竜の夢

第23話

　手のひらがごわりとした麻布をつかんでいた。

　いつのまにか眠っていたのだ。

　シェングは体を起こした。

　竜の夢だった。今、この心にわだかまる煩悶すら馬鹿馬鹿しく思えるほどの悠久。

　この苦しみが、他愛もないものに感じていた。

　シェングは夢の余韻を懐かしむように笑った。目など覚めなければよかったのに……

　隣に目をやるとカイヨウはいなかった。

　まだ太陽が辺りを照らしている。

　空気がかすかな生臭い匂いを含んでいる。

　彼女は立って、船室の小窓を上げて、外を眺めた。

　内陸で生まれ育ち、海を見たことがなかった。

　川の流れが黄土の水をしぶかせ、すそを広げている。

　幾隻もの船が帆を広げ、順風満帆、悠々と川上へ川下へと滑っていく。あざやかな朱塗りの船や箱がたの屋形を重ねた船、船首に鳥の意匠をこらした船。

　彼女は我を忘れてその光景に見とれていた。

「起きてたのか」

　カイヨウの声に彼女はすばやく振り向いた。

　かれの顔を見ると、自然に唇はキュッとつり、微笑みを作り上げた。

　かれは満足した様子で寝台に乱れる彼女の服を取り、自分の手で着せてやった。にこやかな顔で、彼女の襟元をただすと、そっと耳たぶに口を寄せた。

「もうすぐ海だよ」

　優しく彼女の肩を抱き寄せ、甲板へ連れていき、かれは思い切り潮の薫りを吸い込んだ。

「海だ」

　指さす先に、船室の小窓からはよく見えなかった、黄色く濁った水平線が見えた。

　水のへりが徐々に盛り上がり、小島をも飲み込み、空へと果てしなく広がっている。

　潮を含む海の風はベタベタと湿っていた。

「ここまで上がってこれる内海船は小さいほうなんだよ。私のは、ほら、右手の入り江に泊めてある。あの東洋風の外海船がそうだ」

　かれはすべてを手にしたとでも云うように、相好を崩して彼女を抱き寄せた。