還魂記 ――翠浪の白馬、蒼穹の真珠 外伝１

第1話 還宮の輿

　――鳥達は高みへと飛び立った。そしてお前は、あれらを射落としてしまうのか。

「ふう…」

　大きく息を吐いて、光山弦朗君（こうざんげんろうくん）は安国軒（あんこくけん）に腰を落ち着けた。

　宮中の法度（はっと）で還宮（かんきゅう）ぎりぎりの時刻に滑り込んだ輿からは、レツィンではなく弦朗君が、そこかしこ傷だらけで、おまけに女官の恰好で転がり出してきた。当然のこととして、彼は王宮の人間を仰天かつ困惑させたのであるが、そのまま明徳太妃（めいとくたいひ）と王の御前にまかり出でて「事情」を説明し、激高する王を太妃に任せて自身は退出したところだった。

　ここ安国軒は、王族が王への拝謁などの際に控えの間として用いる部屋である。そこで弦朗君は、駆け付けた柳承徳（りゅうしょうとく）に手伝わせながら忌々しい女官の服を脱ぎ、明徳太妃差し回しの典医（てんい）に傷を処置してもらった。そこかしこの傷を拭われて清められるたび、そして薬を皮膚に塗られるたび、飛び上がりたいような痛さが襲うが、彼は声を上げずに耐えた。

「…今は当座の処置だけを済ませておきますが、一刻も早く府にお帰りになり、もう一度医者に診せることです。金創（きんそう）を甘く見てはなりません」

「わかっている――」

　処置が終わると弦朗君は典医を帰し、光山府から急ぎ届けられた常服に袖を通した。傷の痛みはまだ引かないが、新しく清潔な服に着替えただけでも、心が落ち着くというものである。

「私は馬を引いてきます、いつもの場所でお待ちしておりますので…」

　承徳が小走りに部屋を出ようとしたそのとき、高官が何人か入ってきた。劉仁桀（りゅうじんけつ）、孟舜宇（もうしゅんう）といった面々で、みな宰領府（さいりょうふ）の部属である。椅子に座っている弦朗君は上着の袷の紐を結びながら、にこりともしない官僚達を見やった。

「…委細はすでに話してあるが、まだ何か？」

「我ら宰領府から、弦朗君様にご事情をお伺いしたいと」

　揃って彼等は一礼したが、まるで傀儡（くぐつ）の動きのようだった。

「事情？誰が私に説明を求めているって？」

「弦朗君様にお話をお聞きすることになるのは、呉一思（ごいっし）どので…」

　その名を聞いて、彼は眼を細めた。身体のうちにぴりりとした緊張が走る。

　――これはまた、手強い相手が出てきたな。

　むろん口にこそ出さなかったが、厄介な局面を迎える予感がした。呉一思とは、若いながらも宰領の佐官（さかん）となり、いずれ宰領の座に昇ると噂されている切れ者である。彼は王の側近として裏で一連の粛清の糸を引いているとされ、王と慈聖太妃にとってはこの上なく頼もしいだろうが、類を見ぬ酷薄さで、紫霞派（しかは）――国君（こっくん）とその実母である慈聖太妃（じせいたいひ）に敵対する官僚の派閥――からは蛇蝎のごとく嫌われ、また警戒されてもいる。

「宰領府はいったい何をお考えか！弦朗君様は脅迫されて手傷を追われ、まだ仮のお手当しかなさっていません。痣だけではなくそこかしこに刃物の傷もありますから、早く処置をなさらぬと、思わぬことも起きかねません。後日に…」

　脇から承徳が相手に食って掛かるのを、弦朗君は無言のまま片手で制した。

「お怪我のこともありますので、長くはお引止めしませぬ。若干のお時間を頂き、事情を伺い確認したいだけでございます。すぐに済みますし、我らに他意なきこと、どうか光山様にはご了解くだされたく」

　そう言った彼等は無表情を保っている。弦朗君は立ち上がって頷いた。

「役目ご苦労、話を致すゆえ案内を頼む。どこへ行く？」

「弦朗君様！」

　なおも抗議の声を上げる承徳を一睨みして黙らせると――他人を睨みつけるのは彼にとって滅多にないことであった――、弦朗君は官僚らに先導するよう促した。