月の光 太陽の闇

３ ジェルミ

「もう、わたし、ここにこられないわ」

　リュメールがそういったのは、ジェルミが成人する儀式の前日だった。

「なぜ？」

　ジェルミは驚いて訊（たず）ねる。

「あなたが大人になってしまったから。わたしも、もう大人になるから」

「大人になると、なぜ、こなくなるの」

「子供みたいなことをいって、困らせても駄目。こないんじゃなくて、わたしはきたくても、きっとこられなくなるから」

　ジェルミは明日で成人を迎える。その日にジェルミは儀式を行う。太陽の国の国旗をつけた矢を放ち、その矢が落ちた国の姫を妻に迎えねばならない。

「妃がきたら会いにこられないの？」

「違うわ」

「じゃあ、会いにいく」

「とても怖いところにいるのよ、弱虫なくせに会いにこられるの？」

　リュメールはいつものように意地悪い。けれど、優しい笑顔で、ジェルミを見つめる。

「さようなら、弱虫さん」

　儀式の当日、ジェルミは正装して、物見（ものみ）の塔に上っていった。

　太陽の塔に比べればはるかに低いが、それでも十分な高さを誇る塔である。

　ジェルミが手にした矢と国旗は真新しい。矢は白木。国旗は繁栄の白、血統の赤、そして婚姻の色である青の三色。リボン状になった国旗を羽根の部分に結わえている。

　ジェルミは頂上で、鏃（やじり）が鏑（かぶら）になっている矢をぎりぎりと弓弦（ゆづる）につがえると、天に向かって放った。

　矢は高い音色を響かせながら、雲間に消えていった。

　矢がなぜ離れた国に落ちるのか、誰にもわからない。

　太陽の王の力だというものもある。中には、闇の王が関係しているのではと勘ぐるものもいる。ひねくれたものなどは、王子が最初から用意していたのさ、といい放った。

　飛んでいった矢は、いままで、必ず三つの国のいずれかで見つかってきたのだ。

　北には闇の森。

　西の国には美しい姫。

　東の国には英知ある姫。

　南の国には歌楽の巧みな姫。

　闇の森以外の国は、太陽の国に忠誠を誓っていた。

　矢が落ちた国の姫は、意思とは関係なく、太陽の国の王子と結婚しなければならない。

　そうすることで、その国は太陽の国の恩恵を受けられることになっている。

　妃（きさき）になる姫は、その国旗と矢を持って、王子とともに太陽の国を訪れることになっている。

　それほど時間のかかることではない、と年を取った家臣が、以前ジェルミに教えてくれた。必ず矢は見つかるのだ、と。ジェルミの父王は、それは簡単に矢を見つけてみせた。妃になる姫を連れて、国に戻ってきた。だから、ジェルミもそれほど苦労することはないだろう。家臣は決めつけるようにいった。

　それを聞いて、ジェルミは成人の儀式のことを、単純な試練だと侮っていた。連れていく従者も一人だけにした。矢を放ったその日のうちに、ジェルミは意気揚々と国を旅立った。

　リュメールがもうこないなど、ジェルミには信じられなかった。当然、夜になればいつも通りやってくるものと思っていた。

　焚（た）き火のそばに寝転がり、夜空を眺める。炎の明かりで星は見えづらく、月の光も乏しい。

　宿のある土地を訪ねている日は、寝台で眠ることができた。けれど、いつもとは限らない。今晩のように野宿になることが多かった。

　ジェルミは自分が従者から侮られていることに気付いていた。夜になると目に見えないものと話す王子のことを、ほかの人間が何といっているのか、ジェルミは知っている。知った上で、ジェルミはリュメールを待った。

　別れの言葉の通り、リュメールは訪れなかった。

　一人の夜がさびしかった。初めて過ごす孤独。どれほどリュメールの存在が大きかったのか、会えなくなってしまってから気付いた。

　リュメールは友であり、姉であり、妹でもあった。唯一、ジェルミのさびしさを埋めることのできる存在だった。

　恋をしているのとは違う。家族を失ったような思いだった。

　胸のうちが苦しく、切なく、えぐれていくようだった。

　悶々（もんもん）とした様子を、従者に見られたくなかった。

　ジェルミは従者に背を向け、まるくなって眠りについた。