から口を挟む。炎系に比べると威力が低いと言われる氷系の魔法だが、遠距離から氷の矢や槍が飛んでくるのは、十分に脅威だ。
「完全に防げるほどの防具も、対抗できる魔法具も我々は持っていない。だから、そもそも魔法を撃たせないことが重要だ。レナは妨害に徹してくれ」
「はい」
レナは神妙に頷いた。精霊使いであれ魔獣であれ、魔法を使うにはかなりの集中力が必要になる。威力が高ければ尚更だ。レナの『青い炎』は、妨害にうってつけだった。
「エヴァンは弓が得意なんだったな。レナの補助として、妨害に回ってくれ」
「分かった」
若干緊張した様子で答えるエヴァン。エリオットは満足したように頷くと、ラスの方に視線を移した。
「妨害するためには、こちらが先に相手を見つけなければならない。ここはラスの探知魔法に頼る」
「ええ。任せてください」
ラスは口元に笑みを浮かべた。
彼は魔法使用時の疲労が他の精霊使いと比べて少ないようで、休憩せずに使える魔法の回数が非常に多い。従って、繰り返し使う必要のある探知魔法と相性がいいのだった。
魔法を使った際にどれだけ疲れるかは先天的なものが大きく、同じ魔法に慣れれば多少は疲労を軽減できるものの、根本的に鍛えるのは難しい。レナは精霊使い全体からしても疲れる方なので、ラスがとても羨ましい。『青い炎』を何度か使うと、もうばててしまう。
「
「分かってるって」
「森の奥で野営ですか。少し楽しみでもありますねえ」
軽いノリで答えるヒューとラスに、エリオットは渋い顔をした。レナも実のところ、多少はわくわくしている部分もある。あえて口に出しはしなかったが。
「他に質問はあるか？」
エリオットが全員を見回す。誰もなにも言わない。唯一まだ食事中であるレナの、食器がカチャカチャと鳴る音だけが響く。
「よし。じゃあレナが食べ終わったら出発しよう」
その言葉に、少女はこくこくと頷いた。
ちょうど日が昇るころに、レナたちは家を出た。今回は野営の必要があるので、
近くの家からも、仕事に出かける人々の姿がちらほらと見られた。グラントの西に広がる畑を見に行く者、商品の入った荷車を引いて店舗に向かう者、南にある工房へ向かう者など、様々だ。
もちろん、レナと同じハンターの姿もある。あまり話したことはなくとも、顔は知っている人ばかりなので、お互いに挨拶をして通り過ぎた。新しいメンバーであるエヴァンが気になるようで、ちらちらと視線を向けて去って行く。本人は、少し居心地が悪そうだ。
「やあ」
声の方に目をやると、昨日に引き続き、三日連続で会ったグレンが、手を振ってきていた。レナは思わず、ヒューの陰に隠れるように移動する。
彼の後ろには、一昨日にギルドで彼とつるんでいた男二人が、ぼんやりとした様子でついてきていた。三人とも、なんだか眠そうだ。昨夜も酒盛りでもしていたのだろうかと、勝手な想像をしてしまう。
「おはようございます」
ラスがいつもの笑顔で返事する。他のメンバーも、軽く会釈して返した。ただし、ヒューだけは知らんぷりしていたが。
二つのパーティが並んで歩く。彼らもレナたちと同じく、都市の東門に向かっているようだ。
グレンは、レナのパーティを眺めながら聞いた。
「森で仕事？ ずいぶん大人数だね」
「ええ。エヴァンさんが新しく入ったので、訓練の意味も兼ねて、ですね」
ラスが隣で歩くエヴァンを手で示しながら答えた。グレンは、へえ、と言って視線を送る。どうやら昨日会った人物であることは気づいていないようだ。結構目立つ容姿をしているのだが。
「そちらも森ですか？」
「いや、森には入らないよ。ちょっとサイスまで、荷運びの仕事をやってるんだ」
「ほう」
ラスが意外そうに声を上げた。確かに、彼らが背負う荷物はかなり大きく、野営するにしても過剰だ。
ハンターの主な仕事はもちろん魔獣退治だが、それ以外全くやらないというわけではない。普通の獣や山賊の討伐などが、ハンターズギルドで
「それにしても、魔獣退治以外はやりたくないと前に言ってませんでしたか？」
「んー、今回は他の目的もあってね」
「ああ、もしかして湯治ですか？ 前回の仕事で、皆さん怪我されたそうで」
「よく知ってるね。まあ、そういうこと」
グレンが少し情けなさそうに笑った。
サイスは森の北側に広がる山岳地帯の、峠にある町だ。四つの街道の合流地点という交通の要所であり、また効能が高い温泉で有名だ。そのため、山の上という場所にも関わらず訪れる人は多く、また宿も多い。
レナも一度は行ってみたいと思っているのだが、まだ実行できていない。片道で丸一日近くかかるというのは、単なる観光で行くには
『ヒューにお願いしてみたらどうだ？』
と、ギルに突然提案された。ちょうどいい仕事を探すのを、ということだろうか。そう言われても、単なる個人の趣味でそんなお願いをするのは気が引ける。あと、なんでヒューなんだろう。
首を捻っている間に、都市の東門に着く。西門ほどではないが、こんな時間でもそれなりに人が通っていた。夜を徹して歩いてきたのか、外から入ってくる人もいる。
「じゃ、俺らはここで」
「ええ、お気をつけて」
門を出たところで、向こうのパーティは北の街道へ歩いて行った。結局グレン以外は終始ぼんやりしていて、時折
彼らを見送って、目の前にある森へと向かう。途中、ラスがぽつりと呟くように言った。
「なんだか眠そうでしたねえ」
「酒でも飲んでたんじゃないの。夜遅くまで」
ヒューの言葉を聞いて、レナはくすりと笑った。どうやら、彼も同じ意見だったようだ。
「道沿いに危険は無いと思うが、あまり気を抜くなよ」
エリオットが釘を刺す。それぞれが思い思いの反応を返して、レナたちは森へと入った。
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